الفصل 186
--------
كانت إليز في حالة جيدة بشكل مفاجئ، بالنظر إلى أنها واجهت القوات الخاصة إيجيس بمفردها. كان جسدها مغطى بالضمادات، لكنها، مهلاً، كانت على قيد الحياة.
"عشت في الأزقة الخلفية لفترة طويلة. أصبحت بارعة جدًا في البقاء بأي وسيلة ضرورية."
سحبت إليز بهدوء زجاجة جرعة فارغة من جيبها ووضعتها على مكتبي.
"...هذا، الذي قدمته لي سموك، كان مفيدًا جدًا."
نظرت بفضول، وكانت الجرعة التي أعطيتها لها منذ فترة. هل احتفظت بها دون استخدامها واستخدمتها الآن فقط؟ موفرة جدًا.
"على أي حال، لم آتِ هنا للإبلاغ عن سلامتي."
حركت إليز حنجرتها.
بالطبع. لا بد أنها جاءت إليّ كأسد نقابة الشتاء الفضي التجارية. ابتسمت على نطاق واسع.
"هل سيريناد بخير؟"
"... ليس سؤالًا لرجل رفض امرأة كانت مخلصة له طوال حياتها، لكنني سأجيبك."
حدقت إليز بي بحدة.
"أمضت ثلاثة أيام تبكي حتى الأمس، وعادة إلى العمل هذا الصباح. ثم أرسلتني إلى هنا."
بالتأكيد لم ترسل إليز إلى هنا لقتلي؟
خفت للحظة، لكن لحسن الحظ، لم يكن هذا هو السبب.
"سمعت أنك ستستخدم الطريق عندما تعود إلى مفترق الطرق."
"نعم."
العائلة الإمبراطورية البخيلة لن توفر سفينة فضائية لعودتي. لذا، كنت عالقًا بركوب عربة إلى مفترق الطرق.
"كلما ابتعدت عن العاصمة الإمبراطورية، أصبحت الطرق الجنوبية أكثر خطورة وفوضى. ستحتاج إلى مرافق."
رفعت إليز يدها إلى صدرها.
"لذا، أرسلتني سيدتي. يجب أن تستخدمني كمرافق إلى مفترق الطرق."
"هاه؟ أنتِ، يا إليز؟"
"نعم. بالطبع، سموك، الذي هزمني بسهولة، قد لا يجد ذلك مهمًا، لكنني أعتقد أنني سأكون مفيدة."
حسنًا، بالطبع، سيكون ذلك مفيدًا جدًا. لكن أكثر من ذلك.
"إذا تبعتيني، فمن سيحمي سيريناد؟"
كانت تلك هي المشكلة. كانت سيريناد آمنة بفضل إليز.
"هناك العديد من المرافقين المتميزين الآخرين في نقابة الشتاء الفضي. السيدة الشابة ستكون بخير."
هذا ما قالته، لكن ألستِ ترتجفين؟ أرى أنك تعضين شفتيك حتى تنزف.
"... النقابة التجارية بدأت بالفعل مشروعًا مشتركًا مع العائلة الإمبراطورية. بما أن العائلة الإمبراطورية وعدت ببقاء نقابة الشتاء الفضي وعائلتها، فلن يجرؤ أحد على لمس الشتاء الفضي."
"همم."
"سموك سيتعرض لخطر أكبر في رحلة طويلة من سيدتي التي تبقى في مقر نقابة الشتاء الفضي التجارية. هذا ما قالته سيدتي."
ليست مخطئة، لكن...
"لا أعرف لماذا هي منزعجة جدًا من عدم تمكنها من رعاية رجل انفصلت عنه بالفعل..."
تذمرت إليز، وضحكت.
"ألم تكوني تريدين مني الابتعاد عن سيريناد؟"
"كنت دائمًا أتمنى أن يختفي سموك من حياة سيدتي، لكن عندما كان سموك هو من رفضها أولًا، فهذا مزعج للغاية..."
"مزعج؟"
"يغيظني..."
يا لها من ولاء معقد ودقيق.
على أي حال، وجود سيافة بتصنيف SSR كمرافق هو بلا شك نعمة.
الطريق طويل، وإذا كانت حالة خط المواجهة مع الوحوش ملحة، قد أتمكن من استعارة قوتها.
فقط سيريناد كانت تثير شفقي.
"إذًا، متى ستعود إلى مفترق الطرق؟"
"غدًا."
أجبت، ملقيًا نظرة على أمتعتي المعبأة ببساطة.
"سأغادر غدًا ظهرًا. يجب أن تنضمي إليّ حينها."
***
بطبيعة الحال، كان عليّ تقديم احترامي للإمبراطور قبل المغادرة، فتوجهت نحو القصر الملكي.
لكن التوقيت بدا غير مناسب.
"أبي نام للتو."
لارك وفرنانديز، اللذان كانا يتحدثان أمام غرفة الملك، لوحا لي. أشار لارك إلى الأبواب المغلقة بإحكام لغرفة الملك.
"كان مستيقظًا لفترة طويلة، والوضع في خط المواجهة يصبح حرجًا جدًا. إنه نائم بعمق."
"هل ترك أي رسالة لي؟"
ابتسم لارك عند ذلك.
"قال أن تؤدي جيدًا."
"..."
"الجبهة الجنوبية لن تحظى بحماية العائلة الإمبراطورية، لا، الإمبراطورية بعد الآن. إنها مسار مستقل. على الرغم من أن هناك حدًا لثلاث سنوات، فلن يكون ذلك سهلًا. لقد اخترت طريقًا صعبًا لنفسك."
ربت لارك على كتفي.
"لكن شكرًا لك، يا آش."
"أه؟ على ماذا؟"
"لم نعد مضطرين لقتل أسرى الحرب كتضحيات بشرية."
امتلأت عيون لارك الزرقاء العميقة بالامتنان.
"بغض النظر عما إذا كنت وصيًا لأمن الإمبراطورية، فأنا لا أزال فارسًا. حتى لو كانوا من بلد العدو، لا أرغب في قطع أولئك الذين ليسوا جنودًا."
"..."
"بفضلك، يمكنني تجنب القتل غير الضروري. حقًا، شكرًا لك."
ربت كف لارك الكبير، الشبيه بالغطاء، على ظهري. مهلاً، إذا كنت ممتنًا حقًا، كن لطيفًا!
"حسنًا، يجب أن أعود إلى خط المواجهة أيضًا! لتنظيم ساحة المعركة وإقامة احتفال نصر حقيقي. لذا، سأغادر اليوم. ماذا عنك، يا آش؟"
"سأغادر غدًا ظهرًا."
"ها، ها. كان من الصعب جمعنا معًا، والآن ننتشر جميعًا."
نشر لارك ذراعيه على نطاق واسع نحوي وفرنانديز.
"هيا، كلاكما."
اقتربت أنا وفرنانديز من لارك على مضض، الذي جذبنا إلى ذراعيه الضخمتين، الشبيهتين بعمود رخامي.
"هذا عناق الأخوة! أراكما في المرة القادمة، يا إخوتي!"
"آاااه."
"أووووه."
بعد عناق دافئ، غادر لارك القصر الملكي دون النظر إلى الخلف. ظننت أن خصري سينكسر. هيو.
"..."
شعرت بنظرة خفية واستدرت لأرى فرنانديز ينظر إليّ بعيون ضيقة. ضحكت.
"ما الذي يزعجك الآن، يا أخي الثاني العزيز؟"
"جئت إلى العاصمة الإمبراطورية من أجل شيء تافه مثل مسار مستقل، يا صغيري؟"
جعلتني كلماته غير المتوقعة أعبس.
"أنت من جرني إلى هنا..."
لكن حسنًا، فرنانديز كان محقًا.
في الأصل، عندما جئت إلى العاصمة الإمبراطورية، كانت خطتي هي أخذ المزيد من القوات الملكية معي.
كنت قد فكرت في أخذ ضعف عدد القوات الداعمة المتمركزة حاليًا في الجبهة الجنوبية.
كنت واثقًا من أنني أستطيع السيطرة على هذا العدد دون فقدان السلطة.
لكن حدث العكس تمامًا. تم رفض القوات الملكية، ولن يأتي المزيد في المستقبل.
حتى أنني خسرت فرصة لتشكيل علاقة جيدة مع المملكة الشمالية، قوة عسكرية عظمى.
دائمًا ما أتذمر من نقص القوات، كان هذا شيئًا لا ينبغي أن أفعله.
لكن بعد ذلك،
"عن ماذا تتحدث؟ أنا أكتسب كمية هائلة!"
بينما ضحكت، عبس فرنانديز بعدم رضا واضح.
"هذا صحيح. لقد اكتسبت الكثير."
لقد ضمنت تعاون أكبر نقابة تجارية في الإمبراطورية، جمعت رعايات من نبلاء متنوعين، تعلمت أسرار الإمبراطور والأمراء، تمكنت من استئجار شخصية نعش السيف بدرجة SSR، والكثير غير ذلك.
لكن قبل كل شيء... لقد عزمت بحزم.
من سأعيش كونه؟
وكيف سأعيش؟
هذا وحده جعل زيارتي للعاصمة الإمبراطورية ذات معنى.
"أنت حقًا... كنت غامضًا منذ القدم."
هز فرنانديز رأسه بنفاد صبر.
"أحيانًا ذكي جدًا، وأحيانًا تتصرف كبلطجي من العدم. جيد في الطاعة، ثم فجأة تدمر كل شيء. لا تتغير أبدًا... تنهد، كنت لطيفًا فقط عندما كنت صغيرًا."
تنهد فرنانديز، موجهًا يده.
"حسنًا، اذهب بسلام. القوات التي أعرتك إياها يمكن استخدامها للفترة الموعودة، فاطمئن."
أوه، أنا ممتن حقًا لذلك. بدونها، كنت سأعاني من صداع حقيقي.
"سأبقى هنا في العاصمة الإمبراطورية، أحرس هذه الأمة بجد، كما فعلت دائمًا."
"جيد، احرسها جيدًا. سأستخدم القوات بامتنان. وخفف من تفتيش المرغراف من الآن فصاعدًا."
"حسنًا... لا أستطيع أن أعد بذلك."
ابتسم فرنانديز بشر، مناسب لقائد العمليات السوداء. استدرت بعد أن نفخت عليه.
عندها حدث ذلك.
"أوه، بالمناسبة. مساعدك في الجبهة الجنوبية... آيدر."
"؟"
استدرت، وعيناي واسعتان. تمتم فرنانديز بلا تعبير.
"لا تثق بهذا الخالد الوغد كثيرًا. إنه محتال."
"ماذا...؟ ماذا تقصد...؟"
دون مزيد من التوضيح، ابتعد فرنانديز واختفى في الرواق. وقفت هناك، مذهولًا.
"ما هذا، عما يتحدث؟"
إذا فكرت في الأمر، قال غودهاند إنه تلقى أمرًا سريًا من المركز.
- راقب السيد آيدر...
هذا يعني أن آيدر شخص يجب الحذر منه، حتى في العائلة الإمبراطورية.
"آيدر، خالد؟ لا تثق به؟ محتال؟"
لماذا؟
إنه مخرج اللعبة، أليس كذلك؟ سواء أحببت ذلك أم لا، إنه يساعدني.
لماذا تراقب العائلة الإمبراطورية آيدر؟
"اللعنة، لا ترمِ تلميحًا فقط، اشرحه أيضًا!"
كيف يفترض بي أن أتفاعل مع تحذير مفاجئ بعدم الثقة به؟ تمامًا مثل أخي الثاني اللعين!
***
كان وقت عشائي الأخير في العاصمة الإمبراطورية.
كنت قد أخبرت إليز بأنني سأغادر، لذا ظننت أن سيريناد قد تأتي لرؤيتي للمرة الأخيرة، لكن لم يحدث شيء.
لذا، كان العشاء الأخير مع ألبرتو.
عندما دعوته لتناول الطعام معًا كضيف، وليس كخادم، رفض ألبرتو بشدة، لكنه لم يستطع تحمل إصراري.
جلسنا متقابلين وأكلنا. خدم آخرون خدمونا. بدا ألبرتو محرجًا وسعيدًا في آن واحد.
"لقد مرت حوالي 50 عامًا منذ بدأت العمل في القصر، لكن هذه أول مرة أحظى بمناسبة كهذه، سموك."
"اكتفِ، يا ألبرتو. كلانا سيجد صعوبة في الأكل في هذا القصر لفترة."
عند كلماتي، أعطى ألبرتو ابتسامة مريرة.
كان ألبرتو يحمل لقب رئيس الخدم، لكنه دُفع إلى منصب إدارة قصر النجوم، نظرًا لعمره.
علاوة على ذلك، يبدو أنه كبح الجنود لحماية سيريناد خلال هذا الاحتفال بالنصر. بطريقة أو أخرى، خسر رضى من هم فوقه.
لذا كان ألبرتو قد قدم استقالته بالفعل.
كان سيغادر القصر الإمبراطوري في نفس الوقت الذي أغادر فيه غدًا.
"ما الذي تفكر في فعله بعد التقاعد، يا ألبرتو؟"
"لا أعلم. لقد أمضيت حياتي كلها في هذا القصر. في الخارج، ليس لدي منزل، ولا عائلة، ولا شيء."
"يمكنك بناءها واحدًا تلو الآخر من الآن."
"هه هه. سيكون ذلك متعة لبقية حياتي."
انتهى العشاء، وتم تقديم الحلوى والشاي.
تحدثت بهدوء إلى ألبرتو، الذي كان يستمتع برائحة الشاي.
"ألبرتو، هل يمكنك تأجيل خطط تقاعدك قليلاً؟"
"عفوًا؟"
"من المبكر جدًا أن تتنحى من الخط الأمامي، أليس كذلك؟ هناك مكان يحتاجك."
أخرجت ورقة من جيبي وسلمتها له. تلقاها ألبرتو بنظرة مصدومة، وابتسمت.
"لنعمل حتى ننهك عظامنا لبضع سنوات أخرى."
***
اليوم التالي. الصباح.
مبنى جديد اشترته نقابة الشتاء الفضي التجارية.
بما أن المبنى الأصلي تحول إلى رماد، اشترت نقابة الشتاء الفضي على عجل مبنى قريبًا لاستخدامه كمبنى نقابة جديد.
كانت النقابة التجارية تضج بالنشاط.
كانت مشغولة بالانتقال إلى المبنى الجديد، مشغولة بحساب كمية البضائع التي احترقت، مشغولة بالتحضير لعمل جديد مرتبط بالعائلة الإمبراطورية.
جالسة على مكتبها في الطابق العلوي في مكتب رئيس النقابة، كانت سيريناد مشغولة أيضًا.
مرتدية بدلة نسائية أنيقة عادية، ونظارات، وممسكة بقلم بأصابعها الطويلة النحيلة، كانت تعالج الوثائق بسرعة.
باستثناء شعرها المقصوص، بدت تمامًا كالمعتاد.
اقتربت إليز من سيريناد، وانحت خصرها.
"سأذهب الآن، سيدتي."
كانت إليز تحمل ليس فقط نعشة السيف على ظهرها بل وأيضًا حقيبتين كبيرتين.
كانت سترافق آش إلى الجبهة الجنوبية، لذا ستكون رحلة طويلة.
أعطت سيريناد إليز ابتسامة خفيفة.
"اذهبي، يا إليز. قلنا وداعنا بالأمس، لذا سنتخطى ذلك اليوم."
"...سيدتي."
"نعم؟"
"هل أنتِ بخير حقًا؟"
هل سيكون من الجيد إرسال آش بعيدًا دون حتى رؤية وجهه؟
هذا ما كانت تسأله إليز.
"...نعم. بالطبع."
أعادت سيريناد نظرها إلى الوثائق.
"اذهبي. اعتني بالأمير آش جيدًا."
"...نعم، سيدتي."
بعد تردد للحظة، انحنت إليز مرة أخرى وغادرت مكتب رئيس النقابة.
عضت سيريناد شفتها واستمرت في الكتابة.
طق طق.
في تلك اللحظة، سُمع طرق، وفتح شخص الباب ودخل. نظرت سيريناد، متحيرة.
"عذرًا، كونتيسة الشتاء الفضي."
كان الشخص الذي دخل هو ألبرتو، مرتديًا بدلة أنيقة. اتسعت عينا سيريناد الفضيتان بدهشة.
"ألبرتو؟"
"جئت بالخطاب التوصية من الأمير آش."
اقترب ألبرتو ووضع بأدب الورقة التي كان يحملها على مكتب سيريناد.
"بما أنك ستتعاملين مع العائلة الإمبراطورية أكثر في المستقبل، قال إنني، الذي كنت ناظم القصر، سأكون مفيدًا."
فردت سيريناد الورقة. كان خطاب توصية، كتبه آش شخصيًا، يقترح ألبرتو كمستشار لنقابة الشتاء الفضي التجارية.
"مرحبًا، يا ألبرتو!" صرخت سيريناد، مقدمة يدها بابتسامة عريضة.
تعبة ومشغولة بالفعل، كانت سيريناد تعلم أن ألبرتو، الذي كان متعجًا في القصر الإمبراطوري، سيكون مفيدًا جدًا.
"أتطلع إلى العمل معك."
"أنا من يجب أن يقول ذلك، يا آنسة سيريناد."
حاولت سيريناد على الفور مناقشة الأعمال المتعلقة بالعائلة الإمبراطورية مع ألبرتو، لكنه رفع يده لإيقافها.
"مناقشة الأعمال جيدة، يا آنسة سيريناد. لكن في الحياة، هناك لحظات لا تعود أبدًا،" قال.
"نعم؟"
"لا أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لكي تكوني هنا."
"..."
"الأمير آش سيغادر إلى الجنوب قريبًا. حقًا، أليس هناك شيء واحد تريدين قوله له؟"
أخفضت سيريناد رأسها، متلعثمة.
"لكن... الأمير آش، لقد ألغى خطوبتنا بالفعل..."
"وماذا في ذلك؟"
"لم نعد مخطوبين، ولا حتى عشاقًا. كيف يمكنني..."
"وماذا في ذلك؟"
ابتسم ألبرتو بلطف.
"هل ستستسلمين فقط هكذا؟ أنتِ، رئيسة الشتاء الفضي، أكبر نقابة تجارية في الإمبراطورية؟ هناك شيء تريدينه، وستدعينه يغادر دون ضجة؟"
نظرت سيريناد إلى الخادم العجوز بعيون مرتجفة. تحدث ألبرتو بثقة.
"الحياة قصيرة، يا آنسة."
"..."
"اركضي. في الاتجاه الذي تريدين الذهاب إليه حقًا."
وهكذا،
رميت قلمها وأوراقها، تاركة وراءها كومة المهام غير المكتملة،
انطلقت سيريناد خارج مكتبها – بدأت تركض.
نحو بوابة الجنوب للعاصمة الإمبراطورية.
نحو المكان حيث كان آش يستعد للمغادرة إلى مفترق الطرق.