الفصل 212
--------
شرحت ما حدث أمس، وبدا داميان محبطًا عندما سمع أنه فقد السيطرة مرة أخرى.
كانت هذه المرة الثانية التي يهيج فيها. لم أعد أستطيع تجاهل الأمر.
" لذا، أنت موقوف الآن. "
كانت إحدى ذراعي داميان مقيدة إلى الحائط بسلسلة معدنية وأصفاد.
قد يبدو هذا إجراءً قاسيًا، لكنه أطلق النار علينا في هيجانه. كان لا بد من اتخاذ الاحتياطات.
لم يبدِ داميان رد فعل كبيرًا على سجنه، لكنه بدا مصدومًا بشكل واضح من كلماتي التالية.
"أيضًا، بندقيتك السحرية، الملكة السوداء، تُصادر. لن تستعيدها لفترة."
"ماذا؟"
"جاء فريق من السحرة والخيميائيين لفحصك والملكة السوداء. قالوا إن الطاقة المظلمة المنبعثة من البندقية بدأت بالفعل في تآكل روحك."
تحدثت بصرامة.
"أوصوا بقطع الاتصال بينك وبين البندقية فورًا، وهذا ما أنوي فعله."
شاحب الوجه، توسل إليّ داميان.
"جلالتك، من فضلك! أعدك أن أتصرف بشكل جيد إذا بقيت هنا. ألا يمكنك ترك البندقية معي؟"
"عم تتحدث؟ تلك البندقية هي سبب كل هذا."
كما لو كنت سأعيدها. من يدري ماذا سيفعل، ناشرًا المزيد من الهالة المظلمة.
" منذ أن بدأت تلك البندقية في انبعاث هالة سوداء، لم تستطع الأكل بشكل صحيح أو النوم، أليس كذلك؟ سمعت ذلك من كهنة المعبد. "
"..."
" هذا لمصلحتك أفعل هذا. افهم ذلك. "
" لكن، جلالتك، على الرغم من أنني كنت أعاني من الكوابيس بسبب الملكة السوداء... "
تردد داميان قبل أن يتمتم،
" كنت قادرًا على حلم فان. "
"..."
"رأيت وجه فان بوضوح، شخص ظننت أنني لن أراه مجددًا. لهذا لم أستطع التخلي عن الملكة السوداء."
لذا احتفظ بالملكة السوداء قريبًا، على الرغم من أنها جلب له الألم اليومي، فقط لرؤية وجه صديقه في كوابيسه.
"يجب أنك كنت تهيئ لهذا الصديق كثيرًا."
أغلق داميان فمه بإحكام بدلاً من الرد.
لفظام الصمت الغرفة. نظرت حولي في حجرة داميان البسيطة، المزخرفة بأسلوب المعبد الفريد والكئيب. كانت الأثاثات قليلة—خزانة، مكتب، وقفص هامستر.
ذكر مرة أنه كان يربي هامستر. اقتربت من القفص.
- تشيب تشيب.
نظر هامستر صغير من كومة قش، عيناه الصغيرتان مثبتتان عليّ. بدا وكأنه يشبه صاحبه. هل هذا مجرد خيالي؟
"ما اسمه؟"
"بودود،" أجاب.
" ليس سمينًا كما يوحي اسمه."
"لم أستطع أعتني به بشكل صحيح أمس. حتى يوم واحد بدون طعام مناسب يجعله يفقد وزنه."
هل هكذا تكون الهامسترات عادة؟ لم أربِ واحدًا أبدًا، لذا لا أعلم.
"تأكد من أن بودود يصبح سمينًا مجددًا، وداميان، ركّز على تعافيك."
مشيرًا إلى وجهه الكئيب، توجهت ببطء نحو الباب.
"أنت على المقعد للموسم. لا تشارك في معركة الدفاع القادمة؛ فقط استعد هنا. سنتحدث عن الملكة السوداء لاحقًا."
"!"
حاول داميان متابعيني يائسًا لكن السلسلة والأصفاد أوقفتاه.
تعثر، وملأ صوت المعدن المتقطع الهواء، ثم صرخ بإلحاح،
"لكن جلالتك! يجب أن أكون هناك!"
"..."
"لم تقد دفاعًا بدوني منذ أن توليت هذا المكان! دائمًا تحتاج إلى مهارات القنص الخاصة بي!"
"داميان."
فتحت الباب ونظرت إليه بلا تعبير.
"قلت لك ذات مرة أن تكون زنادي. وافقت على ذلك."
"...نعم."
"ما أحتاجه هو بندقية تستهدف وتطلق وفقًا لإرادتي. لكنك أصبحت سلاحًا خطيرًا، لا يمكن التنبؤ بما أو من قد تستهدفه."
أغلق داميان فمه وخفض رأسه. خرجت من الغرفة.
"لا يمكنك أن تكون في الخط الأمامي في هذه الحالة. ركّز على تعافيك."
"صاحب السمو..."
"هذا أمر من قائدك."
أعطيته ابتسامة خفيفة للمرة الأخيرة.
"إنها إجازة نادرة. خذ بعض الوقت للراحة."
تاركًا داميان بوجهه المحيّر، أغلقت الباب خلفي.
- ثود!
***
"نحن نضع استراتيجية لهزيمة الوحش العملاق."
في قصر المارغريف. في غرفة الاستقبال.
بعد استدعاء جميع شخصيات الأبطال باستثناء داميان لاجتماع، بدأت.
"الوحش الذي نواجهه في هذه المعركة الدفاعية يُدعى يورمونغاند. إنه ثعبان هائل."
وحش هذه المرحلة، جيشه، ورئيسه.
جيش وحش من كيان واحد. يورمونغاند.
إنه واحد من الكائنات القليلة في اللعبة الموسومة بـ"الوحش العملاق"، ولأسباب وجيهة: إنه كبير وقوي بشكل مقزز.
"سيزحف مباشرة من مملكة البحيرة إلى مفترق الطرق، يهدم الجدران، يسوي المدينة، ثم يتوجه شمالًا."
كان ظهور وحش عملاق في شكل كيان واحد غير مسبوق في معاركنا الدفاعية. حتى الأبطال المخضرمين الذين قاتلوا في حروب الوحوش العديدة، وكذلك المبتدئين عديمي الخبرة، ابتلعوا ريقهم بتوتر.
أوضحت.
"يجب أن أقول مقدمًا، قتل هذا المخلوق شبه مستحيل. هدفنا هو صراحة 'الصد'."
ليس من قبيل الصدفة أن يُدعى يورمونغاند "ثعبان العالم".
إنه كائن شبه أسطوري، منفصل عن الوحوش الأخرى.
لم يكن الهدف في اللعبة قتله، بل إلحاق ضرر كافٍ لإعادته. هذا ما سنفعله هذه المرة أيضًا.
"للثعبان مبدأ واحد فقط: التوجه شمالًا."
- ثواك!
بينما سلمّني آيدر السبورة، واصلت شرحي وأنا أرسم الرسوم البيانية.
"بينما سيهاجم أي شيء في طريقه، إلا أنه عمومًا ليس عدوانيًا. إنه هادئ نسبيًا مقارنة بالوحوش الأخرى التي تهدف إلى إبادة البشر."
في تلك اللحظة، رفعت إيفانجلين يدها. أومأت نحوها.
"هل لديك سؤال، إيفانجلين؟"
"لماذا يريد الذهاب شمالًا؟"
"ليس لدي فكرة. ربما يعرف عن مطعم عصري هناك."
كانت هذه مزحة، بالطبع. أظن أن هدفه هو اجتياز العالم من الجنوب إلى الشمال.
"المشكلة هي أن حضارة واحدة تُدمر مع كل رشفة منه."
كل مدينة وبلدة في طريق الثعبان ستُدمر.
بينما قد تمر الوحوش الأخرى عبر هذه الجبهة الجنوبية، ويمكننا إنشاء جبهة جديدة لصدّها، لا يمكن إيقاف يورمونغاند.
بينما يتحرك شمالًا، يلتهم الحضارات ويكبر.
يجب أن نوقفه هنا.
إذا لم نستطع، فالعالم بأسره محكوم عليه.
أصبحت وجوه الجميع جادة عند شرحي.
حتى رينا ويندويل، التي عادةً ما تكون بموقف خالٍ من الهموم، وكويلان من فرقة العقاب، الذي لا يزال يتصرف كمبتدئ.
كان هناك شيء على المحك في هذه الجبهة.
كان ذلك يهم الجميع.
"لذا، للتلخيص، المخلوق ليس عدوانيًا بشكل كبير. إنه أكثر تركيزًا على التحرك شمالًا من مهاجمة البشر. أيضًا، إنه ضخم للغاية. ما الذي يمكننا استنتاجه من هذه الحقائق؟"
على الرغم من سؤالي، نظر الجميع إليّ ببلاهة، دون تقديم إجابة.
حسنًا، سيكون من الصعب الإجابة بمعلومات مجزأة كهذه. لذا، قدمت الإجابة بنفسي.
"الاستنتاج هو، 'يمكننا التسلق عليه والهجوم، ولن يفعل شيئًا.'"
عند كلماتي، فغرت إيفانجلين فمها.
" انتظر، تمهل. ماذا تقول؟ إذن، تعني... "
" نعم. "
ابتسمت ببريق.
"في هذه العملية الدفاعية، لن نكون على هذه الجدران..."
مسحت بسرعة رسم الجدار بالطباشير على السبورة ورسمت مسارًا يمتد أبعد بكثير جنوبًا، إلى بحيرة مظلمة.
"سنتوجه جنوبًا وننتظر عند مدخل البحيرة السوداء. بمجرد أن يطل يورمونغاند برأسه من البحيرة، سنتسلق على جسده ونبدأ هجومنا."
سواء كانوا يعتقدون أنني جاد بشأن التسلق على جسد ثعبان أم لا، كان جميع الأبطال يرتدون تعابير صدمة تامة.
"...!"
"...؟!"
خاصة ليلي والقديسة مارغريتا، الثنائي الجبان، تشبثتا ببعضهما وأطلقتا صرخات صامتة. يتظاهران بالضعف مرة أخرى.
"عادةً ما يستغرق السفر من البحيرة السوداء إلى جدران مفترق الطرق ثلاثة أيام. خلال تلك الأيام الثلاثة، سنضرب هذا الثعبان العملاق بقوة."
رسمت تقريبًا جسد يورمونغاند الهائل على السبورة.
كان الرسم يشبه نوعًا من الدودة المطولة، لكنهم سيفهمون الفكرة.
"جسده ضخم. وبالتالي فإن مراكزه العصبية، التي تتحكم بجسده، متناثرة."
أشرت إلى ثلاثة أماكن على رسم جسد يورمونغاند.
الرأس. منتصف الجسم. وقرب الذيل.
"ندمر المراكز الثلاثة الأكثر أهمية. ذلك سيوقفه."
إنها نوع من آلية تدمير الهدف.
إذا نجحنا في تدمير هذه النقاط الثلاث، سيتعين على يورمونغاند التراجع إلى عشه للتعافي.
إذا فشلنا؟ سيدمر الجدار، يلتهم المدينة، ويستمر في التحرك شمالًا.
"لذا، ستكون هذه العملية الدفاعية مشابهة جدًا للقتال القريب."
الهبوط مباشرة على جسد الثعبان العملاق. تدمير المراكز العصبية البارزة. طبيعيًا، سيشبه هذا القتال اليدوي.
كان هذا أيضًا سبب تخطيط العملية بدون داميان.
في هذه المهمة لهزيمة يورمونغاند، لم تكن قدرات القنص بعيدة المدى مطلوبة بشدة.
"تسعة أيام حتى تبدأ العملية الدفاعية التالية. هذا يعني أن لدينا ستة أيام فقط حتى يطل يورمونغاند برأسه من البحيرة."
لأن الدفاع يبدأ عند مدخل البحيرة، فإن الوقت أكثر أهمية مقارنة بالدفاعات التقليدية القائمة على وصول المخلوق إلى الجدران.
"خلال هذا الوقت، سنصنع أسلحة قادرة على إلحاق الضرر بالمخلوق، وستخضعون جميعًا لتدريب مكثف."
نظرت حولي إلى الأبطال.
"ستكون هذه المعركة الدفاعية مختلفة تمامًا عن تلك التي واجهناها من قبل. سيتعين علينا العمل على جسد الوحش لمدة ثلاثة أيام كحد أقصى، لذا فإن مستوى التهديد لا يشبه لقاءاتنا السابقة مع الوحوش الكبيرة."
أومأت بجدية لجميع أعضاء الفرقة الذين نظروا إليّ بعيون قلقة.
"استعدوا."
ثم أعلنت عن التشكيل.
الفرقة الرئيسية المكونة من أربعة، بدون داميان. فرقة دعم من خمسة. فرقة العقاب من خمسة.
في المجمل، تم تحديد 14 شخصًا للهبوط مباشرة على جسد يورمونغاند لتنفيذ هذه العملية الخطيرة.
قررت عدم اصطحاب أي جنود عاديين. سنقضي ثلاثة أيام على جسد وحش رئيسي ينبعث منه طاقة خبيثة.
كانت عملية لا يمكن تحملها إلا من قبل شخصيات من درجة الأبطال.
كالعادة، أومأ أعضاء الفرقة الرئيسية بوجوه حازمة. كما أطاعت فرقة الدعم وفرقة العقاب أمري بتعابير صلبة.
"إذا اخترق يورمونغاند الجبهة الجنوبية وتوجه شمالًا، فإن مساره سيعبر العاصمة الإمبراطورية."
من منظور فرقة الدعم، كانت بالطبع حالة تستحق المخاطرة بحياتهم لمنعها.
"وطني أيضًا في ذلك المسار."
بوجه صلب، قبض كويلان قبضتيه.
"أنا مستعد للمخاطرة بحياتي، صاحب السمو."
بدا أن فرقة العقاب لديها أسبابها الجادة للالتزام. أعطيت ابتسامة خفيفة لملك اللصوص الذي كان يحترق بالعزيمة.
"ليلي، والقديسة مارغريتا!"
ناديت على الاثنتين اللتين كانتا تنتظران بقلق ذكر اسميهما. أشرت إليهما.
"ستبقيان كاحتياط في مفترق الطرق."
أضاءت وجهاهما على الفور، لكن لم يكن الوقت للابتهاج.
"تشكل هذه المعركة الدفاعية مخاطر قد تُجرف المدينة نفسها. وبالتالي، ستُجرى إجلاء المواطنين بشكل مختلف."
في السابق، حتى لو اخترقت الوحوش المدينة، كانت تركز بشكل أساسي على قتل البشر ونادرًا ما تلمس مرافق ومباني المدينة.
لهذا السبب، كانت عمليات الإجلاء السابقة تتضمن فقط نقل المواطنين مؤقتًا إلى شمال المدينة.
ومع ذلك، كان مستوى التهديد هذه المرة مختلفًا. يمكن أن تُدمر المدينة بأكملها.
إذا لم نستعد، في أسوأ الحالات، يمكن أن يسوي يورمونغاند المدينة ويدمر بنيتها التحتية، معرضًا حياة جميع المواطنين للخطر.
" ليلي، تعاوني مع جميع الحرفيين وأعضاء النقابة لبناء ملاجئ طوارئ، وتخزين المياه، ومستودعات الطعام. أقيميها في السهول الفارغة شمال شرق المدينة. "
"نعم، فهمت!"
"القديسة، سأكلفك بالعمالة. أنشئي مرافق طبية مؤقتة في شمال شرق المدينة. تأكدي من وجود أسرّة وإمدادات طبية كافية."
"كما تأمر، صاحب السمو."
أومأت بجدية للاثنتين اللتين أجابتا بوجوه جادة.
"أتمنى أن تكون جهودكما غير ضرورية."
كان دورهما الاستعداد للأسوأ.
بالطبع، سيكون أفضل نتيجة صد يورمونغاند قبل أن يصل إلى الجدران.
إذا وصل الوحش إلى الجدران، فكل شيء قد انتهى.
" لكن أنا سيد هذه الأرض. "
حتى لو انتهت اللعبة، حتى لو فشلت العملية، حتى لو هلك العالم—
لا يزال لدي مسؤولية تجاه الناجين. لهذا يجب أن نستعد للأسوأ.
أتمنى أن يعملوا بجد، لكنني أتمنى أيضًا أن تكون كل جهودهم عبثية.
قرأت أفكاري، فأومأت ليلي ومارغريتا مرة أخرى.
كلتاهما فقدتا الآن تعابيرهما الجبانة المعتادة، وحملتا بدلاً من ذلك وجوه أبطال هذه الجبهة.