الفصل 184
--------
في الغرفة الأعمق من قاعة المؤتمرات الكبرى.
بحذر، تقدمت سيريناد إلى الداخل، فوجدت الإمبراطور جالسًا وحيدًا، ينتظرها.
على الرغم من التوتر، لم تذعر سيريناد وقامت بالطقوس الرسمية المناسبة، راكعة وخافضة رأسها.
" عاش جلالتك، الإمبراطور العظيم. هذه الخادمة المتواضعة هنا لخدمتك. "
كانت قدماها حافيتين، وملابسها ملطخة بالطين والدم، لكن الإمبراطور لم يبدُ مهتمًا بذلك.
"كونتيسة الشتاء الفضي، هذه أول مرة أراكِ فيها شخصيًا."
عند كلمات الإمبراطور، خفضت سيريناد رأسها بصمت.
حتى في اليوم الذي تمت فيه خطوبة آش وسيريناد، لم يحضر الإمبراطور.
ذكر أعمالًا رسمية، لكن سيريناد لم تستطع تحديد ما إذا كان ذلك هو السبب الوحيد.
وهكذا، على مدى عشر سنوات، بينما كانت خطيبة ولي العهد، لم تخدم سيريناد الإمبراطور مباشرة أبدًا. كانت هذه المرة الأولى.
"لنذهب مباشرة إلى صلب الموضوع،" قال الإمبراطور، مداعبًا ذقنه ببطء.
"سمعت أن نقابتك التجارية ستساعد العائلة الإمبراطورية. هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح، سيدي. نقابتنا التجارية ست..." بدأت سيريناد تسرد الأصناف التي يمكنهم توفيرها على الجبهات الأربع، لكن الإمبراطور لوح بيده لإيقافها.
"لقد سمعت بالفعل من آش، لذا لا داعي لتكرار التفاصيل مرة أخرى. سنتولى تلك الجزئية تدريجيًا."
"..."
"ما أريد سؤاله هو عن الثمن الذي ستتلقينه في المقابل."
اتسعت عينا سيريناد.
"الثمن... جلالتك؟"
"أنتِ تاجرة، أليس كذلك؟ يجب أن تتلقي ثمنًا للبضائع التي تقدمينها."
ابتسم الإمبراطور.
"ماذا ترغبين؟"
"..."
"في مقابل تفانيك للإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية، ماذا تسعين لكسبه؟"
تعثرت سيريناد، وخفضت رأسها.
"هذه الفتاة..."
"كان والدك، كونت الشتاء الفضي، دائمًا دقيقًا في حساباته."
لم تتلاشَ ابتسامة الإمبراطور.
"كان يأخذ بالضبط بقدر ما يقدم. لهذا أحببته. شريك تجاري جدير بالثقة."
"..."
"لكنه كان طماعًا جدًا في صفقته الأخيرة. ارتكب خطأ في حساباته."
الصفقة الأخيرة.
بجرأة، طلبت عائلة الشتاء الفضي تحالفًا زواجيًا مع العائلة الإمبراطورية.
كان الإمبراطور قد عرف ذلك بوضوح على أنه طمع وخطأ.
"لذا، يا كونتيسة. آمل ألا ترتكبي نفس خطأ والدك. تأكدي من الحساب بشكل صحيح."
"..."
"الآن، أجيبيني. في مقابل تفانيك للإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية، ماذا تسعين لكسبه؟"
انخفض رأس سيريناد المطأطأ أكثر.
كانت سيريناد تعلم. الأزمة الحالية التي تواجه عائلتها، على حافة الانقراض، كانت بسبب طمع والدها في ذلك الوقت.
كانت سيريناد تعلم أيضًا ما يجب أن تجيب هنا، وماذا يجب أن تطلب من الإمبراطور.
"يجب ألا أرغب في شيء."
كان عليها أن تتعهد بكل شيء في النقابة التجارية للإمبراطورية والعائلة الإمبراطورية، أن تصبح كلبًا مخلصًا للإمبراطور، تفعل ما يُطلب منها، ولا تطمع أبدًا بطموحات باطلة مرة أخرى.
لذا... فقط اترك حياتها.
كان ذلك هو الجواب الصحيح. كانت تعلمه جيدًا.
لذا، كان عليها قوله.
كان عليها أن تقول-
- احصلي على ما تريدين، سيدتي.
ومض صوت إليز في ذهن.
رمشت سيريناد بعينيها الفضيتين في حيرة.
ماذا كنتِ ترغبين؟
الرغبة؟ ما أردته...
- أعدك، يا أختي.
في تلك اللحظة، غشى مشهد من الشباب بصرها بعيدًا.
الفتى الذي ابتسم كملاك في ذلك اليوم.
ذكريات الأيام اليافعة التي لم تتوقف عن قبض قلبها.
"آه."
عضت سيريناد على أسنانها.
كانت تعلم. كان هذا طمعًا.
كانت ترتكب خطأ في الحسابات.
وربما، من خلال هذا الخطأ، قد تموت.
لكن...
"الفتاة ترغب في شيء واحد فقط."
إذا لم تستطع الحصول على الشيء الوحيد الذي أرادته في حياتها.
فكيف كان ذلك مختلفًا عن الموت؟
بقبضتين مشدودتين، وعيون مفتوحة على مصراعيها، رفعت سيريناد رأسها عاليًا.
وتحدثت إلى الرجل الذي يحكم نصف العالم.
"من فضلك، لا تلغِ خطوبتي مع الأمير آش."
"...؟"
رمش الإمبراطور في صمت.
واصلت سيريناد كلامها بعبارات رسمية.
حتى لو كانت رسمية، كانت تحمل صدقًا لا يمكن إنكاره.
"سأجعله سعيدًا لبقية حياته."
---
بعد صمت قصير، تحدث الإمبراطور.
"كونتيسة."
"نعم."
"هل تعلمين أن نسبك مختلط بدم وضيع؟"
خفضت سيريناد عينيها.
"أعلم."
"هل تعلمين أن جدك كان عبدًا من سلالة مختلطة؟"
"...أعلم."
"نعم. لا يمكنك ألا تعلمي. لا بد أنك كنتِ تتذكرين كل صباح عندما تنظرين في المرآة."
أغلقت سيريناد فمها بإحكام.
اللون الأزرق الفاتح لشعرها، الذي ورثته من جدها ووالدها.
كان يحمل دم شعب البحر، الذين عاشوا ذات يوم في البحر الشرقي.
كان لون شعرها الجميل هو لون شعب البحر و... علامة لا مفر منها للعبودية.
"من المروع بما فيه الكفاية أن تصعدي من أصل مختلط وضيع إلى رتبة كونتيسة في هذا البلد. والآن تجرؤين على محاولة الزواج من العائلة الإمبراطورية؟"
"..."
" أنتِ امرأة وقحة. "
كان طلب سيريناد نفس طلب والدها.
الزواج من آش.
على الرغم من أن الإمبراطور قد عرف ذلك بوضوح على أنه طمع وخطأ، فقد طالبت به مرة أخرى بجرأة.
"لماذا تستمرين في طلب الخطوبة مع آش؟"
بدا الإمبراطور أكثر حيرة من الغضب.
"هل لأن الحصول على دم ملكي والتخلص من الأصل الوضيع هو أمنية العائلة القديمة؟"
"لا."
"إذًا، هل لأنك تريدين إحياء عائلتك ونقابة التجار من خلال صلة قرابة بالعائلة الإمبراطورية؟"
"لا."
"إذًا، أي نوع من الحسابات والخداع يكمن تحت ذلك؟ تحدثي بصدق."
أجابت سيريناد بإخلاص.
"لأني أحبه."
"...؟"
"لقد أحببته طوال حياتي."
كان ذلك نهاية السبب.
الإمبراطور، الذي كان مذهولًا ورمش في صمت، صفق على ركبته أخيرًا وانفجر ضاحكًا.
"أهاها، أهاهاهاها! الحب، تقولين الحب!"
"..."
"من أجل عاطفة تافهة وطفولية كهذه، تعرضين نفسك وعائلتك للخطر! كم هو أحمق، أحمق تمامًا!"
"لكن، جلالتك."
تحدثت سيريناد بهدوء.
"بفضل تلك العاطفة الطفولية، تمكن الأمير آش من أن يولد."
"..."
أغلق الإمبراطور فمه وحدق بسيريناد.
بسبب الحب.
الإمبراطور، على الرغم من أنه أوقع نفسه في مأزق سياسي، قبل أخيرًا دوستيا كإمبراطورة ثانية له.
كان ذلك لأنه أحب دوستيا، التي كانت عبدة حرب. كان الإمبراطور نفسه قد أشعل شعور العاطفة بتهور.
وننتيجة لذلك العذاب، وُلد آش.
"هذه الفتاة تاجرة، جلالتك. إنها تحسب، تقيم الأرباح والخسائر، توزن المكاسب والفشل."
"..."
"لكن هذه الفتاة تعلم. العالم لا يجري بهذه الطريقة فقط. خارج الحسابات وتقديرات الأرباح والخسائر، تزدهر أشياء لا حصر لها."
مرّت ابتسامة خفيفة على شفتي سيريناد الرقيقتين.
"وتعلم أن هذا جميل أيضًا."
"..."
استمر الإمبراطور في الصمت.
ركعت سيريناد أمامه، خافضة رأسها ببطء.
"ستكرس نقابة الشتاء الفضي التجارية نفسها بالكامل للعائلة الإمبراطورية. لذا، يا جلالتك."
"..."
"من فضلك، لا تلغِ خطوبتي مع ولي العهد آش."
سجدت سيريناد أمام الإمبراطور.
"ما تتمناه هذه الفتاة المتواضعة هو ذلك فقط."
تبعه صمت طويل.
في الهدوء الثقيل، جلس الإمبراطور بلا حكرة في كرسيه، وسيريناد، أيضًا، ظلت ساجدة على الأرض دون أدنى حركة.
ثم، أخيرًا.
"الشباب. الأطفال الصغار."
عبرت ابتسامة مريرة شفتي الإمبراطور.
"شباب أحمق، جريء، سخيف."
"..."
" يذكرني بدوستيا. "
تذكر الإمبراطور فجأة المرأة التي أحبها.
"كانت شخصية جميلة."
نشأت بقسوة كعبدة، ولم تكن جذابة كثيرًا، لكن.
كانت طباعها لطيفة ودفيئة، بما يكفي لتأسر حاكم الإمبراطورية.
سيريناد، التي أمضت طفولتها مع دوستيا في قصر النجوم، أومأت برأسها موافقة.
"كانت أجمل من أي شخص آخر في هذا العالم."
"..."
الإمبراطور، يومئ برأسه قليلًا، لوح بيده.
"أسمح بوجود نقابة الشتاء الفضي. ستستمر عائلة الشتاء الفضي في قيادة النقابة التجارية، مساهمة بشكل كامل للعائلة الإمبراطورية والإمبراطورية كما وُعد."
لمسست سيريناد جبهتها بالأرض فورًا في شكر.
" نعمتك لا حدود لها، جلالتك. "
" ومع ذلك. "
اتسعت عينا سيريناد عند كلمات الإمبراطور التالية.
" لا يمكنني ضمان الخطوبة مع آش. "
"...!"
مشاهدة تصلب جسد سيريناد، ضحك الإمبراطور.
"هذا شيء يجب أن تحلوه أنتم الشباب بأنفسكم."
"نعم...؟""
""يومًا ما يقولون إنهم يحبون بعضهم حتى الموت، وفي اليوم التالي ينفصلون. هذا ما يفعله العشاق. وآش هو أشهر زير نساء في الإمبراطورية، أليس كذلك؟"
"فرك الإمبراطور جبهته وكأنه يتألم."
"ألقى بأميرة مملكة أريان، ملطخًا بالوحل وجه والده الذي أعلن الخطوبة. وماذا؟ يسير في طريقه الخاص؟ يا للعجب... فقط عندما ظننت أنه نضج قليلًا، يظل وغدًا متمردًا."
"..."
"إذا كنتِ تحبين ذلك الفتى اللعين حقًا، سيتعين عليكِ تحمل الكثير في المستقبل."
لوح الإمبراطور بيده باستخفاف.
"استردي ابني المزعج."
لعبت ابتسامة شقية على وجه الحاكم.
"احتضنيه، مستعدة لأن تُطردي جانبًا."
***
عندما خرجت سيريناد إلى الخارج، كانت القاعة الكبرى في حالة اضطراب.
"رُؤي وفد مملكة الشمال يخرجون من قاعة الرقص الكبرى، يثرثرون."
"رُؤي لارك وفرنانديز بجانبهم، يحاولان تهدئة شكاواهم."
غير عالمة بما حدث، رمشت سيريناد في حيرة، عندما وصل صوت إلى أذنيها.
""هل حسمتِ الأمر؟""
نظرت سيريناد في اتجاه الصوت، وهناك كان آش، ممددًا فوق كومة من الكراسي المكسورة. متعثرة، تلعثمت سيريناد،
"ما الذي حدث؟"
"حسنًا، أشياء متنوعة... أشياء كان عليّ تحمل مسؤوليتها..."
تذمر كاش وهو ينهض، رداؤه الرسمي الأنيق مغطى بالغبار وشظايا الخشب.
"إذا، هل تمت تسوية كل شيء مع أبي؟"
"آه، نعم! لقد تم حل كل شيء! وافقوا على احترام نقابتي التجارية!"
"صفّر آش بحدة."
"لقد أديتِ جيدًا جدًا. لقد نجحتِ فعلًا."
"كل هذا بفضلك، سيدي. حقًا... شكرًا جزيلًا، سيدي."
"لقد فعلناه معًا."
ابتسم آش بدفء. ابتلعت سيريناد ريقها جافًا.
"وبخصوص، علاقتنا، أم، الإذن... أعني أن..."
لم تُفسخ خطوبتنا.
ما زلنا مخطوبين للزواج.
لذا، من الآن فصاعدًا، أريد حقًا أن نكون عاشقين حقيقيين.
كانت كلمات كثيرة تدور داخلها، لكن لم يخرج شيء. ترددت سيريناد لوقت طويل.
" سيريناد. "
ثم، مد آش يده وأمسك بيد سيريناد بقوة. حبست سيريناد أنفاسها.
ابتسم آش وكأنه يعرف بالضبط ما تفكر فيه سيريناد. لم تستطع سيريناد مواجهته وخفضت وجهها المحمر.
ثم قال آش،
" لنفسخ خطوبتنا. "
"..."
تصلبت كتفا سيريناد.
للحظة، غير قادرة على فهم ما يقوله هذا الرجل، تجمدت. ثم بحذر، سألت سيريناد،
"...عفوًا؟"
لكنها لم تسمع خطأً.
آش، بصوت واضح رنّ بشكل غير ضروري، قال مرة أخرى،
" لنلغِ خطوبتنا. "