الفصل 206
-------
كان الميدان المركزي يعج بالحياة، مأخوذًا بحماس احتفال النصر بعد الدفاع.
بجواره مباشرة، كان هناك مقهى.
تجمعت ثلاث نساء في هذا المكان، الذي ظل مفتوحًا حتى وقت متأخر من الليل تكريمًا للاحتفال بالنصر.
ساحرة ذات شعر أحمر على كرسي متحرك. قديسة ترتدي رداءً كهنوتيًا ضيقًا. وساحرة شابة بتعبير ماكر يشبه الثعلب، وقبعة مدببة منخفضة على رأسها.
كانت أسماؤهن ليلي، القديسة مارغريتا، وجونيور. تجمّعن حول طاولة.
"حسنًا، لنبدأ الاجتماع الثاني لـ'لجنة حماية حقوق النساء الأبطال والمرتزقة في مفترق الطرق'، أو اختصارًا، 'CWHMRPC'،" أعلنت ليلي بجدية.
جونيور، التي كانت تحضر هذا التجمع لأول مرة، عبست وقالت:
"أم، السيدة ليلي، هل يمكننا تغيير هذا الاختصار...؟"
CWHMRPC؟ ما هذا؟ لم يكن يشبه حتى زئير تنين أو شيء من هذا القبيل. أشبه بصوت شخص يتقيأ... (ملاحظة المترجم: لا تقلقوا، لم يكن له معنى بالكورية أيضًا.)
"...أرجو أن تتفهمي، جونيور. هذا الاسم صيغته الرئيسة، الآنسة إيفانجلين. وبصفتي نائبة الرئيس، ليس لدي السلطة لتغييره."
تنهدت ليلي بهدوء ونظرت نحو مارغريتا.
"الرئيسة إيفانجلين محتجزة حاليًا في المعبد بسبب إصاباتها."
مارغريتا، التي عادت لتوها من علاج المرضى في المعبد، أومأت بوجه مليء بالهالات السوداء.
"هي مستقرة ولكنها بحاجة إلى الراحة ليوم واحد على الأقل. لقد طلبت مني الاعتذار عن غيابها في حفل انضمامكِ... أقصد، حفل ترحيبكِ."
"لقد قلتِ حفل انضمام، أليس كذلك، أيتها القديسة؟ بالتأكيد قلتِ ذلك!"
"آه، لا، إنه حفل ترحيب، حفل ترحيب."
تفادت مارغريتا النظر في عينيها وهي تعرق بعصبية، وارتعشت عينا جونيور.
"إذن، تمت دعوتي، لكن ما الغرض من هذا التجمع بالضبط؟"
أخرجت ليلي قائمة طعام المقهى لتجيب.
"إنه كما يوحي الاسم. نتحد كأبطال ومرتزقات في مفترق الطرق من أجل حقوقنا و—"
"و؟"
"—نتحدث قليلاً، نشرب بعض الخمر، ونتآلف."
إذن، إنه مجرد تجمع عادي...
شعرت جونيور بالإحباط وهي تستلقي في مقعدها. كانت تظن في البداية أنه حدث عظيم بناءً على الاسم، لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك.
"حسنًا، وجود مكان مثل هذا ليس سيئًا، أليس كذلك؟"
رفعت ليلي يدها بابتسامة مشرقة.
هرع صاحب المقهى، وطلبت ليلي زجاجة نبيذ وبعض المقبلات البسيطة.
"يجب أن نكون ودودين مع بعضنا على الأقل في خطوط المواجهة القاتمة ضد الوحوش. كانت فكرة رائعة من الآنسة إيفانجلين. أوه، وهي تغطي جميع نفقات الاجتماع."
عند ذلك، أضاءت عينا جونيور. حسنًا، إذا كان الأمر كذلك...!
سرعان ما رُتبت الخمر والمقبلات على الطاولة. رفع النساء الثلاث كؤوسهن المملوءة بحرج.
"إذن، هل نبدأ..."
"لتخليد نصر اليوم؟"
"أم، نخب؟"
حتى صوت ارتطام كؤوسهن بدا محرجًا.
تذوقت ليلي رائحة نبيذها، وشربت مارغريتا كأسها دفعة واحدة، وأخذت جونيور رشفة صغيرة قبل أن تعبس وتضع كأسها.
على الرغم من اختلاف أساليب شربهن، خفت الجو بمجرد دخول الخمر إلى المعادلة.
قبل وقت طويل، كانت النساء الثلاث يضحكن ويتحدثن بأحاديث خفيفة.
"بالمناسبة، جميع أعضاء مجموعتنا عازبات، أليس كذلك؟"
مع وصول زجاجة نبيذ جديدة ومقبلات، حوّلت ليلي الحديث إلى موضوع الرومانسية.
"القديسة مارغريتا، أنتِ جميلة جدًا. ألا يوجد لديكِ صديق؟"
مارغريتا، التي كانت ترتدي رداء الكاهنة، كانت بلا شك تلفت الأنظار. على الرغم من أنها بدأت تظهر هالات سوداء تحت عينيها مؤخرًا...
بعد أن شربت كأس نبيذ، هزت مارغريتا رأسها بوجه متجهم.
"لقد كرست حياتي للإلهة. ليس لدي اهتمام بالرومانسية أو الزواج."
"آه، الكهنة جميعهم متشابهون. مملون."
ليلي، التي بدت منزعجة بوضوح، حوّلت هدفها.
"وماذا عنكِ، جوجو؟"
"بين تدريب السحر ورعاية إخوتي، أنا مشغولة جدًا. وكما ترين، وجهي ليس بالضرورة يجذب الفرص الرومانسية."
كان لدى جونيور ندبة حروق واضحة على الجانب الأيسر من وجهها. واصلت بابتسامة مريرة.
"وأيضًا... لا أعتقد أنني سأعيش طويلًا."
"آه..."
"لذا أنا أواعد نفسي. أنا أحب السحر. هذا أكثر أسلوبي."
رفعت جونيور الجو بضحكتها القلبية. انضمت ليلي ومارغريتا إليها.
"هذا صحيح، من يحتاج إلى الرجال! أنا أحب نفسي!"
"لنعش كسيدات مهنيات رائعات!"
بينما كانت النساء الثلاث على وشك رفع الكؤوس بـ"ياي!" موحدة، قاطعهن صوت كئيب غير متوقع.
"لا تعرفين أبدًا ما الذي تخبئه الحياة لكِ."
انتفضت النساء الثلاث وهن ينظرن ليجدن ضابطة بزي إمبراطوري—رينا، تمسك بسيجارة، ظهرت كما لو من العدم.
بابتسامة ماكرة، أطفأت رينا سيجارتها وغمزت لجونيور.
"حتى عندما تعتقدين أنكِ ستموتين هنا، قد تجدين نفسكِ تعيشين أطول مما كنتِ تتوقعين. الحياة لا يمكن التنبؤ بها."
عبست جونيور.
"ما الذي أتى بكِ إلى هنا، أيتها الضابطة رينا؟ لم نسمع أنكِ قادمة اليوم."
"أنتِ باردة جدًا. ألم أسمع شيئًا عن اجتماع 'نساء الأبطال والمرتزقة في مفترق الطرق'؟"
سحبت رينا كرسيًا وانضمت إلى الطاولة بلا مبالاة.
"قد أكون دعمًا مؤقتًا، لكن أليس نحن رفاقًا نقاتل على جدران مفترق الطرق؟ أعتقد أن هذا يمنحني الحق في الانضمام."
مدّت رينا ذراعها ووضعتها فوق كتف مارغريتا.
"أليس كذلك، أيتها القديسة؟"
"إيك، إيك!"
"آه، لا أحد سيأكلكِ. إذا ارتجفتِ هكذا، سأشعر بالإهانة."
ومع ذلك، كانت مارغريتا، التي كانت هدفًا لمحاولة اغتيال مباشرة من رينا ذات مرة، ترتجف، وكادت دموعها تنهمر.
زمجرت جونيور بتهديد نحو رينا.
"هل يمكنكِ المغادرة بأدب، أيتها الضابطة رينا؟ ليس لدينا رغبة في الارتباط بكِ."
"هذا قاسٍ. ألم نتعاون بشكل جيد في معركة اليوم؟"
سكبت رينا لنفسها بعض النبيذ وأخذت رشفة.
"حسنًا، سأذكر غرضي وأغادر... يا ابنة جوبيتر."
"اسمي ليس ابنة جوبيتر، إنه جوبيتر جونيور."
"أليس ذلك نفس الشيء؟"
"..."
حسنًا، عندما تفكرين في الأمر، نعم.
جونيور، التي كانت عاجزة عن الكلام، رأت رينا تبتسم لها بمكر.
"سحركِ اليوم كان مثيرًا للإعجاب. من كان يظن أنكِ لن تبني صيغة تعويذتكِ حول اليانغ فحسب، بل ستدمجين الين أيضًا؟ لو رأى ذلك شيوخ برج العاج، لكانوا مذهولين. عبقرية حقًا، تغيير نمطي في السحر الحديث."
قلبت جونيور عينيها، غير متأثرة.
"لقد قلدت سحر مصاصي الدماء، هذا كل شيء."
"ومع ذلك، من المذهل أنكِ دمجتيه في صيغ سحرية بشرية. سيدخل اسمكِ التاريخ."
"إذن، ما المغزى؟ أتيتِ هنا فقط لتمدحينني؟ شكرًا، على ما أظن. هل تمانعين في المغادرة الآن؟"
ابتسمت رينا مرة أخرى لجونيور المتجهمة وتفوهت فجأة،
"عمركِ المتناقص."
"...؟"
"هناك طريقة لتمديده."
اتسعت عينا جونيور.
"ماذا قلتِ؟"
"ترك شخص موهوب مثلكِ بعمر قصير سيكون مأساة لشخص مكرس لدراسات السحر مثلي. لهذا أقدم هذا العرض."
ثود!
وضعت رينا كأسها نصف الفارغ على الطاولة، ودفعت كرسيها للخلف، وقامت.
"إذا كنتِ مهتمة، تعالي وابحثي عني. أنا متمركزة في الثكنات مع مرؤوسي."
"..."
"سأكون في انتظاركِ. الآن، إذا سمحتِ لي، آسفة على التطفل. استمتعن بأنفسكن، أيتها السيدات."
بينما خرجت رينا من المقهى بأناقة، استدارت قائلة "آه!"
"و! تواعدي بينما تستطيعين، فهمتِ؟"
وبهذا، غادرت المكان.
خف التوتر في الجو على الفور تقريبًا.
أطلقت ليلي تنهيدة طويلة، واستلقت مارغريتا في كرسيها.
"إنها حقًا مزعجة... ومخيفة..."
"أنا أيضًا... هل رأيتِ كيف أطلقت سحر الرياح عليّ، والآن تتصرف كما لو كنا أصدقاء؟ مخيفة. أوغ، أحتاج إلى شراب آخر."
طلبت ليلي المزيد من الوجبات الخفيفة، وبدأت مارغريتا تنفخ في زجاجة الخمر الخاصة بها.
استمرت جونيور في التحديق في المكان الذي اختفت فيه رينا.
"تمديد عمري؟ هل هذا ممكن حتى؟"
***
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يزول الجو المحرج وتعود الأمور إلى طبيعتها. حوّلت جونيور الموضوع لكسر الجليد.
"إذن، ماذا عنكِ، السيدة ليلي؟ لا تواعدين أحدًا؟"
"أم، أه، ها؟"
"من طريقة طرحكِ لموضوع العلاقات، يبدو أنكِ الأكثر اهتمامًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت جونيور بمكر يشبه الثعلب.
بوضوح مرتبكة، أطلقت ليلي أخيرًا تنهيدة عميقة.
"حسنًا، كان هناك رجل اعتقدت أنه لائق."
"أوه؟"
"كنا نتفق، حتى تناولنا العشاء معًا. بدا أن التوقيت مناسب للاقتراب أكثر."
"أوه...!"
"لكنه تبين أنه كان يخدعني."
كان الأمر يتعلق بغودهاند.
تنهدت ليلي بعمق، ووجهها محمر من الخمر.
"اعتقدت أنه رجل لائق... تنهيدة. لهذا لا يمكنكِ الوثوق بالأجناس الأخرى..."
"..."
"..."
أصبح الجو ثقيلًا مرة أخرى.
بينما كانت جونيور ومارغريتا تتناولان مشروباتهما بحرج، متابعين مزاج ليلي، تدخل صوت فتاة صغيرة.
"ههه، الحب. الحب، ها؟ يا لها من موضوع مثير."
كان الصوت لفتاة صغيرة.
رفعت الثلاثية أنظارهن بدهشة بينما دخلت إيفانجلين، ملفوفة بالضمادات من رأسها إلى أخمص قدميها، إلى المقهى.
"إيفانجلين؟ ألا يجب أن تكوني تستريحين؟"
"آه، إنها مجرد إصابة طفيفة. أنا بخير، أنا بخير. لم أتحمل تفويت ليلة نصرنا، فخرجت."
ثم قدمت إيفانجلين رفيقتها.
"هذه إليز. جاءت من العاصمة الإمبراطورية وساعدتنا في معركة الدفاع الأخيرة. لقد أضفتها مؤقتًا إلى مجموعتنا."
"أنا إليز من نقابة التجار الفضية الشتوية. على الرغم من أنها عضوية مؤقتة، يسرني لقاؤكن."
امرأة بزي خادمة، وهي أيضًا مبارزة بالسيف، انحنت إليز بأناقة.
ثم مسحت المجموعة بعينيها الباردتين ذات اللون الأزرق الداكن.
"وأيضًا، لحسن الحظ، يبدو أن لا أحد منكن يعتبر الأمير آش كمعشوق."
"...؟"
"لقد اختار بالفعل شخصًا. من فضلكن، حافظن على هذا الموقف في المستقبل."
الأمير آش ينتمي إلى سيدتي، السيدة سيريناد، لذا لا تعتقدن أي أفكار خاطئة.
ألقت إليز بهذا التحدي.
تفاجأت إيفانجلين بتعليقها الصريح، فحكت مؤخرة رأسها بحرج.
"أوه، هل هذا صحيح؟ لقد اتخذ قراره بالفعل؟ فهمت. لقد اختارني..."
...إنها تفهم شيئًا بشكل خاطئ.
لوى إيفانجلين جسدها بحرج.
"آه، يا لي من حمقاء لعدم معرفتي بقلبه. هذا محرج... فهمت، إليز. سأتأكد من إبعاد أي متطفلين عنه!"
"كما هو متوقع من إيفانجلين، تمتلكين الحكمة التي تليق بوريثة مارغريف مفترق الطرق. شكرًا."
"لماذا سأدع الناس يلتصقون به؟ هههه!"
"بالفعل، شعور مناسب تمامًا. هههه..."
وسط المحادثة المتقطعة قليلاً، طلبوا المزيد من الطعام بحماس.
كان كله لحوم، كما لو كان لإرضاء المحاربين.
"الآن، كل الجميع، اشربوا! سأغطي جميع التكاليف!"
مبتسمة، وضعت إيفانجلين فجأة وجهًا جادًا، ومدت يدها، وأغلقت قبضتها ببطء.
"ثم، من خلال توسيع نفوذ 'CWHMRPC'، سأجمع في النهاية جميع الأبطال الإناث في هذه المدينة و..."
"تجمعين ثم؟"
"...أسيطر على مفترق الطرق!"
"..."
أعني... ستسيطرين عليها في النهاية على أي حال، كوريثة مارغريف مفترق الطرق...
فكر الجميع بذلك، لكن لم يكن هناك سبب لرفض النبيذ والوجبات الخفيفة المجانية.
تعمق جو الحفلة.
أكلت إيفانجلين وإليز اللحوم، وبدأت القديسة مارغريتا تشرب مجددًا، وكانت جونيور غارقة في التفكير في الكلمات التي ألقتها رينا سابقًا.
أما بالنسبة لليلي،
"همف، أي مهمة كان يمكن أن يأخذها وتمنعه من العودة..."
تمتمت لنفسها، تفكر في غودهاند.
- الآنسة ليلي، فريقي وأنا نغادر لمهمتنا الآن. إذا تمكنا من العودة بسلام، أتمنى أن أعتذر شخصيًا حينها.
- سنكون في طريقنا.
بعد قول ذلك، ظل صامتًا لفترة طويلة.
ربما غادر غودهاند هذه الجبهة نهائيًا.
قد لا يعود. ربما هرب دون النظر إلى الخلف، متجاهلاً المهمة تمامًا.
كان الإلف جميعهم هكذا، حقًا.
"كاذبون."
تمتمت ليلي وهي تأخذ رشفة من كأسها.
"كاذبون..."
***
في نفس الوقت.
كان أعضاء فرقة الظل الثلاثة معلقين في زنزانة تحت الأرض.
غودهاند. بوديباغ. بيرناوت.
كان الثلاثة ملطخين بالدماء، بعد أن تحملوا تعذيبًا وحشيًا. غودهاند، على وجه الخصوص، كان محطمًا لدرجة أن وجهه كان فوضى من الدم.
مقيدين بالسلاسل من الرقبة والذراعين إلى الحديد البارد في الزنزانة، كانوا معلقين كقطع اللحم في متجر جزار—بائسون تمامًا.
"..."
تقطر الدم، قطرة بقطرة، من خلال خصلات غودهاند الخضراء. فتح عينيه ببطء، مشوشتين.
سمع شيئًا.
كلوب. كلوب.
صوت كعبي الحذاء يضربان الأرض.
ثم، مع صرير قاسٍ لباب حديدي، دخل شخص ما الزنزانة.
"لديكم بعض الجرأة، يا جواسيس الإلف."
متعبًا رؤيته المشبعة بالدم، نظر غودهاند إلى الأمام.
"تجرؤون على الزحف أمامي بمحض إرادتكم."
كانت هناك فتاة ذات شعر داكن ترتدي تاجًا فضيًا.
بدت بالكاد في العاشرة من عمرها، لكن ذلك كان خادعًا.
كانت في الواقع تبلغ من العمر مئة وعشرين عامًا؛ اسمها داسك برينغار، مستمد من اسم سلفها التنين.
كان لها العديد من الألقاب.
الدوقة برينغار. السيدة التنين السيادية.
واختصارًا، السيدة التنين.
عيناها التنينيتان، مثل عيون الزواحف، كانتا ذات شقوق عمودية للبؤبؤ. تنبعث منها هالة تنين شرير في إطارها الصغير—
ابتسمت الدوقة التي وقفت أمام السجناء بمكر.
"إذن، كيف ترغبون في الموت؟"