الفصل 168
---------
القصر الإمبراطوري. قصر النجم الخاص بآش.
في جوف الليل، مع اقتراب الفجر، داخل غرفة الاستقبال المضاءة بضوء خافت.
"..."
جالسًا على الأريكة، رفعت كأس النبيذ إلى شفتيّ ببطء، غارقًا في التفكير.
كان الأمر يتعلق بالأمير فرنانديز، الأمير الثاني، الذي رافقني إلى قصر النجم، والكلمات التي نطق بها.
الإمبراطور في نوم عميق.
الإمبراطور والأمراء الثلاثة، الأربعة يطلقون على أنفسهم الحراس.
لقد أقسموا على حماية الإمبراطورية من مصير الهلاك، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بكل شيء آخر.
...
ما هذا الجنون، هؤلاء المتحمسون للإمبراطورية المجانين؟
هناك رائحة كريهة. شعور بالتوجس يلوح في الأفق.
إنه الشعور المخيف الذي يصيب عمودك الفقري قبل مواجهة زعيم مخفي أثناء استكشاف زنزانة. كان إحساس مشابه ينخز مؤخرة رقبتي.
"هذا محبط..."
قررت ألا أفكر في أي شيء يتعلق بالعائلة الإمبراطورية في الوقت الحالي.
قريبًا، سيكون هناك "اجتماع الحراس" أو شيء من هذا القبيل، لذا سأحضره، وعندها ستتكشف الحقيقة.
فركت جبهتي المتألمة، وفكرت أيضًا في أمور أخرى.
العائلة الإمبراطورية تنوي إلغاء الخطوبة بين سيريناد وآش.
عائلة سيريناد، نقابة تجار الشتاء الفضي، من أصل متواضع.
وأم آش أيضًا من أصل متواضع...
"..."
يبدو وكأن شظايا المعلومات تطفو في الهواء. حدقت في كل قطعة من هذا اللغز.
تفاقم الإحباط من جديد.
أنا لست آش. ليس لدي طريقة لمعرفة ماضيه، أفكاره، أهدافه.
لو كان آش هنا، لأحببت أن أتشارك معه كأسًا وأسأله،
"عن والدك، إخوتك، والدتك، وخطيبتك."
ماذا تعتقد؟
ماذا... تريد أن تفعل بعد ذلك؟
في تلك اللحظة،
"سموك؟"
دخل خادوم عجوز يرتدي ملابس أنيقة إلى غرفة الاستقبال. كان ألبرتو، رئيس خدم القصر الإمبراطوري.
"كنت قلقًا لأنك عدت متأخرًا، لكن تشرب في هذه الساعة؟"
ظننت أنه سينتقد الشرب، لكنه لم يفعل.
"إذا شربت الكحول فقط، ستزعج معدتك. لماذا لا تأكل بعض المقبلات؟ سأعد بعضها بسرعة."
توجه ألبرتو إلى المطبخ وعاد قريبًا بطبق صغير من قطع الجبن المرتبة بأناقة.
"هل ترغب في كأس، ألبرتو؟"
بينما كنت أسأل وأسكب نبيذًا جديدًا، ابتسم الخادوم العجوز بلطف وهز رأسه.
"سيكون الشرب مع الأمير الموقر مميزًا، لكن كرئيس خدم، يجب أن أظل متيقظًا دائمًا."
"يا للأسف."
ابتلعت الكأس الجديدة وأشرت إلى الأريكة بجانبي. سريع البديهة كما يليق بمنصبه، جلس ألبرتو على الفور.
"هل هناك شيء يزعجك، سموك؟"
"...ألبرتو."
"نعم، سموك."
"لقد كنت تدير شؤون القصر الإمبراطوري لفترة طويلة، أليس كذلك؟"
"نعم، أعمل هنا منذ قبل ولادتك، سموك."
امتلأ وجه العجوز بالفخر وهو يتحدث. هم، بالفعل.
"إذن يجب أن تعرف جيدًا عن أسرار القصر الإمبراطوري."
"للأسف، لقد رأيت وسمعت أشياء."
ضرب ألبرتو صدره بخفة.
"لكن ألبرتو، المخلص، قد دفنها ونسيها جميعًا. لم أتحدث أبدًا عما حدث هنا لأي شخص آخر."
"مخلص جدًا بالفعل، ألبرتو."
وضعت كأس النبيذ، وابتسمت على نطاق واسع.
"لذا، سأعتذر مقدمًا."
"نعم؟"
"الأسرار التي دفنتها، الآن سيتعين عليك إخباري بها."
في اللحظة التالية، فعّلت [نظرت السيطرة].
ناظرًا في عيني ألبرتو، أمرت.
"حتى تشرق الشمس، أجب بصدق على كل ما أسأله."
[صعوبة الأمر: صعب]
[مقارنة إحصائية الذكاء للمستخدم مع إحصائية الطاقة السحرية للهدف.]
[تحديد معدل النجاح. بدء فحص المقاومة...]
ألبرتو شخص عادي، وليس شخصية بطل.
ليس لديه إحصائية طاقة سحرية تقريبًا. لذلك، حتى الأمر الصعب نسبيًا عمل بلا عيب.
[اكتمل التقييم!]
> النجاح: جسد واحد
[تنفيذ الأمر القسري.]
للحظة، تجمد ألبرتو، ثم أومأ بجدية.
"اسأل ما تشاء، سموك. إذا كان شيئًا يمكنني الإجابة عليه، سأخبرك بكل شيء."
***
سألت ألبرتو أولاً عن الإمبراطور والأمراء، لكن ألبرتو لم يعرف شيئًا عن نوم الإمبراطور أو اجتماع الحراس.
ربما كان ذلك خارج نطاق إدارة ألبرتو، أو قد يعني أن الإمبراطور والأمراء أبقوا أسرارهم محكمة لدرجة أن حتى القائم بالرعاية لم يعرف شيئًا عنها.
ومع ذلك، كان ألبرتو ملمًا جيدًا بالأجزاء الأخرى التي كنت فضوليًا بشأنها.
"والدتك، داستيا الإمبراطورة الثانية، كانت في الأصل عبدة حرب،" بدأ يروي القصة عندما سألته عن والدة آش.
"قيل إنها كانت من نسل عائلة ملكية لدولة صغيرة دمرها إمبراطوريتنا. بعد سقوط البلاد، تحولت إلى عبودية وخدمت في الجبه الشمالية."
" عبدة... "
"على الرغم من أنها كانت عبدة، إلا أنها كانت تمتلك موهبة استثنائية في السحر وجذبت انتباه الإمبراطور، الذي كان في حملة تأديبية على الجبه الشمالية. تم تعيينها كساحرة وشاركت لاحقًا في العديد من المعارك مع جلالته، وحتى حصلت على لقب لمساهماتها."
كانت ساحرة. ربما ورث آش موهبته السحرية من والدته.
"أراد الإمبراطور أن يأخذها إلى حريمه لكنه واجه معارضة كبيرة. 'كيف يمكنك إحضار شخص من أصل متواضع إلى القصر؟' قالوا..."
"..."
"عندما استمرت المعارضة، قبل الإمبراطور الغاضب بها ليس كمحظية بل كإمبراطورة ثانية. كانت الأمة بأكملها في حالة صخب في ذلك الوقت."
تعرقت بشدة. كان للإمبراطور طباع حادة. جعلها إمبراطورة عندما واجه معارضة لأخذها إلى الحريم.
"بعد عام من دخولها القصر، أنجبتك."
حتى هذه النقطة، كان ألبرتو يتحدث بابتسامة، لكن وجهه الآن أظلم.
"ومع ذلك، تجاهلتها الإمبراطورة الأولى، مع المحظيات الأخريات، بشكل كبير. بما أنهن جميعًا كن من أصول نبيلة."
"..."
"عندما كان جلالته يغادر القصر في حملات، كانت تُعذب علنًا. ونتيجة لذلك، أصبحت أضعف وأكثر كآبة."
على الرغم من أن سماع ذلك كان مؤلمًا، إلا أنني استمعت. كنت بحاجة إلى المعرفة.
"طلبت من الإمبراطور عدة مرات أن يخفض رتبتها من الإمبراطورة الثانية ويرسلها إلى الشمال. لكن جلالته رفض."
"..."
"ثم، قبل ثماني سنوات، عندما كنت في الخامسة عشرة، وهي تعاني من ضعف جسدي واضطراب عقلي... شنقت نفسها."
"..."
"كنت أول من اكتشف جثة الإمبراطورة الثانية."
تلاشى صوت ألبرتو.
"على الرغم من أن سموك كان شقيًا ويفتقر إلى الاهتمام بالدراسات، إلا أنك كنت طيب القلب في الأساس. لكن منذ ذلك اليوم، بدأت تصبح ملتويًا..."
"أرى."
لذا كانت وفاة والدته هي التي أضلت آش.
"تنهد، هذا ألبرتو الأحمق، الدموع تنهمر في عينيّ كلما فكرت في ذلك اليوم..."
قبل أن يتمكن ألبرتو من إخراج منديله، ألقيت السؤال التالي بسرعة.
"هل يمكنك إخباري عن عائلة الشتاء الفضي بعد ذلك؟"
عند ذلك، توقف ألبرتو، كالروبوت، للحظة، ثم غيّر الموضوع على الفور. كان تأثير [نظرت السيطرة] مذهلاً.
"كانت عائلة الشتاء الفضي في الأصل عائلة بارونة متدهورة في منطقة نائية. تعاني من الديون، جاء تاجر إليهم يومًا وعرض تسديد ديونهم إذا باعوا لقبهم."
"التاجر كان...؟"
"نعم، الرئيس الأول لنقابة تجار الشتاء الفضي. جد سيريناد. كان عبدًا من عرق مختلط، لكنه كان يمتلك حسًا تجاريًا جيدًا وجمع الكثير من المال."
علقت جزئية العرق المختلط في ذهني، لكنني واصلت الاستماع.
"تم تبنيه في عائلة الشتاء الفضي، أصبح التاجر بارون الشتاء الفضي، وازدهرت النقابة التي أسسها ونمت بشكل كبير. بحلول الجيل التالي، أصبحت أكبر نقابة في الإمبراطورية."
مسح ألبرتو حلقه واستمر.
"عندما قرر الإمبراطور قبول داستيا كإمبراطورة ثانية، عارض جميع المسؤولين، لذا لم يستطع فتح الخزينة، ولم يكن هناك مال لبناء قصر جديد. عندها جاء بارون الشتاء الفضي إلى الإمبراطور وعرض تغطية جميع التكاليف."
لقد اصطفوا للإمبراطورة الثانية.
"كان الإمبراطور مسرورًا ومنح بارون الشتاء الفضي لقب كونت جديد. وهكذا، أصبح كونت الشتاء الفضي، الرئيس الثاني للنقابة، والد سيريناد."
أومأت بتفكير.
"هل كان التلاعب بالرتبة شيئًا يمكن شراؤه وبيعه بحرية في الأصل؟"
لم تكن هذه رتبة لعبة يمكن رفعها أو خفضها حسب الرغبة.
"بالطبع، نادرًا ما كان يتم، لكن هذه الحالة كانت صارخة جدًا..."
"يجب أن الأمراء الآخرين كرهوه."
"كرهوه بالفعل. تخيل الازدراء لتاجر اشترى رتبة بالمال. خاصة عائلات الكونت الأخرى؛ كانوا محمومين، غير قادرين على اللحاق به."
كان ذلك منطقيًا. لقد حافظوا على قيمة التقاليد لفترة طويلة.
"لكن نقابة تجار الشتاء الفضي كانت تمتلك قوة مالية هائلة. بعد ذلك، تصرفوا كحامين للإمبراطورة الثانية، مغدقين على القصر بالذهب والكنوز."
بدت عينا ألبرتو بعيدتين وهو يسترجع تلك الفترة.
"خاصة كونتيسة الشتاء الفضي؛ كانت الصديقة الوحيدة للإمبراطورة الثانية الوحيدة في القصر. كانت الكونتيسة غالبًا ما تزور مع ابنتها الصغيرة، التي أصبحت صديقة لسموك بسرعة."
هاه؟
"الابنة الصغيرة التي تتحدث عنها؟"
" نعم. الآنسة سيريناد. "
"ماذا؟!"
فتحت فمي قليلاً في صدمة.
يا إلهي، هل كان آش وسيريناد أصدقاء طفولة؟
"كانت الآنسة سيريناد أكبر من سموك بسنتين، لذا كانا كأخ وأخت قريبين. كانا كلاهما رائعين حقًا في ذلك الوقت..."
"حتى أكبر؟!"
بدالأشي أصغر مما كنت أظن، لكنني لم أتوقع أن تكون سيريناد أكبر.
"لكن يبدو أن كونت الشتاء الفضي لم يكون راضيًا فقط بكونه كونتًا. أراد إقامة علاقة أعمق مع العائلة الإمبراطورية، وبما أنه كان لديه علاقة وثيقة مع الإمبراطورة الثانية، أراد الانتقال إلى."
هل يمكن أن يكون...
"ترتيب زواج؟"
"نعم. سعوا لترتيب زواج بين سموك والآنيسة سيرجان."
"الإمبراطور كان... غير راضٍ للغاية."
"..."
"لكن الإمبراطورة الثانية كانت يائسة لتصبح مرتبطة بزواج مع صديقتها الوحيدة، لذا سمح جلالته على مضض بمفاوضات الزواج، ولكن بشروط."
تذكرت ما سمعته من فرنانديز.
"بناء الطرق الوطنية؟"
"نعم. كان صيانة الطريق تسعى منذ عهد الإمبراطور السابق، لكنها توقفت بسبب التكلفة الهائلة. طُلب من نقابة تجار الشتاء الفضي التعاون في هذا الأمر."
"..."
"قفزت نقابة الشتاء الفضي بسرور إلى مشروع صيانة الطرق، وسارت الخطوبة بسلاسة. ولكن بعد ذلك... ظهرت مشكلة أخرى."
"توفيت والدتي."
أومأ ألبرتو بثقل.
"هذا صحيح. السبب الأكبر الذي جعل الإمبراطور يسمح بالخطوبة كان الإمبراطورة الثانية، وبوفاتها..."
"..."
"قرر الإمبراطور إلغاء الخطوبة بمجرد اكتمال مشروع صيانة الطرق. وقرر التعامل مع عائلة الشتاء الفضي، التي ارتفعت كثيرًا بالاعتماد كثيرًا على الإمبراطورة الثانية."
إذن هذا ما حدث.
"نصح الإمبراطور بشدة سموك بالابتعاد عن الشتاء الفضي."
لهذا بدأ آش يعامل خطيبته من الطفولة ببرود.
"بدأ سموك يتشوه بعد وفاة الإمبراطورة الثانية، لكن ما أفسده حقًا كان تأكيد إلغاء الخطوبة مع الآنسة سيريناد."
"هاه؟"
سألت بحذر.
"هل آش... أعني، هل كنت... أكره سيريناد؟"
عند ذلك، قفز ألبرتو في مكانه.
"ما الذي تقوله! كانت الآنسة سيريناد حب سموك الأول! حتى قبل بدء محادثات الزواج!"
"مَـ، ماذا؟"
"ألم تستشرني عدة مرات حول كيفية كتابة رسائل الحب؟ قائلًا إنك لا تستطيع التحدث حتى مع لوكاس عن مثل هذه الأمور..."
نظر ألبرتو إليّ بابتسامة جد.
"في كل حفلة في القصر، كنتما أنتما شريكين، ممسكين بأيدي بعضكما الصغيرة وراقصين. كم كنتم تبدوان لطيفين وبريئين، ووجوهكما تتحول إلى الحمرة..."
لكن وجهه العجوز سرعان ما امتلأ بالحزن.
"لكن بعد الخطوبة، تحولت الأمور إلى هكذا... ابتعدتما عن بعضكما... سمعت أنكما أصبحتما غير مبالين تمامًا ببعضكما الآن. كحكح!"
سحب ألبرتو منديله مرة أخرى وبدأ يمسح عينيه. هذا الرجل العجوز كان يبكي كثيرًا.
---
بعد أن وضعت [نظرت السيطرة] على ألبرتو مرة أخرى، أمرته بترتيب أمور الليلة وأرسلته بعيدًا.
ربما لاحظ من حديثنا أنني فقدت ذاكرتي، لكن تأثير [نظرت السيطرة] سيمنعه من التحدث عن ذلك لأي شخص لفترة.
مع بداية الفجر، عدت إلى غرفتي وحدقت بهدوء في المرآة.
"..."
ما زلت لا أفهم.
ما نوع الشخص الذي كنت، يا آش. ما الذي أردته من الحياة. ما الذي كنت ستختار في هذا الموقف.
حتى بعد قراءة ملف الشخصية أو سماع كلام الناس، لم يشعر ذلك بالواقعية.
"لقد أُعطيت 3 سنوات."
بعد الانتهاء من اللعبة في 3 سنوات ورؤية النهاية، لا أعرف ما سيصبح من هذا الجسد.
هل سيعود آش الأصلي؟
أم سأنهار وأموت، فاقدًا لروحي؟
"تنهيد."
على أي حال، قررت أن أبقي الأمر بسيطًا.
ثبت عزيمتي وفتحت عينيّ على مصراعيهما.
"سأفعل ما يحلو لي."
ما أريد فعله.
أي، حماية الناس.
إنقاذ من هم في متناول يدي.
لذا، يا آش.
"سأنقذك."
خلال 768 مرة لعب هذه اللعبة، لم أتمكن أبدًا من إنقاذك. سأتحمل حياتك.
كقائد جبهة الوحوش والأمير الثالث للإمبراطورية.
سأعيش كبديل عنك بأفضل ما أستطيع، بطريقتي الخاصة، مجاهدًا بكل قوتي.
"مهما كانت النتيجة، لا تشتكي لاحقًا."
ابتسمت بمرارة، ناظرًا إلى آش في المرآة...
لا، إلى "أنا".
"بما أنك أنت من أعارني هذا الجسد."
---
ذلك الصباح.
العاصمة الإمبراطورية نيو ترا. ميناء الساحل العام القادم.
الطابق 5 من مبنى نقابة تجار الشتاء الفضي. غرفة رئيس النقابة.
"ما الذي جاء بك، سيدي؟"
على الرغم من وصولي المفاجئ، لم تتزعزع سيريناد.
دون حتى النظر إليّ، واصلت عملها المزدحم.
أصابعها النحيلة التي تمسك الريشة تحركت بسرعة عبر الورق.
"الأمر الذي تحدثت عنه أمس جارٍ. نحن نختار أفضل المهندسين، ونرتب لإيفاد فرع نقابتنا إلى كروس رواد. لا داعي للقلق."
شعر سيريناد الفيروزي لمع مثل سطح البحر في منتصف النهار، مغمورًا بأشعة الشمس.
حدقت بها للحظة، ثم نقلت نظري إلى الجانب. كانت إليز، إظن، تقف خلف سيريناد، في مرمى البصر.
"..."
إليز، جسدها ملفوف بالضمادات، كانت تفحصني بعيون ضيقة.
بدا وكأن عينيها تقول إنها لا تفهمني. ابتسمت لها بحلاوة.
ثم نظرت سيريناد إليّ أخيرًا، لا تزال ممسكة بريشتها ونظارتيها.
"سيدي؟ إذا كان هناك شيء آخر تريد توجيهي بشأنه-"
"سيريناد."
انطلقت بما أعددته لأقول.
"بعد أسبوع، سيقام حفل احتفال بالنصر في القصر."
"...؟"
"لن تصدقي هذا، لكنني لا أعرف كيف أرقص."
رمشت سيريناد بعيونها الفضية في مفاجأة. ابتسمت.
"هل يمكنك تعليمي؟"
"آه...؟"
للحظة، تجمدت سيريناد، ثم عبثت لتسح ورقة جديدة.
"أوه، تقصد، تريد مني استدعاء مدرس رقص؟ فهمت. سأجد أشهر مدرس في العاصمة الإمبراطورية على الفور-"
"لا، سيريناد."
تقدمت نحو مكتب إلى العراض، واضعًا يدي بصوت على الورقة التي كانت على وشك الكتابة عليها.
ثم، ناظرًا مباشرة في عينيها المذهولتين، قلت بوضوح،
"أريدك أنتِ من تعلمني."
"...أنا؟"
"أريدك شخصيًا أن تعلميني كيف أنحز. وسأكون ممتنًا إذا يمكنك أيضًا تعليمي بعض آداب الحفلات."
هززت كتفيّ.
"هل أطلب الكثير من رئيسة نقابة الشتاء الفضي المزدحمة جدًا؟"
بانغ!
دفعت سيريناد كرسيها للخلف وقامت.
بوجه متورم، وحتى مع لمحة من الدموع في عينيها،
"لا! أنا، أنا فقط تظاهرت بأنني مشغولة!""
مع عيون مرتجفة مركزة عليّ، صرخت سيرينا،
""لدي الكثير من الوقت!""