الفصل 173
---------
"فقدت ذاكرتك؟"
مسحتني نظرة الإمبراطور العميقة والمظلمة، التي تشبه الهاوية بلا قاع.
لأسباب ما، شعرت وكأنني أُمسح بواسطة آلة متقدمة، وارتجف جسدي لا إراديًا.
" ...همم. حسنًا، لا بأس. الذاكرة شيء يمكنك استعادته تدريجيًا. "
لحسن الحظ، لم يستفسر الإمبراطور بعمق.
هل كان ذلك لأنه يثق بآش كثيرًا، أم أنه شيء لا يستحق حتى اهتمامه؟ لم أستطع التفريق.
"كحارس، يجب عليّ على الأقل أن أشرح هذا القدر للابن المسؤول عن الجبهة الجنوبية."
غاص الإمبراطور في عرشه، وبدأ يشرح ببطء.
"هل تتذكر ما كان لون هذه الشجرة في الأصل؟"
ما أشار إليه الإمبراطور كان شجرة أشواك جليدية بيضاء تحيط بالعرش وتغطي العالم الحقيقي. هززت رأسي.
" لا أعرف. "
" كانت سوداء. "
تشكلت ابتسامة مريرة على زوايا فم الإمبراطور.
" هذه الشجرة هي الشجرة الوطنية لإمبراطوريتنا إيفربلاك وشجرتنا الحارسة. دائمًا شجرة أشواك سوداء — إيفربلاك. "
ابتلعت جافًا.
هل اشتق اسم هذه الأمة من هذه الشجرة؟
"جلبها الإمبراطور الأول من عالم الأرواح وزرعها كمنارة سحرية تضيء طريق الإمبراطورية."
مداعب الإمبراطور أغصان الشجرة المجمدة.
"لكن قبل 7 سنوات، تجمدت هذه الشجرة فجأة هكذا. هرع حراسنا المذعورون على الفور لمعرفة السبب."
أغلق الإمبراطور عينيه بإحكام وهو يتذكر ذلك اليوم.
"كانت الشجرة مجمدة لكنها لا تزال تعمل. بينما كانت المنارة السحرية تُظهر المستقبل، أدركت أن الشجرة لم يتبقَ لها سوى 10 سنوات، وأن مصير الإمبراطورية سينتهي حينها أيضًا."
"تعني...؟"
"نعم."
فتح الإمبراطور عينيه مجددًا.
"كان ذلك قبل 7 سنوات. بعد ثلاث سنوات أخرى، ستُدمر الإمبراطورية."
3 سنوات.
رقم مألوف. عبست.
"كشفت الشجرة عن أربعة مصائر ستؤدي إلى خراب الإمبراطورية."
نظر الإمبراطور إلى لوح الشطرنج بجانبه.
"الخراب الأول يأتي من الغرب. حلفاؤنا الذين يحملون دم التنين، دوقية برينغار، يغزون ويدمرون الإمبراطورية."
الجبهة الغربية، جبهة دم التنين.
"الخراب الثاني يأتي من المركز. ظلال مجهولة تتربص داخل العاصمة الإمبراطورية. يدمرون الإمبراطورية من الداخل."
المركز، جبهة الظل.
"الخراب الثالث يأتي من الشمال. الأجناس الأجنبية التي فتحناها. الآلهة الأجنبية التي يعبدونها تنزل من عالم الأرواح لتحرير أبنائها. يدمرون الإمبراطورية لتحرير أبنائهم."
الشمال، جبهة الإله الأجنبي.
"الخراب الرابع يأتي من الجنوب. وحوش كابوسية ترتفع من أعماق مملكة البحيرة المدمرة... وتدمر العالم بأسره."
الجنوب، جبهة الوحش.
"وهكذا، كانت أربعة مصائر خراب تضيق على الإمبراطورية... لوقف تلك المصائر، استدعيت جميع الحراس المتبقين في الإمبراطورية."
سألت بحذر.
"ما هو 'الحارس'؟"
"أولئك الذين لهم الحق في الاتصال بهذه الشجرة. يرون المستقبل كمنارة سحرية، يحمون الإمبراطورية. هم الذين يحملون سلالة عائلتنا الإمبراطورية إيفربلاك."
نظر الإمبراطور إلى أبنائه الثلاثة بالتناوب وابتسم.
"الآن، لم يبقَ سوى نحن الأربعة."
كان لارك وفرنانديز راكعين على جانب، يستمعان بهدوء إلى قصة والدهما.
" حددنا هذه المصائر الأربعة للخراب في ذلك اليوم، وقررنا معًا. مهما حدث، يجب أن نوقف هذه المصائر. مهما كانت التضحية، يجب أن نحمي الإمبراطورية. "
مهما حدث.
مهما كانت التضحية...
" لقرون، دوقية برينغار المخلصة والمتفانية، إخوتي البعيدين... قررنا قتلهم قبل أن يهاجمونا أولاً. كنا نستعد لمهاجمة دوقية برينغار لمدة سبع سنوات، والآن ذهب لارك للقيام بذلك بنفسه. "
خفض لارك رأسه أكثر.
" أما بالنسبة للظلال المختبئة في العاصمة الإمبراطورية، فقد تضاعف حجم فرقة العمليات الخاصة إيجيس 8 ثلاث مرات، ونما الجيش الاحتياطي المركزي خمسة أضعاف. يتم اعتقال أي شخص يثير الشك ولو قليلاً لكشف ما وراءهم. عمل فرنانديز بجد على هذا لسنوات. "
خفض فرنانديز رأسه أكثر أيضًا.
"الآلهة النازلة من عالم الأرواح الشمالي... أنا أمنعهم بنفسي. من خلال هذه الشجرة، أتصل بعالم الأرواح وأواجههم بالسيوف والسحر كل يوم."
نظر الإمبراطور إلى يديه بابتسامة مريرة.
"ليس شيئًا ينبغي لشخص يحمل لقب الإمبراطور أن يفعله في عمري. لكن ماذا أفعل؟ من بين حراسنا، أنا الأكثر خبرة في هذا الأمر."
"..."
" وأخيرًا، جبهة الوحش الجنوبية. "
نظر الإمبراطور إليّ.
"ابني الأصغر، والأكثر سذاجة وحماقة، آش. لقد غادرت لوقف غزو الوحوش ببقايا القوات المتبقية هذا العام، مع اشتداد الغزو."
"..."
"ومن المدهش أنك صمدت ضدهم جيدًا حتى الآن."
قبضت يديّ بقوة.
إذن، ما الذي يحدث؟
الإمبراطور يلعب لعبة تقمص أدوار حركية بمفرده في عالم الأرواح الشمالي.
الأخ الأكبر يلعب محاكاة استراتيجية في الوقت الحقيقي في الغرب.
الأخ الثاني يدير محاكاة عمليات وطنية ممزوجة بلعبة مافيا في المركز.
أنا، الأصغر، في خضم دفاع البرج في الجنوب.
هل هذا هو الوضع؟ هل نحن جميعًا نحمي الإمبراطورية هكذا؟
"هل نلعب أربع ألعاب مختلفة تحت عنوان <حماية الإمبراطورية>؟"
هذه حقًا لعبة سخية!
"كيف هي؟ هل تتذكر الوضع الآن؟"
سأل الإمبراطور بلطف. رفعت رأسي.
"هناك شيء أنا فضولي بشأنه."
"تكلم."
"لماذا تهملون الجبهة الجنوبية... جبهة الوحش كثيرًا؟"
نظرت حولي إلى كلا أخواي والإمبراطور.
"إذا كان ما تقوله صحيحًا، فإن الجبهات الثلاث الأخرى في خطر جسيم أيضًا، لكن في النهاية، إنها مصير إمبراطوريتنا فقط. أليس جبهة الوحش أزمة عالمية؟"
الغرب، المركز، الشمال.
حتى لو هُزموا، فإن الإمبراطورية فقط هي التي تسقط؛ العالم يبقى.
لكن إذا اختُرقت الجنوب، فليست الإمبراطورية فقط، بل العالم بأسره سينتهي.
سيموت الجميع. حتى الإمبراطور يعرف هذا.
ومع ذلك، على الرغم من بذل كل الجهد في الأماكن الثلاثة الأخرى، يتم إهمال الجنوب علنًا؟
لماذا بحق السماء؟
"هاهاهاهاها!"
ثم ضحك الإمبراطور، ممسكًا ببطنه. عبست.
"لماذا تضحك؟"
"لا، فقط لأنك تقول نفس الشيء كما قبل أن تفقد ذاكرتك."
بدا الإمبراطور مسرورًا حقًا، مبتسمًا بتجاعيد واضحة حول فمه.
"آش، سألت نفس الشيء قبل 7 سنوات. على الرغم من أن الجبهة الجنوبية تسعى لهدف أعظم، لماذا هي الأقل أولوية؟"
فوجئت داخليًا.
هل قال آش الأصلي ذلك أيضًا؟
"الإجابة بسيطة. لأننا حراس الإمبراطورية."
"...نعم؟"
"أنت محق في أن انتفاضة الوحوش هي الأكبر بين الدمارات الأربعة. لكنها ليست تهديدًا مباشرًا للإمبراطورية. لهذا أجلنا أولويتها."
عما يتحدث؟
"ما تريده الوحوش ليس سقوط الإمبراطورية. إنه سقوط البشرية. لكن الأزمات الثلاث الأخرى تستهدف الإمبراطورية بوضوح. عداوة طبيعية، تستهدف رقبة إيفربلاك."
نقر الإمبراطور على عرشه اليشمي بخفة بأطراف أصابعه.
"أنا لست حارس العالم. أنا إمبراطور الإمبراطورية. أليس من الطبيعي أن أتعامل مع الشفرة الأقرب إلى رقبة الإمبراطورية أولاً؟"
كانت منطقية الإمبراطور واضحة.
"إذا اختُرقت الجبهة الجنوبية، ستنتشر الحرب مع الوحوش في جميع أنحاء القارة الجنوبية. ثم ستنضم الدول الأخرى في الجنوب إلى القتال ضد الوحوش وستشتري لنا بعض الوقت."
"..."
" في القارة الجنوبية، هناك أيضًا مناطق حكم ذاتي غير متجانسة. إذا وصلت الوحوش، فإن الآلهة التي تقاتل معي ستذهب إلى هناك للخلاص. باختصار، من وجهة نظر إمبراطوريتنا، يمكن إعطاء جبهة الوحش أولوية أقل؛ لدينا وقت أكثر. "
أعلن الإمبراطور.
" هل فهمت؟ من الحتمي أن تنخفض أولوية جبهة الوحش. "
"..."
"بالطبع، مجرد انخفاض الأولوية لا يعني أننا سنتجاهلها. بمجرد أن نتغلب على الأزمات الثلاث الأخرى، سنستخدم كل قوة الإمبراطورية لاجتثاث الوحوش."
خفضت رأسي ببطء.
" ...أفهم، أبي. "
إذن، يُرسل الأمير الأصغر، الأقل مهارة بين الحراس، وبقايا القوات المتبقية إلى الجنوب لكسب الوقت.
حتى لو مات الأصغر وانهارت الجبهة الجنوبية، يمكنهم الصمود باستخدام دول وأجناس أخرى كدروع.
بعد إزالة الأزمات الثلاث الأخرى التي تهدد الإمبراطورية، سيجمعون أخيرًا كل قوتهم لطرد الوحوش-
كان هذا تفكير من يسمون أنفسهم "الحراس".
"آه."
كم كان ذلك منطقيًا.
لقد حموا الإمبراطورية.
استخدموا كل شيء خارج الإمبراطورية وقتلوه.
حتى لو هلك بقية العالم، طالما أن الإمبراطورية محمية، فلا بأس.
في فعل حماية هذا الهيكل المسمى الإمبراطورية، هذا المفهوم المسمى الإمبراطورية، أين يمكن أن يكون هناك مبدأ أكثر وضوحًا وشفافية؟
لكن.
"..."
صررت على أسناني.
لكن- هل يمكنني قبول استنتاجهم؟
كأمير إمبراطوري أصغر، قائد الجبهة الجنوبية، هل يمكنني، الذي عزمت على حماية الناس، قبول هذا؟
" ومع ذلك، آش، لا تكن متشائمًا كثيرًا. "
ضحك الإمبراطور وأشار إلى فرنانديز.
"في الواقع، عندما استيقظت من قيلولتي سابقًا، تحدثت بالفعل مع فرنانديز. سمعت عن الوضع التقريبي. لا تقلق؛ سأرسل تعزيزات إلى الجنوب."
"...!"
"أردتك، شابًا وحمولاً، أن تنمو من خلال القتال مع الحياة والموت على المحك. وقد حدث ذلك. أن تصمد أمام غزو الوحوش إلى هذا الحد، رائع."
أعطاني الإمبراطور ابتسامة دافئة.
" من المؤسف أنك فقدت ذاكرتك، لكن بصراحة، أنا سعيد برؤيتك قد أصبحت حارسًا أكثر قيمة. "
"..."
"سأرسل تعزيزات وافرة. في المقابل، يجب أن تستمع جيدًا لوالدك وإخوتك في المستقبل، حسنًا؟"
لم أستطع الرد وأبقيت رأسي معلقًا بصمت. مد الإمبراطور يده إلينا.
"أنا متعب قليلاً اليوم. أعتقد أنكم أدارتم الجبهات جيدًا، لذا سأعود إلى عالم الأرواح."
مع طقطقة رقبته، غاص الإمبراطور المنهك في عرشه.
"سنقيم احتفال النصر قريبًا. يجب أن أظهر للجميع أنني لا زلت بصحة جيدة."
"..."
"سأغمض عينيّ حتى ذلك الحين. أراكم قريبًا، أبنائي."
تحدث لارك وفرنانديز بصوت واحد.
" أحلامًا سعيدة، أبي. "
" أوه، نعم. "
بدأ الصقيع الأبيض يغطي جسد الإمبراطور الضاحك.
"لا يوجد هنا سوى كوابيس مظلمة، على الرغم من ذلك..."
قريبًا، تجمد الإمبراطور وعرشه تمامًا، وأصبحا لا يُميزان مع شجرة الجليد.
تراجعنا، أنا ولارك وفرنانديز، الإخوة الثلاثة، من المشهد السريالي.
---
"لقد تم تحديد شريكة زواجك."
خارج الغرفة السريالية، في الممر.
سلمّني فرنانديز ورقة.
"هذه المرة، سيدة من دم نبيل حقيقي، أميرة مملكة آريان. كما تعلم، مملكة آريان هي الأكبر بين حلفائنا الشماليين..."
أخذت الوثيقة وقرأت الكلمات المكتوبة هناك بلا مبالاة.
استمر شرح فرنانديز التفصيلي في أذنيّ.
تم ترتيب محادثات الزواج لتعزيز التحالف بين مملكة آريان في الجبهة الشمالية وإمبراطورية إيفربلاك، وبما أن خطوبتي مع خطيبتي السابقة كانت على وشك الانتهاء، قرروا المضي قدمًا في هذا.
"ماذا لو قلت لا؟"
سألت بهدوء.
"ماذا لو رفضت هذا الزواج وأصررت على الاحتفاظ بخطوبتي مع عائلة الشتاء الفضي؟"
لم يتردد فرنانديز.
"هذا بالطبع ليس خيارًا. أميرة مملكة آريان في طريقها بالفعل إلى العاصمة الإمبراطورية لحضور احتفال النصر."
"..."
"هذه المرة، ستلتقي بها فقط ثم يتم الزفاف خلال هذا العام. يمكنك إقامة المراسم في الجبهة الجنوبية."
تمتم فرنانديز بصوت منخفض لي، الذي أبقى شفتيه مغلقتين بإحكام.
"تتذكر ما قاله الأب، أليس كذلك؟ يجب أن تطيع من الآن فصاعدًا."
"..."
"من فضلك، آش. لا تقاوم بعد الآن. إذا شعرت بواجب كأمير إمبراطوري إيفربلاك، كحارس، لا تتردد بشأن شيء مثل زواج سياسي."
"..."
"إذا قبلت عرض الزواج هذا، يمكنك العودة بقوات نخبة كافية لحماية مفترق الطرق."
أمسكت يد كبيرة بكتفي الصامت. نظرت للأعلى، كان لارك.
"أعلم أن الأمر صعب، لكن هذا أيضًا واجب الأمير، آش."
"..."
"فقدت ذاكرتك وسط المعركة وتكبدت العديد من الخسائر؟ لقد وصلنا إلى هنا، مدفوعين بهذه التضحيات؛ لا يمكننا التوقف هنا."
ابتسم لارك، ممسكًا بكتف فرنانديز بيده المقابلة.
"الآن، إخوتي المحبوبين! ماذا عن عناق لرفع معنوياتنا!"
ثم مدّت ذراعا لارك العضليتان وقامتا بعناق فرنانديز بالقوة...
"أوغ!"
"غاه!"
وهكذا، تم إغراقهما بحب أخوي بالقوة.
بعد انتهاء العناق، أطلقت تنهيدة وقمت،
"حسنًا، حسنًا. سأفعل ذلك بهذه الطريقة."
ضحك لارك وفرنانديز بمرح. صررت على أسناني وأومأت.
"سأنهي الأمر مع نقابة تجار الشتاء الفضي. ثم سألتقي بأميرة مملكة آريان."