الفصل 181
---------
في حديقة القصر الإمبراطوري، وقف ألبرتو ساكنًا عند مدخل قصر النجوم.
بوجه لطيف، كان ألبرتو يسقي شجرة مزروعة بالقرب من المدخل، ثم ألقى نظرة جانبية فجأة.
"لقد وصلتِ."
بدا ألبرتو وكأنه يبتسم بلطف.
"الآنسة سيريناد."
"..."
تلألأ الفضاء بجانب ألبرتو بشكل شفاف، ثم، تكرمش كالملابس، كشف شخص ما عن نفسه بخلع عباءة.
كانت سيريناد.
ما كانت ترتديه وخلعته كان [عباءة الاختفاء]. كان عنصرًا قدمه لها آش مسبقًا للطوارئ.
مرتبة هذه العباءة ومختبئة، جاءت سيريناد إلى قصر النجوم.
كانت تعرف الطريق جيدًا لأنها زارت هذا المكان كثيرًا في طفولتها، وقبل كل شيء، أخبرها آش أن حليفًا سيكون في انتظارها هنا.
ناظرة إلى وجه الحليف، تمتمت سيريناد بصعوبة.
"ألبرتو..."
"مر وقت طويل. لقد كبرتِ كثيرًا."
على الرغم من أنهما لم يلتقيا منذ عدة سنوات، كان ألبرتو مفعمًا بالحيوية. ابتسمت سيريناد دون أن تدرك.
"ألبرتو، أنت كما أنت دائمًا."
لكن لم يكن هناك وقت للاثنين لتخفيف التوتر. بدأت أصوات خطوات الجنود تتردد حول قصر النجوم.
أومأ ألبرتو بوجه صلب.
"لقد تم إبلاغي بالفعل من الأمير. سأرافقك إلى قاعة الولائم."
بمسح سريع للمحيط، أمسك ألبرتو يد سيريناد وقادها.
"بهذا الطريق."
"لكن، ألبرتو!"
صرخت سيريناد بصدمة.
"إذا تم القبض عليك وأنت تساعدني، سيكون له تأثير سيء عليك أيضًا..."
"لقد عملت في هذا القصر لمدة 50 عامًا الآن."
هز ألبرتو كتفيه بهدوء.
"حان الوقت لأتقاعد."
"..."
"أن أتمكن من مساعدة كونتيسة شابة مثل حفيدتي قبل التقاعد، أليس ذلك شيئًا مفرحًا؟"
ألبرتو، الذي أظهر ابتسامة عريضة، بدأ يمشي للأمام.
"لا أحد يعرف الاختصارات والممرات الجانبية بين القصور أفضل مني. هيا، لنذهب. سأرشدك أسرع من أي شخص آخر."
سيريناد، التي كانت تعرج بسبب إصابتها، تبعت ألبرتو نحو قاعة الولائم.
***
كان سماء المساء فوق العاصمة الإمبراطورية حمراء.
غطى غروب الشمس القرمزي القصر الإمبراطوري بأكمله.
لم تكن قاعة الولائم مختلفة، حيث كان المبنى الكبير والحديقة المحيطة به يتوهجان باللون الأحمر.
كان وقت بدء الحفلة الساعة 6 مساءً قد مر منذ زمن.
بما أن الوقت تأخر بالفعل، كان جميع النبلاء الذين كانوا سيحضرون قد دخلوا بالفعل.
لذلك، كان مدخل قاعة الولائم مهجورًا. وصل ألبرتو وسيريناد لتوهما إلى هنا عبر اختصار.
"لقد كانت رحلة طويلة، يا آنسة سيريناد."
مشيرًا إلى مدخل قاعة الولائم، ابتسم ألبرتو.
"الآن، من فضلك ادخلي. الأمير آش سيكون في انتظارك."
"..."
فجأة نظرت سيريناد إلى مظهرها الأشعث.
كانت غير راضية بالفعل عن شعرها، مكياجها، وفستانها، وتفاقمت حالتها بسبب الكمين في الطريق.
تسرب الدم من جبهتها عندما اصطدمت العربة.
تمزق حاشية الفستان، كانت جواربها مهترئة، وحتى كعب حذائها كان مكسورًا، يتمايل وهي تمشي.
لم تكن في حالة لحضور حفلة.
أرادت الاختباء في جحر فأر بدلاً من الذهاب إلى قاعة الولائم.
"لحضور حفلة بهذا المظهر..."
أمسكت سيريناد بحاشية فستانها بقوة.
"الناس سيضحكون علي..."
"وما الذي يهم إذا ضحكوا؟"
نطق ألبرتو بجدية.
"من جاء ليراكِ، يا آنسة؟ هؤلاء الأغبياء الذين يسخرون من مظهرك؟ أم الأمير آش، الذي ينتظرك؟"
عند ذكر اسم آش، ارتجفت كتفي سيريناد.
حقيقة أنه كان ينتظرها جعلها أكثر ترددًا في إظهار نفسها بهذه الحالة.
"سمو الأمير... سيشعر بالخجل مني أيضًا..."
"ليس هذا هو الحال."
طمأنها ألبرتو.
"ثقي بي. سمو الأمير آش لن يعتبر الآنسة سيريناد شيئًا يُخجل منه."
"..."
"أخبرني الأمير آش. إنه يحتاج الآنسة سيريناد اليوم، لذا رافقها إلى قاعة الولائم الكبرى، مهما كان."
"..."
"والسبب في أن الأمير آش يحتاج الآنسة سيريناد ليس بسبب مظهرك، أليس كذلك؟"
أمسكت سيريناد قبضتيها بقوة.
نعم.
لقد جاءت إلى هنا لأن آش يحتاجها.
حتى لو كان آش سي شعر بالخجل من سيريناد، ما الذي يهم؟
ستتحمل ذلك العار.
"...شكرًا، ألبرتو."
بعزيمتها المتماسكة، دخلت سيريناد قاعة الولائم الكبرى بوجه مصمم.
مشاهدًا لشكل سيريناد المبتعد، ابتسم ألبرتو للحظة قبل أن يتحول وجهه إلى جدية، واستدار.
في المسافة، كان يمكن رؤية الجنود يهرعون.
"أحذية عسكرية قذرة في حفلة... لا يعرفون شيئًا عن الآداب الأساسية."
ضابطًا ربطة عنقه، سار ألبرتو بجدية نحو الجنود.
"يبدو أنكم بحاجة إلى توجيه دقيق من رجل عجوز."
حاجبًا الجنود بجسده، دخلت سيريناد قاعة الولائم الكبرى.
***
بمجرد دخول سيريناد قاعة الولائم الكبرى، انهالت النظرات الحادة من كل اتجاه.
كان قد مر وقت منذ بدء الحفلة.
كان وصولها، متعثرة على كعب مكسور، ملحوظًا.
غطى البعض أفواههم بالمراوح وضحكوا خلسة؛ وجهر البعض بالاستهزاء بصفارات ساخرة.
"انظروا إلى تلك الفوضى، لا بد أنها تاجرة عادية."
"ألا تملك عائلة الشتاء الفضي مرايا؟"
"لو كنت مكانها، لكنت استدرت عند المدخل، خجلًا من هذا المظهر."
متحملة كل الإذلال بصعوبة، علق تعليق لاذع في أذن سيريناد وهي تمضي قدمًا.
"الأمير آش مخطوب بالفعل للأميرة يون، أي وجه تملكه الخطيبة السابقة لتظهر؟"
"..."
خطوبة آش.
لأميرة أخرى.
عند تلك الكلمات، تحولت رؤية سيريناد إلى بياض.
مع ساقين تهددان بالانهيار، تعثرت للأمام، مجبرة نفسها على الحفاظ على التوازن.
"هل جاءت لتنثر الرماد في الزفاف؟"
"لقد قضت عشر سنوات في التودد للعائلة الإمبراطورية، ومع ذلك تتشبث حتى النهاية."
"لهذا السبب العامة..."
تفتت قلبها، الذي كانت قد صلبته، دفعة واحدة.
عضت سيريناد شفتها بقوة، بالكاد ممسكة بعينيها المحترقتين.
صرير-
في تلك اللحظة، فُتحت أبواب الغرفة الأعمق في قاعة الولائم الكبرى، وظهر الإمبراطور والأمراء الثلاثة.
بدا أنهم كانوا في اجتماع.
"..."
"..."
"..."
جلس الإمبراطور والأميران الآخران في أماكنهم المخصصة على المنصة بوجوه صلبة.
اقترب آش، آخر الأعضاء الملكيين الأربعة الذين ظهروا، من فتاة تنتظر في مقدمة الغرفة بشعر عاجي وركع على ركبة واحدة.
تعرفت عليها سيريناد بنظرة واحدة. تلك السيدة.
تلك الفتاة الجميلة كانت خطيبة آش الحقيقية.
الأمير، مرتديًا زيًا رسميًا أسود، والأميرة، بفستان لؤلؤي، كانا يتناسبان تمامًا.
لكن ماذا عنها؟
"أبدو كغراب، حتى أحمر الخدود المرسوم بعناية قد زال..."
تباطأت سيريناد حتى توقفت.
لم تستطع المشي أبعد. لم تملك الشجاعة للتقدم إلى تلك المساحة المتألقة.
كم سيكون رائعًا لو استطاعت أن تختفي دون أثر من هذا المكان...
حدث ذلك حينها. نهض آش، الذي كان منخرطًا في محادثة عاطفية مع الأميرة، من مقعده ونظر مباشرة إلى سيريناد.
ثم،
خطوة. خطوة.
نزل من المنصة وبدأ يسير مباشرة نحو سيريناد.
ضجت المحيطات بصوت عالٍ. نظر النبلاء المشاركون في الحفلة ذهابًا وإيابًا بين آش وسيريناد، منهالين بالكلمات لبعضهم البعض.
توقف نفس سيريناد عند رؤية آش، يسير نحوها بثبات.
لم تعرف لماذا استدعاها آش إلى هنا.
لكن إذا انتهت فائدتها، وكان سيتم طلاقها كخطيبة، وإذا كان آش سيشكل رابطة جديدة مع تلك الأميرة...
ربما كانت هذه آخر فرصة قد تملكها لرؤية آش.
"هه."
استنشقت سيريناد بعمق، عدلت ظهرها، ووقفت شامخة. ثم فتحت عينيها الفضيتين المحمرّتين.
"نعم، سأتحمل."
حتى لو كان ما تبقى لتعطيني إياه هو الوداع والألم فقط.
حتى لو كان كل ما ينتظرني، شخصًا متروكًا، هو درب شائك مليء بالإذلال، العار، والجروح.
"إذا كان هذا ما أعطيتني إياه، سأعانقه برحابة صدر."
مع تلك العزيمة، استقر عقلها.
اقترب آش مباشرة أمام سيريناد. هدأت قاعة الحفلة الصاخبة سابقًا للحظة.
"سيريناد."
كان آش أول من ابتسم بدفء.
رافعة شفتيها المرتجفتين، ابتسمت سيريناد ردًا.
"...سمو الأمير آش."
عند تحية سيريناد، ضحك آش.
"يمكنك مناداتي 'سيدي' كالمعتاد."
"لكن..."
ألقت سيريناد نظرة جانبية على الأميرة الجالسة على المنصة، تراقبهم.
"الأميرة الجديدة التي وعدت بالزواج منها هنا."
"..."
بدلاً من الكلمات، نظر آش ببطء إلى قدمي سيريناد.
"لقد كان عليكِ مشقة كبيرة للوصول إلى هنا من أجلي."
ملاحظًا أحذية سيريناد البالية والمكسورة، فجأة،
"هيف-هو."
هويش!
خلع آش حذاءيه وألقاهما جانبًا بلا مبالاة.
عند هذا الفعل غير المتوقع، لم تتسع عيون الناس حوله فقط بل عيون سيريناد أيضًا بدهشة.
ثم ركع آش بعناية على ركبة واحدة أمام سيريناد، رفع قدم سيريناد، و... خلع حذاء سيريناد.
ازداد الهمهمة حولهم. بدت الأميرة على المنصة مصدومة أيضًا، مغطية فمها.
كانت قدمي سيريناد داخل الأحذية مغطاة بالطين والدم.
"أم... الأمير آش...؟"
مشاهدة آش، الذي خلع كلا الحذاءين المكسورين وألقاهما جانبًا، تلعثمت سيريناد بنبرة محيرة.
"ماذا تفعل الآن...؟"
"إذا سارت الأمور هكذا، لن يؤلمك الدوس على قدمك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
نظر آش إلى الأوركسترا بجانبه وأرجح ذراعه على نطاق واسع.
عند هذه الإشارة، أمسك المايسترو السريع البديهة بالعصا وأرجحها.
مع بدء مقدمة الوالس تملأ الهواء، غمز آش لسيريناد بمكر.
"هناك شيء واحد فقط يفعله رجل وامرأة في حفلة، أليس كذلك؟"
"...؟"
"لقد تدربنا معًا طوال هذا الوقت. لذا يجب أن نستخدمه على المسرح الرئيسي."
أمسك آش يد سيريناد وجذبها بمهارة إليه.
متبنيًا وضعية كما لو كانا يعانقان بعضهما في الوالس.
أظهر آش ابتسامة مرحة.
ابتسامة تذكرهما بأيامهما الصغيرة جدًا. مبهرة.
"هل نرقص، يا سندريلا؟"
بدأت الموسيقى.
ووسط النظرات المذهولة للجميع، بدأ الاثنان يرقصان حافيي القدمين.
***
قبل 30 دقيقة من وصول سيريناد.
في الغرفة الأعمق من قاعة الولائم الكبرى.
في اجتماع الأوصياء الذي استدعاه آش على وجه السرعة.
"من الآن فصاعدًا، سترفض الجبهة الجنوبية كل دعم من العائلة الإمبراطورية."
قال آش هذا صراحة للإمبراطور وأخويه.
"ماذا؟"
"ما...؟"
"...؟"
نظر لارك، فرنانديز، وحتى الإمبراطور إلى الأصغر، الذي كان ينطق بكلام غير منطقي، بعيون محيرة.
"أعلنها هنا والآن."
بغض النظر عن رد فعلهم، أعلن آش بثقة.
"من هذه اللحظة فصاعدًا، ستتبع جبهة الوحوش مسارًا مستقلًا تمامًا، منفصلًا عن الإمبراطورية."