الفصل 213
--------
بعد انتهاء الاجتماع المستدعى وتفرق الأبطال، كانت جونيور على وشك مغادرة قصر اللورد والتوجه إلى غرفتها في الفندق. لكن رينا ويندويل سدت طريقها.
" يا ابنة جوبيتر. "
مائلة على الباب بزاوية، بدت المرأة التي سدت طريقها كأنها لص من الدرجة الثالثة. ومع ذلك، كانت تنبعث من هذه الساحرة المسنة هيبة غريبة.
أزعج ذلك جونيور، التي عبست، بينما أعطت رينا ابتسامة ماكرة.
"لماذا لم تأتي لرؤيتي؟ كنت أنتظر. ألا تريدين إطالة عمرك؟"
"أعرف حالتي جيدًا، السيدة رينا."
ردت جونيور بجفاء ومرّت بجانبها.
"أعرف جيدًا أن إطالة الحياة مستحيلة. هل تعتقدين أنني لم أزر معبدًا أو اثنين لمحاولة علاج هذا المرض؟"
"همم، معابد، تقولين."
"لا أعرف ما الذي تخططين له، لكنني لست غبية بما يكفي لأقع في مثل هذه الإعلانات الكاذبة وأصبح بيدقًا في أجندتك السرية."
تمشي بخطى سريعة، واصلت جونيور طريقها، لكن رينا تبعتها بخطوات كبيرة. ردت جونيور ببرود.
"ماذا عن تركيزك على الاستعداد لمعركة الدفاع القادمة؟ يورمونغاند، ثعبان العالم. يبدو أنه سيكون الأول حتى بالنسبة لك، القائدة العظمى لفيلق السحرة."
محاولة التخلص منها، قاطعتها رينا عندما غيرت الموضوع فجأة.
"هل تعلمين، يا ابنة جوبيتر؟ عادةً، يستطيع السحرة التحكم بعنصر واحد فقط."
"...؟"
"لكن، نادرًا جدًا، يظهر سحرة يستطيعون التعامل مع عناصر متعددة. وهناك عامل مشترك بين هؤلاء السحرة متعددي العناصر. هل تعرفين ما هو؟"
مشكلة شكل مسدس بيدها، قالت رينا، "بانغ!"
"لقد تعرضوا لهجوم سحري خلال طفولتهم."
"..."
"يُدمج العنصر السحري للسحر الذي أصيبوا به كأطفال في قلوبهم السحرية، مما يوقظ بالقوة تقاربهم مع ذلك العنصر بعينه."
عبست جونيور وحدقت برينا، التي ابتسمت، تتشكل تجاعيد عند زوايا فمها.
"الهجمات السحرية التي عانيتِ منها في طفولتك كانت صواعق جوبيتر ورياحي. لهذا يمكنك التحكم بالصواعق والرياح، بالإضافة إلى عنصر الماء الفطري لديك، مما يجعلك ساحرة ثلاثية العناصر."
"...ما الذي تحاولين قوله؟"
"مثل جوبيتر، أنا أيضًا واحدة من مصادر سحرك. والدتك السحرية، لنقل هكذا؟"
طقطقة!
وجهت جونيور عصاها نحو رينا، تنهّر بتهديد.
"إذا نطقتِ بمثل هذه الكلمات المقززة مرة أخرى، سأقتلك."
"ووه، ووه، اهدئي واستمعي."
واصلت رينا، غير متأثرة.
"في كل مرة تستخدمين السحر وتسعلين دمًا، تشعرين بالضغط على جسدك، بسبب العناصر السحرية المتبقية المنحوتة في قلبك. تحديدًا، بسبب 'العناصر السحرية الأجنبية' التي تبقى هناك. هذه العناصر تستمر في إلحاق الجروح والأعباء على نواة سحرك."
"..."
"لكن أنا مالكة عنصر الريح المتبقي في قلبك. علاوة على ذلك، أنا 'ريح الكارثة'، التي تملك التحكم السحري الأدق في القارة. يمكنني تنظيف تلك البقايا لك."
مدت رينا سبابتها، مشيرة إلى صدر جونيور الأيسر.
"تقليل عبء قوتك السحرية يجب أن يجعل قلبك أكثر صحة ويطيل عمرك. اقتنعتِ بعد؟"
"...أفهم."
بالتأكيد، فهمت المبدأ. ومع ذلك،
"لماذا تبذلين كل هذا الجهد لمساعدتي؟ لأنك متورطة في الهجوم، كما قلتِ؟ أم هو الشعور بالذنب؟ واجب تافه؟ لماذا؟"
لم أستطع فهم لماذا كانت رينا تفعل كل هذا.
ما الذي ستكسبه من هذا؟ لماذا كانت مستعدة للمساعدة؟
هزت رينا كتفيها.
"هل يهم حقًا؟ بالنظر إلى الفوائد الفورية؟ إذا أخذتِ هذا التعويذة، فسيكون بالتأكيد أفضل لصحتك من تناول السبانخ والطماطم."
"..."
"فقط أجيبي 'نعم' أو 'لا'. لست من نوع النساء اللواتي يزعجن من لا يريدون الانخراط."
عضت جونيور شفتها السفلى في تأمل.
ضحكت رينا على ترددها.
"أليس من الغباء تفويت فرصة قيمة فقط بسبب أنا هشة؟"
"...!"
"أفهم إذا لم تعجبكِ، لكن إذا كان تحمل قليل من الإذلال يمكن أن ينقذ حياتك، ألن يكون من الغباء تفويت تلك الفرصة بسبب كبريائك؟"
نقرت رينا جبهة جونيور بخفة بإصبعها السبابة.
"تصرفي كساحرة، يا صغيرة. تصرفي كساحرة!"
"..."
"إذا كنتِ تستطيعين العيش يومًا إضافيًا لتحقيق براعة سحرية، يجب أن تكوني مستعدة لبيع روحك للشيطان. هذا ما تفعله الساحرة، أليس كذلك؟"
أغلقت جونيور فمها بقوة وحدقت برينا بسخط.
ثم—
***
...انتهى بها الأمر في غرفة رينا.
في الطابق الثالث من الثكنات، في أماكن الضباط، رينا، التي كانت تملك غرفتين لنفسها، خلعت قبعتها العسكرية بمجرد دخولهما.
"لا حاجة لأي تأخير. لنبدأ فورًا."
كانت غرفة رينا خالية من اللمسات الشخصية مثل غرفة جوبيتر. كل ما كان هناك بضع مجموعات من الملابس وعلبة سجائر.
"هل هكذا يعيش جميع الجنود العابرين؟"
ترددت جونيور، غير مرتاحة ومحرجة في فضاء شخص آخر. ابتسمت رينا وأشارت نحو مقعد.
"اجلسي أينما تحبين. أوه، واخلعي ملابسك العلوية."
"ماذا؟"
"نحن على وشك البدء. سأوجه قوتي السحرية إلى قوتكِ. هل تفضلين القيام بذلك بملابسك؟ ستتلف فقط."
"أغ..."
على الرغم من أنهما من نفس الجنس، كانت فكرة إظهار جسدها العاري لشخص آخر مقلقة، لكن حياتها كانت على المحك هنا.
على مضض، أدارت جونيور ظهرها وخلعت ملابسها العلوية.
كان الجانب الأيسر من جسدها مشوهًا بندوب حروق خشنة.
ندوب تُركت قبل 15 عامًا، عالقة في القصف الذي قادته جوبيتر ورينا.
"..."
تنظر إلى ظهر الساحرة الشابة النحيف المزدان بالندوب، بقيت رينا بلا تعبير.
جونيور، التي خلعت الآن قبعتها المدببة، استدارت وأدارت عينيها.
"إذن، ماذا يجب أن أفعل أثناء قيامك بهذا 'التعويذة'؟"
"شيء واحد فقط."
مبتسمة، وضعت رينا يدها فوق كتف جونيور اليسرى.
" لا تفقدي الوعي. "
جعلها اللمس البارد ترتجف للحظة؛ من أطراف أصابع رينا، بدأت قوة سحرية حادة كشفرة سكين تتسلل إلى جسد جونيور.
"كح..."
كان الألم لا يُطاق. تسرب الدم من شفتها السفلى المشدودة بقوة.
"آه...آرغ!"
شعرت كما لو أن آلاف الإبر تخترق منطقة حول قلبها. مرتجفة بعنف، تحملت جونيور الألم.
مع عينيها مغلقتين بإحكام، حركت رينا قوتها السحرية بدقة لمواصلة التعويذة، يتصبب العرق منها كالمطر.
"تحملي، يا ابنة جوبيتر. قليل فقط...!"
***
انتهت التعويذة بعد 15 دقيقة، لكن كلتا جونيور ورينا كانتا تقريبًا منهكتين، منهارين على طرفي أريكة.
"أنا...كدت أموت..."
بسبب الدم والمخاط الذي تقيأته في نهاية التعويذة، كانت شفتا جونيور ملطختين بالأحمر.
رينا أيضًا عانت من نزيف أنفي بسبب الدقة الشديدة المطلوبة في إدارة قوتها السحرية. مع قطعة قماش مضغوطة على أنفها، تحدثت رينا.
"تمكنت من استخراج بعض عناصر سحر صواعق جوبيتر التي كانت عالقة داخلك مع قوتك السحرية. بالطبع، ليس كلها... سنحتاج إلى القيام بهذا ثلاث مرات أخرى لنكون قد انتهينا تقريبًا."
"تريدين القيام بهذا ثلاث مرات أخرى...؟ هل أنتِ جادة؟"
"هه، بمجرد أن تشعري بالتأثيرات، ستكونين أنتِ من تتوسل للمزيد."
عند تعليق رينا الساخر، جمعت جونيور قوة سحرية خفيفة عند أطراف أصابعها.
"ها؟"
الجانب الأيسر من صدرها، الذي كان دائمًا يشعر بالثقل عندما تستخدم السحر، شعر الآن بخفة.
الإحساس الغريب الذي كان يكتم صدرها قل بشكل ملحوظ. فتحت شفتيها قليلاً، وحركت جونيور القوة السحرية عند أطراف أصابعها.
"هل كان إدارة القوة السحرية دائمًا بهذه السهولة؟"
قل الضغط على جسدها بشكل كبير. كانت تعويذة رينا فعالة حقًا.
"هل تؤمنين بي الآن؟"
منتفخة الصدر بفخر، ابتسمت رينا، فأومأت جونيور بتردد.
"حقًا...حقًا نجحت. شكرًا."
"إذن، ستردين الجميل، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"لم تتوقعي الحصول على هذه التعويذة المضنية مجانًا، أليس كذلك؟ سيكون ذلك نوعًا ما بلا ضمير."
تعمقت ابتسامة رينا الوقحة، مما جعل معدة جونيور تتقلب.
بالتأكيد، كانت التأثيرات إيجابية وكانت ممتنة، لكن أحد أسباب اضطرارها لتحمل هذا في المقام الأول كان بسبب رينا. أن تُفرض عليها التعويذة بقوة، ثم تُطالب فورًا بالتعويض، لم يكن مقبولًا لدى جونيور.
ومع ذلك، تبين أن هذا "التعويض" كان أخف مما توقعت.
قصاصة-
أشعلت رينا سيجارة، وقالت بجفاء، "أخبريني قصتك."
"قصتي؟"
"ما حدث بعد ذلك. كيف انتهى المطاف بجوبيتر هنا؟"
نفثت دخانًا طويلًا، وبدا ملف الساحرة المسنة غارقًا في ندم عميق.
" أخبريني عن الـ15 عامًا التي لا أعرفها، بينك وبين أمك. "
"..."
ترددت جونيور للحظة قبل أن تسأل بحذر.
"هل هذا حقًا كل ما تريدين؟"
" هذا كل ما أريد. "
" حقًا لا أستطيع فهمك. "
" لا حاجة لذلك. "
ساحقة نهاية سيجارتها بشفتيها، ابتسمت رينا بمرارة.
"لا أعرف لماذا أفعل هذا أيضًا. ربما أصبحت عاطفية مع التقدم في العمر."
"..."
"يمكنك التفكير في الأمر كهراء امرأة عجوز... إذن، ما رأيك؟"
قصاصة-
سحبت جونيور غليونًا، أشعلته، ونفثت منه. انتشرت رائحة الأعشاب من نهاية الغليون.
"حسنًا. لكن في المقابل، عليكِ أن تخبريني أيضًا."
"أخبرك بماذا؟"
"عن الوقت عندما كانت أمي شابة،" قالت جونيور، قليلاً محرجة.
ابتسمت رينا ويندويل بحرارة وأومأت، "سأكون سعيدة بمشاركة قصص عن نفسي الشابة، جوبيتر جونيور."
***
في الوقت نفسه، في الطابق الأول من الثكنات حيث كانت فرقة العقاب.
"هل تعتقد حقًا أن ثعبانًا ضخمًا كهذا موجود؟"
"المرة الأخيرة ابتلعنا ذلك السلايم الضخم، تتذكر؟ تلك المعدة البغيضة؟ إذا كان هناك شيء بذلك الحجم في شكل جيلي، لماذا لا يكون ثعبان؟"
"ركوب فوق ذلك الثعبان، والقتال لمدة ثلاثة أيام... هل يمكننا حقًا القيام بذلك؟"
"لكن إذا لم نستطع، حتى وطننا في خطر..."
كانت فرقة كويلان المكونة من خمسة أفراد تجلس تناقش المهمة الدفاعية القادمة عندما—
بانغ!
فجأة، انفتح باب الغرفة بصوت مزعج. مذعورًا، نظر كويلان ولصوصه في تلك الاتجاه.
"اخرجوا."
واقفًا هناك بعبير لا عاطفي كان لوكاس. خلفه، كانت إيفانجلين تمسك بعدة سيوف مغمدة، عيناها تلمعان وكأنها تتوقع شيئًا.
محيرًا، سأل كويلان، "اخرج إلى أين، سيدي الفارس؟"
"هناك ميدان تدريب هناك. اتب، إلى هذا من."
غير مكتب قبل أن ينهي كويلان جملته،
هووووش!
هود لوكاس بالسيف الذي كان يحمله.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم، سيدي الفارس؟!"
كلانغ!
صد كويلان السيف بسرعة بقبضته.
رميت إيفانجلين سيفًا مغمدًا لكل عضو من فرقة اللصوص. لا يزالون محيرين، أمسكوا بالسيوف بينما نهار لوكاس.
"إذا لم تأتوا إلى ميدان التدريب، سنفعله هنا."
"مـ-ماذا بالضرورة—"
هووووش!
لا وقت للأسئلة. هوج لوكاس سيفه مرة أخرى، وصرخ اللصوص، يتفادون الضربة بصعوبة.
"آها! فهمت!" كويلان، يرتدي بسرعة قفازاته لصد هجوم لوكاس، صرخ. "أنت تدربنا لمهمة الدفاع القادمة! لأننا ضعفاء في معارك الوحوش الكبيرة، تهاجمنا كوحش متوحش، أليس كذلك؟!"
"..."
"أنت تهتم بنا كثيرًا! أنت أطيب بكثير مما تبدو، سيدي الفارس!"
رد لوكاس بصراحة، "لا، ليس هذا."
"ها؟"
"أنا فقط لا أحبكم. أفعل هذا لأنني أريد أن أضربكم بعض العقل."
وميضت العينان الزرقاوان الحادتان للوكاس كالفوانيس.
"كنتم مصدر إزعاج في مهمة الدفاع الأخيرة، أليس كذلك؟ لا يمكن أن يحدث ذلك هذه المرة. أفضل كسر أذرعكم وأرجلكم هنا حتى لا تستطيعون الذهاب إلى الجبهات. وهذا ما أنوي فعله."
ابتلع جميع أعضاء فرقة العقاب الخمسة بشدة.
كانوا قد واجهوا جيش الإمبراطورية بما فيه الكفاية ليكونوا حذرين. شعروا بذلك.
كان هذا الفارس جادًا.
كان ينوي حقًا ضربهم حتى الموت!
" قفوا باستقامة، يا مجموعة اللصوص الرثة. "
محتديًا سيفه أمامه، نهد لوكاس بتهديد.
" سأريكم تعويذة تحولكم من لصوص إلى جنود. "