الفصل 207
-------
عندما كانوا لا يزالون يُعرفون باسم "فرقة العمليات الخاصة إيجيس 8"، وكانوا جزءًا من العمليات السرية للإمبراطورية، تم إرسالهم إلى دوقية برينغار. هناك، اغتالوا مبعوث إمبراطورية إيفربلاك الدبلوماسي وخلقوا ذريعة للحرب.
نجحت المهمة. غطت إمبراطورية إيفربلاك على آثارهم بمهارة، ملقية باللوم على دوقية برينغار.
تدهورت العلاقات بين الأمتين، مما أدى في النهاية إلى الحرب. تحولت دوقية برينغار إلى رماد.
وهكذا، تم "التخلص" من فرقة العمليات الخاصة إيجيس 8 بعد اكتمال مهمتها. أُرسلوا إلى مفترق الطرق كسجناء محكوم عليهم بالإعدام.
كان الأمير الإمبراطوري آش هو من قبلهم وأعطاهم اسمًا جديدًا: فرقة الظل.
"إعطاؤنا مهمة التسلل إلى دوقية برينغار مرة أخرى؟"
مقيدًا وملطخًا بالدماء، سخر غودهاند.
"أنت قاسٍ، يا صاحب السمو الأمير آش."
غودهاند، بوديباغ، وبيرناوت—هذه هي المهمة التي تلقتها فرقة الظل من آش:
- التسلل إلى دوقية برينغار سرًا، التواصل مع الدوقة برينغار، وتسليم رسالتي وخطابي.
بعد أن نفذوا مهمة سرية في دوقية برينغار من قبل، كانت فرقة الظل على دراية جيدة بالأراضي والوضع. حتى لو كانت جبهة قتال، مغمورة بألسنة اللهب الحربية، محتلة من قبل القوات الإمبراطورية وتعج بالمقاتلين المتمردين.
حتى لو أصبح المكان حقلًا من الجثث، مليئًا باللاجئين، والهاربين، والموت، والجوع، والقتل، والحرق العمد.
حتى لو كان هذا المشهد المروع، ربما، كارثة خلقوها هم أنفسهم.
أنجزت فرقة الظل مهمتها في هذا المشهد الجهنمي.
بعد حوالي شهر من البحث، تمكنوا أخيرًا من تحديد مكان مخبأ الدوقة برينغار ونجحوا في التواصل معها.
لكن الدوقة لم تكن ساذجة بما يكفي لتستقبل الخطاب وترسلهم عائدين فحسب.
كانت بلادها مشتعلة. كانت دوقية برينغار على وشك الدمار.
في مثل هذه الظروف، لم يكن من المرجح أن يُستقبل خطاب من الأمير العدو، يحمله أعضاء قوات خاصة مشتبه بهم بإثارة الحرب ومطلوبون حاليًا، بشكل جيد.
تم أسر غودهاند، بوديباغ، وبيرناوت على الفور من قبل مرؤوسي الدوقة وتعرضوا لتعذيب شديد.
لكن حتى بعد أيام من التعذيب القريب من المميت، لم ينطق أي منهم بكلمة واحدة.
أخيرًا، قررت الدوقة برينغار استجوابهم بنفسها.
"إذن، كيف ترغبون في الموت؟"
بشعر أسود كالأبنوس، وفستان داكن، وعيون بلون اليقطين، بدت كفتاة صغيرة. لكن في الواقع، كانت كائنًا متعاليًا يبلغ من العمر 120 عامًا، يحمل تنينًا شريرًا بداخلها.
زمجرت الدوقة برينغار، مكشفة عن أسنان حادة تشبه أسنان القرش.
"إن خطيئة التقليل من شأن البالغين جسيمة. أنا بالفعل منخفضة المانا؛ ربما لن يكون سيئًا أن أمضغكم جميعًا أحياء."
"..."
"لا، سيكون ذلك سهلًا جدًا بالنسبة لكم. لتجعلوا تشعرون بالألم الذي شعر به شعبي، سيكون من الأفضل أن أمزقكم ببطء، بدءًا من أطراف أصابعكم وأقدامكم."
تقدمت الدوقة خطوة وأضغطت برفق على أصابع قدم غودهاند بكعب حذائها.
كانت القوة النابعة من إطارها الصغير قمعية بشكل لا يصدق، كما لو أن صخرة عملاقة تسحق أصابع قدم غودهاند.
كان الألم لا يطاق، لكن غودهاند بالكاد تمكن من كتم أنينه.
"لا، لا يزال غير كافٍ! الألم الجسدي وحده لن يكفي."
عندما تمكن غودهاند من التحمل، ضحكت الدوقة برينغار ورفعت قدمها. ثم، دفعت عينيها التنينيتين المتلألئتين في وجه غودهاند.
"دعني أحرق أرواحكم في عالم النيران. حتى أشجع المحاربين قد انهاروا في مواجهة ألم حرق الروح."
"..."
"ستتبعون قريبًا."
كانت تمتلك بالفعل القدرة على فعل ذلك. كانت من سلالة الدم التنيني لدوقية برينغار، المالك الوحيد لدم التنين في جيلها.
وكانت تلك هي الدوقة برينغار التي تقف أمامه، داسك برينغار.
ومع ذلك، ظل غودهاند غير متأثر.
فتح فمه ببطء وهو ينظر بتركيز إلى الدوقة الصغيرة التي كانت تهدده.
"أولاً، أود أن أوضح سوء تفاهم."
"هم؟ سوء تفاهم؟"
"لم نهاجمكِ أبدًا. لقد نقلنا فقط الرسالة والخطاب من سيدنا."
"ها!"
بسخرية، أخرجت الدوقة برينغار خطابًا من صدرها.
"هل تأخذينني كأحمق، أيها الإلف؟"
مع ذلك، صفعت خد غودهاند بالخطاب. على الرغم من أنها ضربت بقطعة ورق، كان التأثير هائلاً بما يكفي ليجعل الدم يتدفق من شفتي غودهاند.
قرأت الدوقة محتويات الخطاب بصوت عالٍ.
"الأمير الثالث للعائلة الإمبراطورية إيفربلاك، الذي يتولى حاليًا قيادة الجبهة الجنوبية للإمبراطورية، يقول إنه سيوفر ملجأ ويساعد في إعادة البناء إذا هربت إلى هناك؟"
"..."
"أليس الأمير الثالث هو الأكثر عديم الفائدة في عائلتكم الإمبراطورية؟ وفجأة يرسل لي مثل هذا الشخص خطابًا سريًا، يقودني إلى ساحة معركة مليئة بالوحوش. والذين يسلمون هذا الخطاب هم بالضبط الأشخاص الذين قتلوا سفيري الدبلوماسي؟"
"..."
"كيف يمكنني أن أثق بهذا الخطاب! من الأكثر تصديقًا أنه فخ لقتلي!"
"لو كان فخًا، لكان معقدًا جدًا."
بينما تفوه غودهاند بتلك الكلمات، اتسعت عينا الدوقة بلون اليقطين.
"ماذا قلت؟"
"لو كنا ننوي نصب كمين لكِ، لكانت قواتنا الإمبراطورية قد حاصرت هذا المكان قبل أيام عندما اكتشفنا مخبأكِ."
ضاقت عينا الدوقة. واصل غودهاند.
"في هذه المرحلة، لا توجد فرصة للفوز في هذه المنطقة. خياركِ الأفضل هو الانسحاب. إذا تم أسركِ، ستنتهي دوقية برينغار حقًا."
"إذن أنت تقول لي... أن أتخلى عن بلدي وأهرب؟"
"أليس هذا ما تفكرين فيه بالفعل؟"
لم تعارض الدوقة. لأن ذلك كان صحيحًا.
كانت موجة الحرب قد مالت بشدة لدرجة أن تكتيكات العصابات لم تعد مجدية. لم يكن هناك شك في أن دوقية برينغار قد خسرت هذه الحرب.
"إذا هربتِ، هناك خيارات متعددة. هناك حلفاء في الغرب ودول في الشمال بنيتِ معهم علاقات طويلة الأمد. لهذا السبب، تمركزت القوات الإمبراطورية بالفعل على الحدود الشمالية والغربية لدوقيتكِ."
"..."
"لكن الحدود الجنوبية محمية نسبيًا بشكل ضعيف. لا توجد دولة في الجنوب يمكن أن تتمرد ضد الإمبراطورية، والتوجه أكثر جنوبًا يقود فقط إلى الأراضي المليئة بالوحوش التي ذكرتِها. حتى لو هربتِ إلى هناك، ستفتقرين إلى أساس للتخطيط للمستقبل."
امتلأ صوت غودهاند بالقوة.
"الجميع يفكر بهذه الطريقة، ولهذا تخططين للهروب جنوبًا،" قال غودهاند.
الدوقة، التي استبعدت الفكرة في البداية كهراء، استمعت الآن باهتمام إلى كلمات غودهاند.
"الجبهة الجنوبية شاسعة. إنها منطقة مليئة بالوحوش، كما قلتِ. الاختباء هناك سيجعل من المستحيل عمليًا على القوات الإمبراطورية تعقبكِ."
"هم."
"علاوة على ذلك، يتجمع المرتزقة من جميع أنحاء العالم في الجبهة الجنوبية. لا يوجد مكان أفضل لإعادة بناء قوتكِ العسكرية. بالإضافة إلى ذلك، ستكونين قريبة من المملكة، مما يتيح لكِ ممارسة النفوذ."
ضحكت الدوقة.
"حجة مقنعة جدًا. هل أمرك سيدك أن تقول هذا؟"
"نعم."
"أُرسلت إلى هنا مع علمك بأنك قد تموت؟"
"نعم،" أجاب غودهاند دون تردد.
"وأُرسلنا مع فهم أنكِ لن تقتلينا."
"ماذا؟"
"نحن بمثابة دليل."
أومأ غودهاند بجدية.
"دليل على أن إمبراطورية إيفربلاك بدأت الحرب."
"...!"
"من خلال إبقائنا على قيد الحياة، سيكون لديكِ شهود للمستقبل. لإثبات أن إمبراطورية إيفربلاك تسببت عمدًا في هذه الحرب باغتيال سفيرها."
"إذن أنتم، الجلادون، تعرضون الشهادة؟"
"نعم."
للحظة، ظهر على وجه الدوقة الشاب تعبير حاكم صلب.
في السياسة الدولية، غالبًا ما تسود منطق القوة. مناقشة تفاهات حرب مستمرة قد لا تكون ذات معنى كبير.
ومع ذلك، كانت الدوقة في موقف حيث كان عليها جمع حتى أصغر الوسائل لشن هجوم مضاد.
كيف يمكن استخدام هذه الشهادة لاحقًا، لم يكن أحد يعرف.
"...مثير للاهتمام. إذن إيفربلاك ماكرة كما تبدو. الأمير الثالث ليس أحمقًا بسيطًا بعد كل شيء."
ابتسمت الدوقة لفترة وجيزة، تجمع أفكارها.
"مسلٍ جدًا. لكن أيها الإلف، لم تذكر الجزء الأكثر أهمية... ما الذي يهدف الأمير الثالث لإيفربلاك إلى تحقيقه من خلال إشراكي؟"
أجاب غودهاند بهدوء.
"إنه يطلب دعمكِ."
"دعم؟"
"نعم. في الحرب ضد الوحوش، يطلب دعمكِ بينما تبقين في الجبهة الجنوبية."
مذهولة، عبست الدوقة.
"إذن أنت تقول، فقط للتعامل مع مجرد وحوش، يرغب في استدعائي، تنين الغسق لدوقية برينغار؟"
"نعم."
"ههههه! ليعتقد أنه يهدف إلى استخدام سمكة كبيرة فقط ليُلتهم بنفسه! ذلك الأمير الثالث جريء جدًا!"
بضحكة ساخرة، سرعان ما ضاقت عينا الدوقة بشكل خطير.
"أود أن ألتقي به وأقيّمه، لكن ذلك لن يحدث."
واقفة بإطارها الصغير، ممدة ظهرها، أعلنت الدوقة،
"لن أهرب، ولا أطلب اللجوء، ولا أهرب. سأقاتل وأموت في هذه الأرض حتى اللحظة الأخيرة."
"لماذا؟"
"أليس ذلك واضحًا؟ لأنني ملكة هذه الأرض."
عند ذلك، ضحك غودهاند.
"قال ملكي السابق الشيء نفسه."
"...ملكك؟ عمن تتحدث؟"
"أتحدث عن ملك الإلف السابق، حاكم الإلف."
متذكرًا الماضي البعيد، تمتم غودهاند بابتسامة مريرة.
"لقد قدّر شرفه أكثر من حياته، ونتيجة لذلك خسر حياته... نتيجة لذلك، نحن الإلف الذين فقدنا قائدنا اضطررنا إلى التشتت في جميع الاتجاهات. الآن، فقدنا أمتنا ونعيش حياة أسوأ من العبيد."
"..."
"إذا كنتِ حقًا ملكة، ألا يجب أن تعطي الأولوية لمستقبل شعبكِ على الحفاظ على شرفكِ بالموت؟"
تشنج وجه الدوقة الشاب من الغضب.
"كيف يجرؤ هذا الحقير ذو الأذنين المدببتين على تقديم النصيحة لـ"
في تلك اللحظة.
"سيدتي!"
اندفع فارس كان ينتظر بالخارج إلى السجن على عجل. ضاقت عينا الدوقة.
"ما الذي يحدث؟"
"لقد حدد الجيش الإمبراطوري موقعنا. لقد بدأوا القصف!"
بوم! ثود-ثود-ثود...!
تقريبًا مع خروج الكلمات من فم الفارس، اهتز المبنى بعنف، وسقط الغبار المتراكم على الأرض.
"التطويق يشتد. علاوة على ذلك... تم التأكد من أن لارك يقود قواتهم."
لارك "الانهيار الجليدي" إيفربلاك، الأمير الأول وأقوى فارس في الإمبراطورية. يبدو أنه جاء بنفسه. صرّت الدوقة على أسنانها.
"ذلك الوغد المتغطرس، لولا الفارق في القوات، لكنت مزقته في لمح البصر."
"سيدتي! يجب أن تُخلّي فورًا. طريق التراجع إلى المخبأ التالي آمن؛ من فضلك، هذا الطريق!"
"...حسنًا، فهمت."
أومأت الدوقة على مضض، وأشارت نحو غودهاند.
"وأحضروا هؤلاء الأشخاص أيضًا."
ومضت شراسة قاسية في عيني الدوقة وهي تنظر إلى غودهاند.
"لكن لا حاجة لإبقاء الثلاثة على قيد الحياة. واحد سيكفي لغرضنا."
"..."
"لذا، دعونا نرى..."
مسحت الدوقة بنظرها غودهاند، بوديباغ، وبيرناوت بلا مبالاة.
"من يجب أن يعيش ومن يجب أن يموت؟"
***
في اليوم التالي.
مفترق الطرق. قصر اللورد. غرفة نوم اللورد.
"..."
بعد أن استيقظت، استلقيت على السرير بلا حراك.
نظرت بلا هدف إلى سقف غرفتي التي تم ترميمها حديثًا، المزينة بديكور عتيق، ولم أفعل شيئًا سوى الاستلقاء.
"المرحلة 9 بالفعل، ها."
بالأمس فقط، انتهت المرحلة 8، واحتفلنا حتى وقت متأخر من الليل بمأدبة النصر.
الآن، المرحلة 9.
وبعد أن تنتهي...
"المرحلة 10 تقترب بسرعة."
كانت المرحلة الرئيسية التالية تقترب بسرعة.
خلال المرحلة الرئيسية الأخيرة، المرحلة 5، ظهر جيش من مصاصي الدماء.
في ذلك الوقت، خسرت تسعة أبطال وما يصل إلى مئة وستة وأربعين جنديًا.
لا أستطيع تحمل مثل هذه الخسائر مرة أخرى. أحتاج إلى التحضير بشكل أكثر شمولاً هذه المرة.
"المراحل الرئيسية لا تُقارن بالمراحل العادية. جودة قوات العدو على مستوى مختلف."
أحتاج أيضًا إلى تحضير أفضل المعدات الممكنة وتدريب أبطال جيدي الإعداد. على الرغم من أنها مجرد المرحلة 9، من الأفضل التحضير مسبقًا.
"...لا يزال لا أخبار من فرقة الظل."
لم يعد الأعضاء الثلاثة من فرقة الظل التي أرسلتها إلى دوقية برينغار بعد.
لقد قررت قبول الدوقة برينغار وحزبها في هذه الجولة من اللعبة.
بما أنني سأقبلهم، أرسلت فرقة الظل مقدمًا للاستطلاع، بهدف دمجهم في مفترق الطرق بأسرع ما يمكن.
"هل سيعودون قبل المرحلة 10..."
سواء نجحت أم فشلت عملية التجنيد من قبل فرقة الظل، كنت آمل أن يعودوا قبل بدء المرحلة 10. ستكون قدراتهم مفيدة للغاية في معركة الدفاع.
مستلقيًا في السرير، قمت أيضًا بتنظيم أفكاري حول استخدام القوات الداعمة من العاصمة الإمبراطورية وخطط تدريب فرقة العقوبات.
"الفرقة الرئيسية تؤدي بشكل رائع للغاية، لذا في الوقت الحالي، يجب أن يكون التركيز على إدارة الفرقة الأخرى التي تواجه مشكلات متعددة بشكل فعال..."
بينما كنت منغمسًا في ترتيب وتجربة مجموعات مختلفة من الأبطال عقليًا، حدث ذلك.
بام!
"لورد! لدينا أزمة كبيرة!"
اندفع إيدر إلى غرفتي، مفتحًا الباب بعنف. فتحت عينيّ بتكاسل ونظرت في اتجاهه.
"ما الأمر؟ ما الذي حدث؟ لوردك المسكين كان يأخذ استراحة بعد مهمة الدفاع الليلة الماضية. من الأفضل أن يكون هذا مهمًا."
"دا، دا، دا، داميان قد..."
كان إيدر يمزق شعره، يصرخ بألم.
"داميان وقع في مشكلة!"
ماذا الآن، داميان؟ ماذا فعلت هذه المرة؟!