الفصل 179
---------
"...أين آش؟"
عند كلمة الإمبراطور المهموسة،
طق!
تحولت أعين الجميع في قاعة الحفلة كالدومينو، وثبتت كلها عليّ.
"نعم؟"
تمتمت بغباء،
" ...هيكب. "
بدأت الأميرة بجانبي بالتجشؤ.
لاحظني الإمبراطور، أومأ برأسه وسار ببطء إلى قاعة الولائم على السجادة.
"آه."
عندها فقط أدركت لماذا بحث عني الإمبراطور أولاً.
خلف الإمبراطور كان هناك مبعوثون من المملكة الشمالية، وفي طليعتهم أشخاص بشعر عاجي مثل الأميرة يون.
يقودون الأمم الحليفة للجبهة الشمالية، مع مملكة آريان في المقدمة.
بعد لقائهم وعقد مؤتمر، حضر الإمبراطور هذه الحفلة.
على الرغم من أنني لم أكن أعرف عن ذلك، لا بد أن مناقشات حول تعزيز التحالف قد طُرحت، وبالطبع، كان اقتراح الزواج بين الأميرة يون وأنا قد ذُكر.
هووش...
مع اقتراب الإمبراطور، على الرغم من أن المسار كان واسعًا بما فيه الكفاية، انقسم الناس أكثر كما لو كان ذلك تلقائيًا، موسعين الطريق.
كأن البحر ينقسم.
"آش. اتبعني."
وقف الإمبراطور بجانبي وأمر بصوت ناعم... لكنه عميق وثقيل.
"الأميرة من مملكة آريان هنا أيضًا. تعال معي."
كيف يمكنني أن أجرؤ على عدم المتابعة؟
تبعت أنا ويون الإمبراطور بطاعة على السجادة، مع أعين الجميع في القاعة مثبتة علينا بقوة.
"أبي."
فرنانديز، الذي كان ينتظر في منتصف المسار، انحنى للإمبراطور.
"فرنانديز."
أومأ الإمبراطور ردًا وأشار للخلف بذقنه.
" اتبع. "
" نعم. "
انضم فرنانديز إلى الصف، وغمز لي بمكر. ابتسمت له على مضض.
" أبي. "
لارك، الذي كان ينتظر في نهاية المسار، انحنى. ابتسم الإمبراطور.
" لارك. لنصعد معًا. "
" إنه شرف. "
لم ينضم لارك إلى الصف بل وقف بجانب الإمبراطور، سائرًا معه إلى نهاية السجادة.
انتهت السجادة أسفل المنصة المُرتبة في الجزء الأعمق من قاعة الولائم. صعد الإمبراطور، لارك، وفرنانديز، وأنا ويون إلى قمة المنصة.
رفرف-!
الإمبراطور، بعد الوصول إلى قمة المنصة، استدار ونظر إلى قاعة الولائم.
تأرجح رداؤه الأحمر في الهواء، مرسومًا قوسًا دائريًا.
"رعاياي، اسمعوني!"
النبلاء، الذين كانوا ينحنون نحو المدخل، نهضوا بسرعة واستداروا للانحناء للمنصة.
صاح الإمبراطور بصوت واضح يتردد في الأذنين.
"إيفربلاك الآن تقف أمام أزمة غير مسبوقة. التهديدات تتغلق من جميع الجهات وحتى من داخل بلادنا."
كان خطابًا ثقيلًا، لا يتناسب تمامًا مع الجو الاحتفالي الذي ساد قبل لحظات.
لكن الإمبراطور نفسه كان كافيًا كسياق وارتباط.
قاد الجو في القاعة بشكل طبيعي إلى نبرة أكثر جدية. استمع جميع النبلاء باهتمام لكلماته.
" بقيت منعزلاً لفترة طويلة لحل هذا الوضع. في هذه الأثناء، اعتنى ابني الأكبر لارك بهموم الغرب. "
أشار الإمبراطور إلى لارك، الذي انحنى باحترام لوالده. ابتسم الإمبراطور ابتسامة عريضة.
" أنا فخور جدًا، يا ابني. "
" كل ذلك بفضلك، أبي. "
بدأ النبلاء بالتصفيق كما لو كان ذلك تلقائيًا. تصفيق، تصفيق، تصفيق...!
ملأ التصفيق قاعة الولائم. انتظر الإمبراطور حتى هدأ الضجيج ثم تابع.
"هذا التجمع اليوم أُقيم للاحتفال بإنجازات لارك. لكن يجب علينا جميعًا أن نتذكر، هناك أزمات أخرى لا تزال قائمة، وهي تخنق عنق إيفربلاك."
استدار الإمبراطور إلى فرنانديز.
"لتغلب على هذه الأزمة، يجب علينا أولاً تعزيز شؤون الأمة الداخلية."
ابتسم فرنانديز بمكر وانحنى. ابتسم الإمبراطور ردًا لابنه الثاني.
"يجب علينا أيضًا تعزيز علاقاتنا مع جيراننا وحلفائنا."
حول الإمبراطور نظره إلى مبعوثي الأمم الحليفة الشمالية الواقفين أسفل المنصة. نظروا إليه أيضًا وانحنوا ردًا.
"لذلك، أعلنها هنا!"
مد الإمبراطور ذراعيه على نطاق واسع، وصاح،
"زواج ابني الثالث، آش، وابنة مملكة آريان الثانية، الأميرة يون!"
"...!"
كنت هادئًا، متوقعًا هذا، لكن الأميرة يون تفاجأت، ارتجفت كتفاها بدهشة، وكأنها لم تتوقع التأكيد هنا.
"ممالك الشمال الشجاعة وإيفربلاك لم تعودا مجرد حلفاء! إنهم مرتبطون بالدم!"
تحالف الدم.
عند تلك الكلمة، ازدهرت وجوه مبعوثي الشمال بالابتسامات.
بعد كل شيء، لم يكن هناك طريقة لتقريب دولتين بعيدتين أكثر من تشكيل علاقة زواجية.
"رعاياي الأعزاء! من فضلكم رحبوا بحرارة بضيوفنا القادمين من بعيد."
أشار الإمبراطور بيده إلى مبعوثي الشمال وضحك بقلب.
"لم يعود ضيوفنا، بل جزء من عائلة إيفربلاك."
تصفيق، تصفيق، تصفيق، تصفيق...!
لم أكن متأكدًا إذا كان التصفيق جزءًا من آداب الإمبراطورية، لكن التصفيق الرعدي ملأ قاعة الولائم وكأن الجميع قد تم تدريبهم لذلك.
"كنت أظن أن هذا الاقتراح لن يُرفض، لكن..."
وسط التصفيق الصاخب، أطلقت الأميرة يون تنهيدة صغيرة.
"لم أكن أعتقد أنه سيُعلن هكذا اليوم."
"بالفعل. لم أتوقع أن يتقدم بهذه السرعة."
قالوا إنهم سيعرفوننا هذه المرة، لكن الإمبراطور ضغط على الزناد مباشرًا. تجاهل آراءنا تمامًا.
"حسنًا، أعتقد أن آراءنا لا تهم على أي حال."
أعطتني يون ابتسامة خافتة، مُهزة كتفيها.
"بما أننا وُلدنا ملكيين وعشنا جيدًا حتى الآن، أعتقد أنه حان الوقت لدفع الثمن بهذه الطريقة."
مدت يون يدها نحوي.
" أرجوك اعتنِ بي، يا زوجي. "
"..."
ترددت للحظة لكن بعد ذلك مددت يدي بحذر لأمسك بيدها.
تألقت عينا يون الصفراء الوحشية بمرح.
"هل نرى إذًا، كيف يمكن لأعظم مغازل الإمبراطورية... أن يرقص؟"
في اللحظة التالية، جذبتني يون إليها. واو؟!
"ما هذا؟! يبدو أنها أقوى مني؟!"
كل ذلك الحديث عن كونها قوية وشبيهة بالدب لم يكن مجرد كلام، على ما يبدو.
قادتني يون إلى المنصة، منطلقة إلى وسط قاعة الحفلة.
جرؤت بلا حول ولا قوة.
هتف الحشد وأطلقوا صفارات عند رؤيتنا.
قادت يوني إلى وسط قاعة الحفلة، وانحنت باحترام، ملتقطة نظرتي المحيرة.
"بما أن الأمر قد وصل إلى هذا، فلنصبح نجمي هذه الحفلة."
"ماذا تقصدين؟"
"نجم الحفلة الأصلي كان الأمير لارك. لكن الآن بعد إعلان خطوبتنا، فلنتفوق عليه. لنجعل هذا حفلًا تكريمًا لخطبتنا، لا احتفالًا بالنصر."
حدقت في كلمات يون للحظة، ثم انفرجت أساريري بابتسامة.
"أحب هذه الفكرة جدًا."
انحيت ردًا.
في اللحظة التالية، وقفنا قريبين من بعضنا، ممسكين بأيدي بعضنا، واضعين أيدينا على أكتاف وخصور بعضنا.
بدأت الأوركسترا السريعة البديهة تعزف والس مفعمًا بالحيوية.
وأنا ويون بدأنا نرقص.
دور ودور. دور ودور.
تدورنا حول قاعة الولائم، ملتقطين انتباه الجميع، بما في ذلك الإمبراطور.
***
"..."
استمرت سيريناد في العبث بأطراف شعرها الفارغة.
شعرها الأزرق، الذي كان طويلًا وجميلًا بما يكفي ليتجاوز خصرها ذاتًا، كان الآن مقصوصًا تحت عنقها مباشرة.
في حريق الليلة الماضية، أصبحت الأطراف كلها مشتعلة، لذا كان عليها قصه قصيرًا للحفاظ على الجزء الصحي فقط.
" كان شعرًا كنت أنميه طوال حياتي تقريبًا... "
نظرت سيريناد إلى انعكاسها في المرآة بعيون غير مألوفة.
تسريحة البوب، المتدلية من عنقها، كانت مقبولة بالنظر إلى أنها أُجريت على عجل، لكنها لا يمكن أن تقارن بجمال شعرها الطويل الأصلي.
كانت عيناها مظللتان من عدم النوم طوال الليل. ساقاها كانتا محروقتين قليلاً، مخفيتان بالجوارب ولكن لا تزالان تؤلمان.
لم يُحرق وجهها، لكنه لا يزال يشعر بالحرارة والاحمرار وكأن حرارة الحريق عالقة. لم يكن المكياج يعمل بشكل صحيح.
كل الفساتين والأحذية التي ادخرتها احترقت، لذا كان عليها استعارة زي بسرعة من متجر فساتين قريب.
المشكلة كانت أن اليوم هو المعرض، وكانت جميع الفساتين الجيدة قد اختفت بالفعل.
كان على سيريناد اختيار أفضل الفساتين الممزقة المتبقية لتلفها حولها.
لذلك، كان انعكاسها في المرآة فوضى كاملة.
شعرها قُص بشكل محرج قصيرًا، المكياج لم يلتصق، والفستان لم يناسبها على الإطلاق.
" هذا هو الأسوأ. "
لحضور حفلة كبرى تستضيفها العائلة الإمبراطورية بهذا المظهر. سيكون الجميع متأنقين، لكنها بدت كغراب أشعث.
" أريد فقط البقاء محبوسة في غرفتي... "
لكن،
" - سيريناد. يجب أن أخبركِ هذا. أحتاجك غدًا. "
قال لها آش هذا.
أحتاجك، قال.
لم تكن تريد أبدًا أن تظهر بهذه الحالة، خاصة لشخص أرادت إثارة إعجابه أكثر من أي شخص آخر.
لكن إذا كان ذلك الشخص بحاجة إليها، كان عليها الهرع إلى هناك، مهما كانت ترتدي بشكل رث.
لذا ركبت سيريناد العربة، متجهة إلى الحفلة التي أقيمت في القصر الإمبراطوري.
"سيدتي!"
تحدثت الخادمة-السائقة، إليز، بحذر من داخل العربة.
" سيدتي، كما قد تكون خمنتِ، أولئك الذين أضرموا النار في مبنى النقابة أمس قد يهاجمون مرة أخرى. "
"..."
" إذا هاجموا مرة أخرى اليوم، فالذهاب إلى القصر الإمبراطوري خطير. يجب أن نذهب فورًا إلى مكان آمن... "
" لا. يجب أن أصل إلى القصر الإمبراطوري. "
أجابت سيريناد بعزم في صوتها.
"ليس فقط بسبب طلب سموذه، آش. الطريق لبقاء نقابة الشتاء الفضي موجود أيضًا في ذلك القصر الإمبراطوري."
"..."
"أرجوك، إليز. أوصليني... إلى القصر الإمبراطوري."
" ...فهمت، سيدتي. "
أومأت إليز بوجه صلب.
"مهما كانت العوائق التي نواجهها، سأحطمها كلها وأرافقك إلى القصر الإمبراطوري، سيدتي."
"شكرًا."
طقطقة، طقطق، طقطق-!
بدأت العربة ترهب على الطريق.
حكمت إليز على الطريق المباشر من الرصيف إلى القصر الإمبراطوري بأنه خطير جدًا، فساقت العربة في مسار التفافي كبير.
سواء كان حكمها صحيحًا أو كان إنذارًا كاذبًا، لم تأتِ أي هجمات حتى اقتربوا بما فيه الكفاية لرؤية القصر الإمبراطوري. أخذت إليز نفسًا قصيرًا.
"بعد كل شيء، اليوم هو المعرض. لا يمكان أن يهاجموا بشكل صارخ في موقف مزدحم ومراقب كهذا-"
...كانت تلك اللحظة التي فكرت فيها.
لأنهم سلكوا مسارًا التفافيًا طويلًا، كان عليهم المرور بزقاق بدلاً من الطريق الرئيسي، وأثناء قيادة إليز للعربة إلى الزقاق، شعرت بالخطر.
كان الزقاق فارغًا تمامًا.
في مدينة مليئة بالناس بسبب المعرض، كان هذه القطاعة من الزقاق خاليًا من المشاة، التجار، الأطفال اللاعبين، أو حتى المتسولين المتواجدين.
شعرت إليز بالخطر، فصاحت بحدة.
"تمسكي جيدًا، سيدتي!"
في اللحظة التالية.
!"قرقش!
سهم مشبع بالسحر، أطلق من مكان ما، استقر في عجلة العربة وانفجر.
حاولت إليز يائسًا الحفاظ على التوازن، لكن العربة ذات العجلة المحطمة انقلبت في النهاية جانبًا إلىالى.
ثد، قرقش...!
العربة المتساقطة، مبعثرة شظايا الخشب في كل مكان، تحطمت على جدار الزقاق.
.
لحسن الحظ، كان ذلك الجدار مكدسًا بأكياس من التراب والرمل، فانفجرت، مملت المنطقة بسحابة كثيفة من الغبار.
تقدم. تقدم.
ومن خلال ذلك الغبار والدخان، اقترب خمسة ظلال.
فرقة العمليات السوداء المباشرة من العائلة الإمبراطورية.
قوات إيجيس الخاصة، القسم المظلم.
من بينهم، الفريق الرابع – المسؤول عن تنفيذ الاغتيالات داخل العاصمة الإنتارية – تقدم، ممسكًا بأقواس مشدودة تتلألأ باللون الأزرق مع سهام محملة.
كانت كلاب الصيد الإمبراطورية تتقدم.