الفصل 183
--------
" أفهم نواياك، آش. "
بعد صمت طويل، تحدث الإمبراطور أخيرًا.
"الانفصال عن 'القطعة' المحاصرة في 'اللعبة' وأن تصبح 'لاعبًا' بنفسك، طموح جدًا، أليس كذلك؟"
...قطعة؟ لاعب؟
فجأة، ذُكرت مصطلحات اللعبة. تفاجأت لدرجة أن عينيّ اتسعتا.
"ماذا تقصد بذلك، يا أبي؟"
"يعني بالضبط ما يقول."
ابتسم الإمبراطور بهدوء وجلس مرة أخرى.
"على رقعة الشطرنج المسماة العالم، لست مجرد قطعة يتحكم بها الآخرون، بل شخص يشق مصيره بنفسه."
في يده ظهرت فجأة قطعة شطرنج - ملك أسود.
"مناقشة مصير العالم، قيادة حيوات الآخرين بالكلمات، القتال من أجل السيطرة على العالم نفسه - كائن من بُعد أعلى. من هو مؤهل للعب الشطرنج."
طق!
وضع الإمبراطور الملك الأسود على مسند كرسيه بصوت عالٍ.
"هذا هو اللاعب."
"..."
"ببساطة أكثر، يمكن أن نطلق عليه أيضًا ملك."
فكرت في رقعة الشطرنج الموضوعة بجانب عرش الإمبراطور.
رقعة الشطرنج، القطع، اللاعبون.
إذًا، أولئك الذين كانوا يطلقون عليّ لاعب طوال هذا الوقت...
"الأصغر، الأحمق، والأضعف بينكم قد نما لهذا الحد! كأب، أنا مسرور."
ضرب!
قبضت يد الإمبراطور بقوة على قطعة الشطرنج، وهدر.
"لكن كإمبراطور، من الصعب أن أغفر بسهولة."
"..."
"لا يوجد والد لا يرحب باستقلال ابنه، لكن هذا المكان هو العائلة الإمبراطورية، وأنا الإمبراطور. إعلان الاستقلال في الجبهة الجنوبية يعني، بعبارة أخرى، أن هذه المنطقة ستنفصل عن سلطة الإمبراطورية."
انبعثت هالة مخيفة من جسد الإمبراطور بأكمله.
"هل تعتقد أنني سأسمح بمثل هذا الشيء وأنا لا زلت حيًا وأتنفس؟"
"...الجبهة الجنوبية هي بلا شك أرض الإمبراطورية، وإقليمك، يا أبي. ومع ذلك، للسنوات الثلاث القادمة."
وقفت ثابتًا، غير متزعزع، ورفعت صوتي.
"لمدة 3 سنوات فقط، كجبهة مستقلة تمامًا، أطلب أن تُعهد كل المعارك والحكم في تلك المنطقة إلى يديّ وحدي."
مهما فعلت أو تسببت فيه في الجبهة الجنوبية، لن تتدخل العائلة الإمبراطورية. هذا كل ما أردته.
لكن، بالطبع، لم يكن الإمبراطور سيسمح بذلك بسهولة.
"لماذا يجب أن أفعل ذلك؟ ما الفائدة التي ستجلبها للعائلة الإمبراطورية، للإمبراطورية؟"
نعم.
في النهاية، ما يحرك الناس ليس العقل، بل الفائدة الحقيقية. كان عليّ إقناعهم بهذه الفائدة.
"سأقدم الأحجار السحرية المكتسبة في الجبهة الجنوبية للعائلة الإمبراطورية."
تسببت كلماتي في تجعد حاجبي الإمبراطور المستقيمين.
"أحجار سحرية؟ من مفترق الطرق؟"
"نعم."
مصدر للقوة السحرية يمكن الحصول عليه من الوحوش - كانت الأحجار السحرية أكبر مورد استراتيجي يُنتج في مفترق الطرق.
ومع ذلك، كان معظم إنتاجها يُستهلك في القارة الجنوبية.
لأن مفترق الطرق كان مكانًا نائيًا جدًا، لم تكن التوزيع سهلًا.
يأخذ التجار في مفترق الطرق الأحجار السحرية إلى مدن وبلدان أخرى في الجنوب لبيعها. هناك طلب كبير على الأحجار السحرية هناك أيضًا.
لكن الآن،
"غزوات الوحوش تزداد شدتها. بعبارة أخرى، كمية الأحجار السحرية التي يمكن جمعها تتزايد."
بعد أن توليت منصب السيد، ارتفع إنتاج الأحجار السحرية بشكل صاروخي. كان ذلك لأن الوحوش كانت تتدفق كالمجانين.
الآن، مستودع مفترق الطرق مليء بالأحجار السحرية غير المباعة.
بينما امتنعت عن بيع بعضها للتحكم في الأرباح، لم يعد الطلب في القارة الجنوبية قادرًا على مواكبة العرض.
سأوفر هذه الأحجار السحرية للعائلة الإمبراطورية مجانًا.
...ليس كلها، ربما حوالي النصف؟
"مع هذه الكمية من الأحجار السحرية، يجب أن نتمكن من تشغيل الماء الأسود المظلم إيفربلاك دون تضحيات بشرية،" قلت.
"..."
"هذا يعني أنك لم تعد بحاجة إلى إيذاء الأرواح البريئة. أسرى دوقية برينغار، مواطنو الضواحي، لا حاجة للقبض عليهم وحرقهم كوقود."
عبرت ابتسامة عابرة على شفتي الإمبراطور.
سواء كانت مزحة، سخرية، أو معنى آخر في ابتسامته، وجدت صعوبة في التخمين.
"إنه اقتراح مثير للاهتمام. لكن المسافة بين العاصمة الإمبراطورية ومفترق الطرق كبيرة. الطريق ليس جيد الصيانة، والأمن غير مستقر. كيف تخطط لنقل الأحجار السحرية إلى العاصمة الإمبراطورية؟"
خطر في ذهني أولاً نقلها عبر المنطاد، لكن...
هذا غير ممكن. المناطيد مورد حيوي، قليل العدد حتى داخل الإمبراطورية.
لا يمكننا توصيل الطرود بطائرة مقاتلة. من المؤكد أنه سيرفض الأحجار السحرية بدلاً من ذلك.
النقل عن طريق البحر صعب أيضًا. مفترق الطرق مدينة داخلية، والبحار الجنوبية تعج بالقراصنة.
لذا يجب النقل برًا.
"أبي محق. على الرغم من أن مشروع الطريق الوطني في مرحلته النهائية، فإن الطريق إلى الجبهة الجنوبية ليس جيد الصيانة. كانت منطقة نائية لم تُدرج في مشروع الطريق في المقام الأول."
"هذا صحيح."
"لذا، تحدثت بالفعل إلى رئيس نقابة الشتاء الفضي."
هنا، نحتاج إلى الشتاء الفضي.
"ستتولى نقابة الشتاء الفضي مسؤولية بناء الطريق إلى الجبهة الجنوبية، وستتولى أيضًا توزيع الأحجار السحرية بالكامل."
"هو..."
"إذا كانت نقابة الشتاء الفضي التي كانت مسؤولة عن مشروع الطريق الوطني، فمن المؤكد أنها ستمهد الطريق إلى الجنوب النائي، ومع شبكتها التوزيعية الواسعة، ستنقل الأحجار السحرية بأمان إلى العاصمة الإمبراطورية."
عمق الابتسامة على شفتي الإمبراطور.
متجاهلاً ذلك، حولت عينيّ إلى لارك.
"علاوة على ذلك، وعدت نقابة الشتاء الفضي بتزويد الإمدادات اللازمة للجبهة الغربية بتكلفة."
أظهر لارك، الذي كان يستمع وذراعيه متقاطعتان، اهتمامًا.
"إذًا لم يعد هناك حاجة لإضرام النار في دوقية برينغار. لا حاجة لنهب المواطنين الأبرياء."
نظرت إلى فرنانديز بعد ذلك.
"أيضًا، جمع المعلومات الاستخباراتية لنقابة الشتاء الفضي على مستوى كبير. لديهم مخبرون في جميع أنحاء البلاد. مصادر المعلومات التي تحدثت عنها اليوم كانت كلها من نقابة الشتاء الفضي."
بالطبع، المعلومات التي جلبها الشتاء الفضي كانت مجرد ظروف مجزأة.
لكن أنا، الذي يمكنني ربط الأحداث المختلفة التي ستحدث في هذا العالم، لم أجد صعوبة في اكتشاف الحقيقة.
"..."
يبدو أن فرنانديز منزعج جدًا من كونه قد اكتُشف بسبب الأفعال المظلمة التي قام بها في العاصمة الإمبراطورية، واستمر في التحديق بي.
ابتسمت له بسخرية.
"يبدو أن القوات الخاصة إيجيس قد توسعت بسرعة، تاركة ثغرات كبيرة."
كان الإمبراطور قد قال. لقد تضخمت القوات الخاصة إيجيس إلى ثلاثة أضعاف حجمها للحفاظ على الجبهة المركزية.
هذا التوسع المتسرع جعلها مليئة بالثغرات.
اكتُشف الكاهن الذي استخدموه كجاسوس، فشلت محاولة قتل سيريناد بالنار، وحتى المعلومات البسيطة كانت تتسرب إلى نقابة التجار...
فقد اسم 'القوات الخاصة' هيبته، وأصبح فوضى.
كانت هناك حاجة للإصلاحات.
لا أحد سي شعر بهذا بشدة أكثر من فرنانديز، قائد القوات الخاصة.
"إذا تعاونت نقابة الشتاء الفضي في جمع المعلومات للقوات الخاصة، فسيساعد ذلك في سد هذه الثغرات."
"..."
"بدلاً من القبض العشوائي وتعذيب المواطنين الأبرياء، يمكننا تحديد المشتبه بهم بأدلة قوية."
كان الإمبراطور، الذي كان يستمع بهدوء إلى قصتي، الآن لا يبتسم فقط بل يبتسم بأسنان مكشوفة.
"آش، يا ابني. إذًا، نقطتك هي، بإبقاء عائلة الشتاء الفضي على قيد الحياة، ستستفيد جميع جبهاتك، ولن تكون هناك حاجة لانتزاع أرواح بريئة؟"
"هذا صحيح."
"إذًا أنت تطلب مني إلغاء خطة سحق نقابة التجار وإنقاذ خطيبتك السابقة؟"
أومأت برأسي بصدق.
"نعم."
"أهاهاهاها!"
ضحك الإمبراطور بقلب، محدقًا بي عن كثب.
"يبدو اقتراحك جذابًا للوهلة الأولى، لكن لماذا الإزعاج؟ قتل الكونتيسة واستيعاب نقابة التجار في العائلة الإمبراطورية هما أمران يمكننا القيام بهما بعد ذلك."
- قتلك واستيعاب الجبهة الجنوبية في العائلة الإمبراطورية هما أمران يمكننا القيام بهما بعد ذلك.
هذا هو التلميح الذي شعرت به.
"لأنه لا حاجة للقتل والاستيلاء على السيطرة."
هززت كتفي بلا مبالاة.
"الفائدة والكفاءة الحالية لنقابة الشتاء الفضي تعود كلها إلى قيادة الكونتيسة كرئيسة."
الفائدة والكفاءة الحالية للجبهة الجنوبية تعود كلها إلى قيادتي.
"لا حاجة لإزاحة الكونتيسة بصورة خرقاء ووضع شخص آخر مكانها، مما يقلل الكفاءة. اتركهم وشأنهم، ومن المؤكد أنهم سيكونون موالين للعائلة الإمبراطورية."
لا حاجة لإزاحتي ووضع قائد آخر في الجبهة الجنوبية، مما يقلل الكفاءة.
بعد كل شيء، الجبهة الجنوبية هي في النهاية إقليم إمبراطوري.
"الكونتيسة ونقابة الشتاء الفضي ستكونان مفيدتين. لجميع جبهاتكم، وللإمبراطورية هنا."
أنا أيضًا سأكون مفيدًا لكم.
لا يوجد أحد أكثر قدرة على السيطرة على الجبهة الجنوبية مني.
لا أحد يستطيع قتل الوحوش بكفاءة أكبر، استخراج الأحجار السحرية، وتقديمها لكم.
"من فضلك، اترك نقابة الشتاء الفضي. كذلك، اسمح بالمسار المستقل للجبهة الجنوبية."
اعترف بفائدتي.
اعترف بفائدة سيريناد أيضًا.
سيريناد وأنا - أنت بحاجة إلينا في إمبراطوريتك.
"..."
الإمبراطور، الذي اختفت ابتسامته، حدق بي بلا تعبير.
كانت نظرة ذهبية بدت وكأنها تفحص ليس مظهري بل روحي. لم أتراجع وقابلت عينيه.
"حسنًا."
أخيرًا، تحدث الإمبراطور.
"لكن القرار سيُتخذ بعد أن ألتقي بكونتيسة الشتاء الفضي. أين هي؟"
"لم تصل إلى الحفلة بعد."
ومضت عينا فرنانديز بحدة.
" لقد أرسلت القوات الخاصة. لن تعود حية. "
" سنرى. "
ابتسمت بسخرية.
" علينا الانتظار ونرى. "
***
ثم وصلت سيريناد إلى قاعة الولائم الكبرى.
على الرغم من أنها عانت من الفوضى والاضطراب، إلا أنها أوفت بوعدها ودخلت هذا المكان.
قبل تحية سيريناد، اقتربت من الأميرة يون.
ركعت على ركبة واحدة أمامها وأمسكت يدها بعناية.
" أنا آسف، يون. "
اتسعت عيناها عند اعتذاري غير المتوقع.
"قضينا وقتًا ممتعًا، وإن كان قصيرًا. لكن أعتقد أن هنا تنتهي الأمور بيننا."
"...؟"
امتلأت عيناها الصفراوان بالصدمة في لحظة. كانت الأميرة سريعة البديهة.
"لن تتخلى عني بعد إعلان خطوبتنا مباشرة، أليس كذلك؟"
"هكذا هي الأمور."
"ألم تقل إنك ستتزوجني؟"
"آسف، لكنني لم أقل ذلك أبدًا."
كنت قد قلت لإخوتي إنني سأفسخ خطوبتي مع الشتاء الفضي، وإنني سألتقي بك. لكنني لم أقل أبدًا إنني سأقبل الزواج، أليس كذلك؟
"إعلان الخطوبة كان شيئًا فعله أبي من تلقاء نفسه، ولم أعطِ الموافقة ولو مرة واحدة. على الرغم من أنني استمتعت بالرقص."
"لا..."
"أردتِ هذا الزواج، أليس كذلك؟ أتمنى أن تلتقي برجل عضلي يناسب ذوقك، وليس وغدًا سيئ السمعة مثلي."
واقفًا ببطء، تركت الأميرة يون واقفة وفمها مفتوح.
"لا تقلقي. سيظل التحالف بين مملكة أريان والإمبراطورية قويًا. ليس من خلال زواج استراتيجي قديم الطراز، بل عقد نظيف لتحالف وظيفي. لنذهب إلى علاقة منعشة ونقية كالثلج في الصيف."
"..."
عندما ألقيت كلماتها إليها، تحدثت يون أخيرًا.
"الأمير آش. أنت حقًا وغد وقح."
هززت كتفي.
"سمعت ذلك من قبل."
ثم نزلت السلالم، متجهًا نحو سيريناد، التي كانت تقف بمفردها.
***
الآن.
في وسط قاعة الحفلة، متلقيًا انتباه الجميع.
راقصًا حافي القدمين مع سيريناد، همست بهدوء في أذنها.
"...هذا ما حدث بيني وبين أبي."
أخبرت سيريناد عن المحادثة التي جرت في اجتماع الأوصياء قبل قليل.
بينما كانت ترقص معي والسًا هادئًا، استمعت سيريناد بهدوء إلى قصتي.
كان وجهها شاحبًا، لكن عينيها الفضيتان كانتا مشرقتين.
"سيريناد. هذه هي المحاكمة الأخيرة التي يجب أن تتغلبي عليها."
لكي تنجو. ولكي أنجو.
كانت الموسيقى تقترب من نهايتها.
قبل إنهاء الرقصة، نظرت مباشرة في عيني سيريناد وسألت،
"هـل أنـت مـسـتـعـدة لـتـحـدي أعـلـى شـخـص فـي هـذا الـبـلـد؟"