الفصل 172
--------
برز الأمير لارك من موكب الإمبراطورية، وحث جواده وبدأ يقترب من العربة التي كنت فيها.
"آه، يا إلهي. سمو الأمير لارك يفعلها مجددًا..."
فرك ألبرتو جبهته، متذمرًا وكأن لديه صداعًا. كنت منزعجًا وانفجرت عليه.
"لماذا، لماذا يفعل هذا؟! إنه قادم إليّ، أليس كذلك؟! هل لدي ضغينة عميقة مع أخي؟!"
بصراحة، كان الأمر مرعبًا وأخي الفارس الذي لا يُهزم يقترب بوجهه الصلب الشبيه بالحجر.
بينما كنت أرتجف وسألت، أومأ ألبرتو برأسه قليلاً.
" لا، سموكم. ليس الأمر كذلك. بل على العكس تمامًا... "
فجأة!
نزل لارك من جواده، وفتح باب عربتي بجرأة،
"آش~!"
أمسك بجانبيّ بكلتا يديه، وسحبني خارج العربة، ثم- رفعني عاليًا.
شاهدت ابتسامة تنتشر على وجه لارك، الصلب كتمثال رخامي.
"أخي الأصغر! كيف حالك؟"
"..."
آه.
إذن هذا ما كان يعنيه.
"لقد كان سمو الأمير لارك يعتني بسموكم آش منذ صغركم، نيابة عن إمبراطورنا المشغول. لذا، أم..."
همس ألبرتو بصوت زاحف من خلفي.
"...يُكِن لك اهتمامًا كبيرًا."
على الرغم من أن لطيفًا من ألبرتو أن يعطيني معلومات بمهارة بعد أن اكتشف أنني فقدت ذاكرتي، كان من الأفضل لو أخبرني قليلاً في وقت سابق هذه المرة.
أرجحني لارك في الهواء، وهو لا يزال رافعًا إياي.
"ما زلت رائعًا، أخي الصغير! أشتاق إليك كثيرًا أخوك الكبير!"
لا، هذا ليس مجرد اهتمام؛ إنه كما لو كان يعاملني كطفله! هناك فارق عشر سنوات فقط بيننا، أليس كذلك؟!
لم تكن تجربة ممتعة أن أُطير كمولود جديد أمام مواطنين لا حصر لهم. كان محرجًا، لذا أردت النزول بسرعة!
"سمعت الأخبار! هل مررت بوقت عصيب في الجبهة الجنوبية؟ أنا حقًا آسف لأنني لم أستطع القدوم لمساعدتك!"
أنهى لارك لعبة الطيران أخيرًا، وسحبني في عناق قوي.
"ها هنا، عناق حب أخوي، أخي العزيز!"
" أوغ. "
قد يبدو هذا عرضًا لعاطفة أخوية، لكن مهلاً، أيها الفارس العضلي؟ يبدو أنني قد أختنق وأموت عندما تفعل هذا بدرعك؟
"الأمير لارك، الأمير آش."
في تلك اللحظة، نادانا ألبرتو بإلحاح. بفضله، أطلق لارك عناقه، وأخيرًا استطعت التنفس.
" لقد تم استدعاؤكما إلى القصر الرئيسي. "
استلم ألبرتو رسالة من ساعي جاء مسرعًا، وقرأ المحتويات بوجه جاد.
" ...كلاكما مُستدعى من جلالة الإمبراطور. "
عبس لارك وأنزلني، وقبضت يدي.
كنا سنلتقي بالإمبراطور.
أخيرًا، كان "مجلس الحراس" على وشك البدء.
---
"كيف هي الجبهة الجنوبية، آش؟ سمعت أن الوحوش مستشرية جدًا."
في طريقنا إلى القصر الرئيسي حيث يقيم الإمبراطور.
" هل هناك شيء آخر تحتاجه؟ على الرغم من أن إرسال تعزيزات إلى الجبهة الغربية صعب، لا يزال بإمكان أخوك الكبير إرسال بعض المال الجيب. "
"..."
لم أستطع الرد على الإطلاق.
كان لارك... يحملني على كتفيه وهو يسير.
جالسًا على كتفي لارك العريضين، وأنا لست قصيرًا بالأصل، كنت محط أنظار الجميع.
محرجًا، غطيت وجهي بكلتا يديّ وقمعت صرخة.
كنت قد سمعتها من لوكاس أيضًا. كانت لدي علاقة جيدة مع الأمير لارك، الأمير الأول.
لكن هذه ليست مجرد علاقة جيدة! إنها كخال وأبن أخيه!
"آه، أخي الكبير."
ثم، الأمير فرنانديز، الأمير الثاني، الذي كان يقف عند مدخل القصر الرئيسي، لوح بيده. بدا وكأنه ينتظرنا.
"لقد عدت. يجب أن تكون متعبًا من رحلتك الطويلة."
"فرنانديز!"
أنزلني لارك أخيرًا، ومد ذراعيه على نطاق واسع، وتقدم نحو فرنانديز.
"تعال إلى هنا."
"آه..."
تنهد فرنانديز باستسلام، وسار بطاعة نحو لارك، ثم عانقه بقوة.
"إنه عناق حب أخوي-!"
"أوغ."
لوى فرنانديز جسده وأطلق صرخة مماثلة لصرختي. كان هذا ممتعًا إلى حد ما لمشاهدته.
"إخوتي! من الرائع أن نجتمع هكذا!"
صفع لارك أنا وفرنانديز على ظهرينا بيدين بحجم أغطية الأواني.
مع كل صفعة، هز أنا وفرنانديز كالقصب. كفى الآن!
عندما انتهت التحية المفرطة في العاطفة، أشار لارك نحو القصر الداخلي، سائلاً فرنانديز، "كيف حال الأب؟"
"لقد استيقظ للتو من قيلولة."
"يجب أن يكون في مزاج سيء."
"لم يكن في مزاج جيد منذ فترة."
سار الاثنان بلا مبالاة إلى القصر، وتبعتهما بسرعة.
"لماذا أعلنت النصر من تلقاء نفسك، فرنانديز؟"
وبخ لارك فجأة فرنانديز بوجه صلب، ابتسامته الدافئة من لحظات مضت تبدو غير صادقة.
"الوضع غير مستقر ليس فقط في ساحة معركة دوقية برينغار بل في الجبهة الغربية بأكملها. شعب برينغار قوي وعنيد. الهجمات الغواصية مستمرة، وحتى المناطق التي تم إخضاعها بالفعل تشهد ثورات. "
"..."
"علاوة على ذلك، لم نأسر حتى دوقة برينغار... تلك السيدة التنين. إعلان النصر في مثل هذه الظروف؟ وحتى استدعائي لاحتفال النصر، ما الذي كنت تفكر فيه؟"
"كان هناك سبب لإعلان النصر،" شرح فرنانديز بتنهيدة.
"الدول الحليفة في الجبهة الشمالية مضطربة."
"الشمال؟ لماذا؟"
"بما أننا هاجمنا حليفنا القديم دوقية برينغار، فهم قلقون من أنهم قد يُهاجمون أيضًا. وفقًا لتقارير الجواسيس، بعض الدول تفكر حتى في كسر التحالف ومهاجمتنا."
ابتلع لارك بصعوبة. واصل فرنانديز.
"لهذا أعلنا النصر بسرعة. لمنع الدول الحليفة من اتخاذ خطوات حمقاء... ولطمأنتهم بأنهم لن يُهاجموا. سيكون لاحتفال النصر سفراء من جميع الدول الحليفة."
أومأت بهدوء من الخلف.
بالفعل. إذن هذا كان سبب احتفال النصر.
"على الرغم من أن الوضع في الغرب غير مستقر، لقد حاصرنا دوقية برينغار، والقبض على الدوقة سيختتم هذه الحرب، أليس كذلك؟"
" نعم، ولكن مع ذلك. "
"من فضلك، ظهر في الحدث لفترة قصيرة. أنت، أخي، ترمز إلى القوة العسكرية والبأس الحربي لهذه الأمة. سيكون من غير اللائق غيابك."
ألقى فرنانديز نظرة عليّ.
" الأهم من ذلك، لقد مر وقت طويل منذ أن تجمعنا جميعًا، الحراس. لمشاركة أوضاعنا ومناقشة كيفية حماية الإمبراطورية... حان وقت اجتماع الحراس. "
انتهى الممر، وظهرت أبواب غرفة واقع افتراضي عملاقة.
كان القصر الإمبراطوري عادةً يعج بالخدم، لكن فجأة، لم يكن هناك أحد حوله.
لم يبقَ حتى حارس واحد؛ كان هناك صمت مخيف.
أخرج فرنانديز قلادة كان يرتديها. كان مفتاح ذهبي متصل بها.
أدخل المفتاح في قفل كبير على الباب.
نقرة!
ويرررر...!
انتشرت رموز سحرية من القفل والباب، وبدأا يفتحان ببطء.
سسسس...
تدفق مسحوق جليدي أبيض من الفتحة.
نظرت إلى المسحوق، متعجبًا. ما هذا في منتصف الصيف؟
عندما فُتحت الأبواب بالكامل، ورأيت ما بداخلها، تجمدت.
"ما هذا...؟"
كانت شجرة عملاقة مصنوعة من الجليد.
غطت جذورها الأرض، وامتدت فروعها إلى السقف العالي.
وفي مركز الشجرة، عرش.
عرش ذهبي مبهر - مدمج تمامًا مع شجرة الجليد، مدفون داخلها.
" لقد وصلتم. "
كان ذلك الرجل جالسًا هناك.
الإمبراطور الوحيد للإمبراطورية.
الرجل الذي حكم نصف العالم.
ووالدي.
تراها "صانع السلام" إيفربلاك... جلس كما لو كان مجمدًا على العرش الجليدي، ثم فتح عينيه المغطاة بالصقيع.
" أبنائي. "
---
" ثالك. "
اقترب لارك وفرنانديز من العرش، ويبدون معتادين على هذا المشهد، وركعوا باحترام.
"هل كنت بخير؟"
تبعتهما بسرعة، راكعًا وخافضًا رأسي.
الإمبراطور، بشعشب أسود وعيون سوداء، لم يظهر في الأربعينيات، لكنه في الواقع قد تجاوز سن الستين بزمن. هز رأسه قليلاً.
"ليست أخبارًا جيدة. الوضع في الشمالي ضد آلهة الأجانب ليس مواتيًا."
تذمر ونقر على لوح الشطرنج بجوار عرشه بأطراف أصابعه.
كانت قطع الشطرنج متناثرة على اللوح المجمد، عالقة في مكانها.
"الوضع على الجبهة يزداد سوءًا. أنا قلق. كم يمكننا الصمود في هذا الخط وحماية الإمبراطور...؟"
" لا تقلق كثيرًا, ثدي. "
أجاب فرنانديز بسلاسة.
" بمجرد أن نقضي على ديقية برينغر ونستولي على دم التنين الخاص بهم، ستتمكن من استخدام قوة دم التنين، أبثي. ثم ستُحل مشكلة الجبهة ضد آثبة الأخرى. "
"..."
الإمبراطور، الذي ظل صامتًا حتى ذلك، أشار إلينا.
"كيف حال الجبهات الثلاث التي تشرفون عليها؟ أخبرني."
كان لارك أول من أجاب.
"جبهة دم الأسود الغربية قد تمت تسويتها تقريبًا. قريبًا، سنقضي على ديقية برينغر ونسرق دم تنينهم."
بدأ فرنيد ينتظر قبل أن يواصل.
"جبهة الظل المركزية في قتال ضارع. ومع ذلك، سنكشف قريبًا عن هوية القوة المخفية للعدو الحقيقية، وحتى نقضي على داعميهم."
"جيد."
نظر الإمبراطور إليّ أخيرًا.
" أخيرًا، آش. "
"..."
"كيف هو الوضع في جبهة الوحش الجنوبية؟"
بعد أن أبقيت فمي مغلقًا، نهضت ببطء. كانت أعين الإمبراطور والأمراء مثبتة عليّ.
ثم قلت،
"ما الذي تتحدثون عنه جميعًا؟"
رفع الإمبراطور حاجبيه باستغراب، وعبرت نظرة من الذهول على وجوه الأميرين.
" سأتحدث بوضوح. أبي، إخوبتي. "
كنت أحاول كبح جماحي، لكن لم أستطع بعد الآن.
قررت أن أكون مباشرًا.
" لقد تعرضت لإصابة شديدة في الرأس أثناء المعركة في جبه الجنوبية، ونتيجة لذلك، فقدت معظم ذاكرتي. لذلك، لا أستطيع مواكبة حديثكم الآن. "
نقرت على رأسي للأكيد، وحدقت مباشرة في الإمبراطور.
"ألا تشرح ولو قليلاً لأصغر أبنائك المؤسف؟ ما هو الحدير بالضبط، وما الذي تخططون له أنت وإخواي؟"
جبهة آلهة الأجانب؟ جبهة دم التنين؟ جبهة الظل؟
ما عينها هذه، أيها المهووسون اللعينون؟! تحدثوا بحيث يفهم الجميع!
"لا يهمني جباتكم! فقط دعوني أحمي جبهة الوحش جيدًا، وهذا كل شيء!"