الفصل 178
--------
بدت الفتاة ذات الشعر العاجي المجهولة الهوية، بطريقة ما، غير راضية عني.
من خلال ما كانت تقوله، لا بد أن يكون لها صلة بي.
"كان يجب أن أسأل لوكاس عن علاقات آش بالنساء... لكن لا، لم يكن هناك ليالٍ كافية لتغطية الجميع."
كان آش معروفًا كمغازل سيء السمعة، بعد كل شيء.
لم يكن هناك وقت لإحاطة مفصلة، وتذكر كل حالة على حدة كان سيكون مستحيلًا.
"إذن، من هي هذه السيدة الشابة... آه!"
فجأة، أدركت الأمر.
ذلك الشعر العاجي، نفس لون الأبطال من رتبة SSR من مملكة آريان الشمالية.
علاوة على ذلك، على الرغم من أنها مدبوغة قليلاً ولونها كريمي، كانت لديها البشرة الشاحبة النموذجية للشماليين، مع صبغة فاتحة خاصة.
وأولئك الفرو الأبيض الذي يزين فستانها اللؤلؤي... لا بد أنه من الدب الأبيض، رمز مملكة آريان.
الآن، كان الأمر واضحًا. نهضت بسرعة، مبتسمًا بجهد.
"أعتذر عن التعرف عليكِ متأخرًا، سيدتي."
اقتربت من الفتاة وانحنيت باحترام عند الخصر.
"كما تعلمين، أنا آش، الأمير الثالث لإمبراطورية إيفربلاك."
"..."
"هل لي أن أعرف اسمكِ، سيدتي؟"
كنت أعرف اسمها بالفعل، بعد أن قرأت الوثائق التي قدمها فرنانديز، لكن من الأفضل أن أمر بالإجراءات الرسمية للسؤال.
" ...يون. "
بصقت الفتاة اسمها على مضض، وكأن ذلك كان إزعاجًا كبيرًا.
" إنها يون آريان، سموك. "
" إنه شرف لي أن ألتقي بكِ، الأميرة يون. "
بينما واصلت الانحناء، بدت يون غير مرتاحة، لويت جسدها وعلى مضض مدّت يدها اليسرى.
أمسكت يدها اليسرى بلطف وقبلت ظهرها. ارتجفت يون، مقتضبة.
هي، كنت أتبع الآداب فقط. لا تكرهي الأمر كثيرًا.
جمعت شجاعتي لأفعل هذا، على الرغم من أنني أقبل ظهر يد امرأة لم ألتقِ بها من قبل.
على الرغم من أن آش كان معروفًا بتجاهل آداب الملوك عادةً والتصرف كما يحلو له، إلا أنه كان لا يزال عليه التصرف بشكل لائق عند لقاء خطيبته.
عندما رفعت شفتيّ وابتسمت بلطف، سحبت يون يدها بسرعة.
***
يون آريان. 19 عامًا.
الأميرة الثانية لمملكة آريان، وصفت في ملفها بأنها واضحة الرأس، حكيمة، وشجاعة كالدب، مما جعلها محبوبة جدًا في مملكتها.
"شجاعة كالدب...؟"
نظرت إلى الفتاة أمامي، متعرقًا ببرودة. بدت أكثر كالبجعة من الدب، مهما نظرت إليها.
"تم إرسالي كمبعوثة، وبعد وصولي، اكتشفت أن زواجًا تم ترتيبه في هذه الأثناء."
كنا نقف على حدود الحديقة وقاعة الولائم، منخرطين في محادثة.
مستندة إلى جدار التراس، كانت يون تدور كأس الشمبانيا في يدها بلا مبالاة.
" هذا دائمًا مصير الملوك. ها، ولكن أن يتم تزويجي بالأمير الثالث الأكثر سوءًا سمعة... "
"هذا الأمير الثالث يقف أمامك مباشرة."
ستجرحين مشاعر الأمير الحساسة إذا قلتِ ذلك بصراحة.
"أنت بالتأكيد على دراية بسمعتك الخاصة، أليس كذلك، الأمير آش؟"
" لا يمكن للمرء أن يعرف جوهر الشخص بناءً على الرأي العام وحده. الأميرة يون. "
خاطبتني يون بـ"سموك" باحترام، لكنني لم أرد الجميل.
كانت مملكة آريان اسميًا دولة تابعة لإمبراطورية إيفربلاك.
بسبب ذلك، لم تستطع رفض هذا الزواج المدبر بسهولة، بغض النظر عن إرادتها.
"هل أنا لا أعجبكِ؟"
سألت بابتسامة عريضة، فأدارت يون عينيها الكهرمانيتين.
"هل لدي سبب لأحبك؟ مغازل، عديم الفائدة... يبدو أنك جربت كل شيء سيء يمكن للرجل فعله."
"ربما كل ذلك مجرد شائعات لا أساس لها؟"
"حيث يكون الدخان، تكون النار، أليس كذلك؟"
هززت كتفي عند ضحكة يون الساخرة.
"إذا كنت حقًا مغازلًا كهذا، ألن تكون كل السيدات اللواتي تلاعبت بهن يحتشدن حولي كالنحل في حفلة مثل هذه؟"
حولي، كان كل شيء هادئًا. كانت يون الأولى التي اقتربت مني وجهًا لوجه.
لكن يون حدقت بي، وجهها مليء بعدم التصديق.
" هل تعتقد أنني لن أعرف حقًا؟ أنت مشهور بالاقتراب من الآخرين، استنزافهم، ثم التخلص منهم بلا رحمة. "
"..."
"سمعت أن هناك العديد من الشابات اللواتي أعطينك كل شيء، أجسادهن، قلوبهن، وثرواتهن، فقط ليتم التخلص منهن. ألن تستخدم أنا ومملكتي، ثم تتخلص منا عندما تنتهي؟" سألت.
كنت عاجزًا عن الكلام، متوقفًا.
إذن، ما هذا؟ لم يكن آش مجرد مغازل، يلعب بالنار فقط؛ بل كان قمامة تستخدم الناس بلا رحمة ثم تقطع صلتها بهم عندما ينتهي؟
"يذكرني هذا بما فعله في نقابة تجار الشتاء الفضي وسيريناد، اقترض الكثير من الأموال وتسبب في فوضى."
كان يفعل الشيء نفسه مع عائلات السيدات الأخريات. أوه، اللعنة...
فقط عندئذٍ فهمت لماذا لم تأتِ صديقات آش السابقات مهرولات إلى هذه الحفلة.
إذا كانت النهاية سيئة لهذا الحد، سيكون من الصعب التسرع بأذرع مفتوحة. ربما إذا كانوا يمسكون بسكين في كل يد.
"أوافق على تعزيز التحالف بين بلدينا. أعني، أي دولة في هذا العالم ستعارض تحالفًا مع إمبراطورية إيفربلاك؟" قالت، ضاغطة شفتيها الحمراوين السميكتين معًا وأطلقت تنهيدة خفيفة.
"لكن أن يتم ذلك من خلال زواج استراتيجي! إنه حقًا قديم الطراز. ألا يمكننا تشكيل تحالف إذا لم يكن هناك أطفال في سن مناسبة على الجانبين؟"
"فكيف يمكننا تعزيز التحالف؟ أعترف أنه قديم الطراز، لكن لا أعتقد أن هناك طريقة أقرب للبالغين لرؤية بعضهم البعض."
"هل نحتاج أن نكون قريبين لهذا الحد في المقام الأول؟ يمكننا فقط توضيح ما يجب علينا فعله، رسم الخط، عقد معاهدة، والإعلان عنها."
كانت ترتدي فستانًا يكشف تمامًا عن عظمة الترقوة وكتفيها، وهزت كتفيها بمرح.
"بدلاً من إرسال أبنائنا وبناتنا لمزج الدماء بشكل لزج، يمكننا عقد عقد نظيف وأداء التزاماتنا تجاه بعضنا البعض. علاقة منعشة ونقية كالثلج المتساقط في الصيف. ألا يبدو ذلك جيدًا؟"
ثلج يتساقط في الصيف؟
كانت استعارة الشمال عن الثلج المتساقط طوال العام صعبة الفهم قليلاً، لكن على أي حال، فهمت ما كانت تعنيه.
" لا بد أنها لا تريد الزواج مني حقًا... "
كنت على وشك قول بضع كلمات أخرى لها عندما صرخ خادم عند مدخل القاعة الكبرى بصوت مدوي.
"الأمير الثاني لجلالة الإمبراطور والنائب الإداري، فرنانديز 'إمبر كيبر' إيفربلاك، قد وصل!"
أوه يا إلهي. الأخ مبكر.
جذبت كل الأنظار في قاعة الحفلة إلى المدخل. نظرت أنا ويون إلى هناك أيضًا.
مرتديًا رداءًا احتفاليًا رائعًا ومزينًا بنظاراته الكبيرة المميزة ومختلف الإكسسوارات المتلألئة، دخل فرنانديز.
أقراط، قلادات، خواتم... لامعة جدًا. طويل ووسيم، لقد نجح في ذلك.
عزفت الأوركسترا موسيقى ناعمة وملودية.
دخل فرنانديز قاعة الحفلة بابتسامة على وجهه، مؤميًا لمن حوله.
قبل أن يتمكن الناس من الاقتراب منه، تبع إعلان آخر.
"الأمير الأول لجلالة الإمبراطور وقائد القوات المسلحة الإمبراطورية، لارك 'أفالانش' إيفربلاك، قد وصل!"
ظهر نجم اليوم الحقيقي، لارك.
لم يكن لارك مرتديًا زي الحفلة بل زيًا عسكريًا احتفاليًا.
كان الزي يناسب قامته الطويلة وبنيته القوية بشكل مثالي.
قد يكون أقل تألقًا مقارنة بالرداء الاحتفالي، لكنه برز في قاعة الحفلة.
فوق كل شيء، عند خصر لارك كان...
"سيف."
كان هناك سيف طويل مغمد.
قيل إنه، من حيث المبدأ، لا يمكن إحضار شفرة أطول من 50 سم إلى القصر الإمبراطوري.
مخالف تمامًا لآداب الحفلة. لكن لارك دخل بفخر مع السيف الكبير.
إنجاز ممكن فقط كقائد يحمل القوة العسكرية للإمبراطورية.
بدأت الأوركسترا تعزف مقدمة رائعة.
تدفق التصفيق والهتافات من جميع الجهات، مكرمين القائد الذي أنهى بنجاح (هكذا كان يُعتقد) الحرب مع دوقية برينغار.
تجمع النبلاء حول لارك دون استثناء.
كانت شعبيته لا تقارن عندما دخلت.
"همم."
مشاهدة لارك من بعيد، سألتني يون،
"الأمير لارك متزوج بالفعل، أليس كذلك؟"
"نعم. لديه ثلاثة أطفال بالفعل."
زوجة لارك، التي بدت كسيدة نبيلة، ابتسمت بإشراق، قبلت خد زوجها، وارتبطت بذراعه بحب. مشهد ممتع.
أصدرت يون صوتًا خائب الأمل.
"يا للأسف. إنه نوعي."
"ربما لديكِ ميل للرجال المتزوجين...؟ هل كان ذلك التفضيل الخطير، الأميرة يون؟"
"عن ماذا تتحدث؟ لا، لم يكن كذلك. من بين الأمراء الإمبراطوريين الثلاثة، كان هو ببساطة نوعي."
قالت يون ذلك بلا مبالاة، وزوجها المستقبلي بجانبها.
بطريقة ما مستمتعًا، غطيت شفتيّ وضحكت، سائلًا، "ماذا عن فرنانديز؟ لا يزال أعزب، ووسيم أيضًا. إنه أطول مني حتى."
"لا أحب الرجال المخادعين."
كان فرنانديز قد انتقل بهدوء إلى زاوية من قاعة الحفلة وكان منخرطًا في محادثة مع عدد قليل من الناس.
بما أن عيون الجميع كانت على لارك، كان بإمكانه التحرك بلا صوت.
يون، مشاهدة له، هزت رأسها بقوة.
" إنه من النوع المكار. هذا ليس لذوقي. "
"ماذا عن مقارنة بي؟"
" همم... دعني أفكر. رجل مكار ورجل سيء... "
انفجرت في ضحكة عابرة.
"ما نوع الرجل الذي يناسب ذوقك بالضبط؟ ما هو معيار تفضيلك؟"
"حقًا، ألا تفهمون يا رجال الجنوب؟"
رفعت أميرة أقصى مملكة شمال القارة ذراعها، مؤكدة على عضلة ذراعها، وقالت، "بالطبع، إنها العضلات المتموجة!"
كنت للحظة عاجزًا عن الكلام.
آه.
بالطبع.
فهمت على الفور.
"عضلات تناسب تمامًا! بنية مهيبة! نوع الحضور البطولي الذي يمكنه اقتلاع الجبال بالقوة وقلب العالم بالنشاط!"
هل كان هذا جماليات أمة نجت في الأراضي الجليدية القاحلة؟ بالفعل، كان ذلك منطقيًا.
لذا أحبت لارك العضلي لكنها لم تحب فرنانديز النحيف الطويل وأنا.
"هل لي أن أسأل شيئًا واحدًا فقط؟"
فجأة أصبحت فضوليًا.
"ما هو المثل الأعلى الشائع للنساء في مملكة آريان...؟"
" نفس الشيء. "
ثم رفعت يون ذراعها الأخرى لتؤكد على عضلة ذراعها.
"عضلية وقوية! ماذا سيكون غير ذلك؟"
"...وفقًا لهذا المعيار، لا تبدو الأميرة يون شعبية جدًا؟"
بدت ضعيفة ورقيقة.
" عندما أخلع ملابسي، إنه مثير للإعجاب... "
بدأت يون تكشف عن بطنها، وكأنها تتباهى بعضلات بطنها، لكنها أدركت أنها مرتدية بإحكام، فرفعت يديها.
" لا توجد طريقة لأريك. "
"..."
بدت واثقة جدًا من عضلاتها، لكن، أم، تلك العبارات كانت محفوفة بالمخاطر قليلاً. من فضلك كوني حذرة في المستقبل.
بينما كنت منخرطًا في هذا الحديث غير المنتج ولكنه ممتع.
دونغ-! دونغ-! دونغ-!
فجأة، رن جرس بطيء وثقيل ثلاث مرات في جميع أنحاء قاعة الولائم.
أصبحت قاعة الحفلة الصاخبة سابقًا صامتة وكأنها سُكبت عليها ماء بارد. حول الجميع أعينهم المذهولة نحو المدخل.
حتى يون، التي شعرت بالجو غير العادي، غطت فمها وحدقت في المدخل.
"هل يمكن؟ هل يمكن؟"
توقع ما لا يُتوقع.
الخادم الذي كان يعلن بصوت عالٍ عن وصول الملوك، هذه المرة، نطق بصوت مرتجف، مليء بالجهد.
"المختار من الإلهة لبناء جنة على هذه الأرض، الأسمى، النبيل، والرفيع، سيد هذا البلد، جلالة الإمبراطور العظيم لإمبراطورية إيفربلاك، طويل العمر!"
طويل العمر!
صاح الجميع، منحنين رؤوسهم معبرين عن الاحترام، على الرغم من أنه لم يظهر بعد.
أنا ويون أسرعنا في خفض رؤوسنا وركعنا على ركبة واحدة.
"يدخل!"
مع صراخ شبيه بالصرخة، دخل ذلك الرجل قاعة الولائم.
"..."
فتحت فمي قليلاً، ناظرًا إلى والدي.
إذا شكل إله إنسانًا ليس من الطين بل من الذهب، هل سيبدو هكذا؟
لم أدرك ذلك عندما كان متجمدًا على عرشه. المظهر، السلوك، والضوء الذهبي المتلألئ المختبئ في تلك العيون النافذة.
بدى حقًا رجلًا وُلد ليكون إمبراطورًا.
الجلال، السلطة، والهالة المتعالية المتدفقة من جسده، المرتدي بزي رسمي أسود وذهبي...
ثمب!
خطى على المنصة فقط، ومع ذلك شعرت بصوت مدوي.
الإمبراطور الوحيد لإمبراطورية إيفربلاك.
تراها 'صانع السلام' إيفربلاك - متأرجحًا بعباءته الحمراء، دخل قاعة الولائم.
" همم... "
مسح ببطء آلاف الحاضرين الراكعين أمامه، ثم،
"...أين آش؟"
سأل عني أولاً.
ماذا؟
لماذا؟