الفصل 223
---------
في عمق الليل، زفرت بقوة، نظرتي مثبتة على آخر مستذئب يقف أمامنا.
كان المستذئب الرمادي الأخير.
كان المخلوق، ممزقًا بالفعل إلى أشلاء، يلهث من خلال رئته المثقوبة، مطلقًا صرخة ألم تغلي.
أصبحت المعركة ضد آخر نسل المستذئبين مملة للغاية.
فعلوا كل ما في وسعهم لمنعنا من تدمير نواتهم العصبية. لم يكتفوا بكميننا، بل حتى عندما تم طعنهم بسيوفنا ورماحنا، كانوا يكسرون مثاقب تدمير الأجزاء لدينا ويرفضون الموت. كانوا حتى يعانقون نواتهم العصبية قبل السقوط، كما لو كانوا يحاولون حمايتها.
لكن مقاومتهم المزعجة انتهت أخيرًا.
"خرجت من مؤخرة ثعبان لتعبث بنا، وهكذا تنتهي، أيها الوغد؟" رفعت إصبعي الوسطى في وجه آخر مستذئب.
" نعم، بغض النظر عن مدى عبثك بالتوازن، سأظل أنجح. استمر في هرائك. كل ذلك سيكون علفًا لطاقمي. "
المبدأ العظيم لألعاب تقمص الأدوار: ما لا يقتلك يجعلك أقوى.
"جمعت نقاط الخبرة من 40 مستذئبًا، وأتطلع إلى المكافآت الإضافية بعد الإكمال."
بينما كنت أنظر إلى المستذئب بهذه الأفكار، ابتسم المخلوق. كما لو كان سعيدًا جدًا.
"ما الذي تبتسم له، أيها الغريب؟" تمتمت بعدم تصديق.
"لقد أنجزنا هدفنا، أيها الإنسان،" أجاب المخلوق، بلغة واضحة بشكل مفاجئ.
مفاجأً بكلامه، استمعت بينما واصل، "أخرناكم للمدة التي احتجناها. الآن، لن تتمكنوا من إيقاف الثعبان."
"عن ماذا تت—" حاولت مواصلة الحديث، لكن نفس المخلوق انقطع.
عبست، نظرت إلى جثته ثم إلى النواة العصبية. كانت أجساد المستذئبين مكدسة حولها، ملتصقة بها كطبقات من الجلد على العظم. مضاءة بضوء القمر الساطع، أرسل المشهد قشعريرة أسفل عمودي الفقري. صررت على أسناني وفتحت نافذة النظام.
[يورمونغاند - حالة تدمير الأجزاء]
- الفقرة الأولى: 86%
- الفقرة الثانية: 99%
- الفقرة الثالثة: 99%
"انتهينا تقريبًا من الفقرة الثانية..."
في تلك اللحظة، رن صوت إشعار.
دينغ!
اكتمل تدمير الأجزاء للفقرة الثانية.
كل ما تبقى كان قسم الرأس هذا.
أخرجت قاذفة إشارة من حقيبتي، أدخلت إشارة صفراء، وأطلقتها إلى السماء.
وووش—بانغ!
إشارة صفراء تعني "التجمع". الآن سيتجمع أعضاء الفريق الخلفي عند الرأس. كل ما تبقى كان تدمير الفقرة الأخيرة معًا.
نظرت إلى أعضاء فريقي الرئيسي.
كانوا جميعًا ملطخين بالدماء ولديهم إصابات طفيفة، لكن لا أحد كان يظهر ذلك. كانوا مستعدين لاستئناف عملية تدمير الأجزاء.
"بمجرد أن نهشم هذا القرن اللعين، سينتهي كل شيء،" صرخت، راكلاً الفقرة الأخيرة.
"لندفع لبضع ساعات أخرى فقط!"
أومأ أعضاء فريقي بالإجماع وبدأوا في إزالة جثث المستذئبين العالقة بالفقرة.
انضممت إليهم ونظرت بطريق الخطأ نحو الشمال.
كانت مفترق الطرق قد اقتربت كثيرًا عما كانت عليه من قبل.
كان فمي جافًا، وأعدت انتباهي إلى تمزيق جثث المستذئبين.
***
استغرق الأمر وقتًا طويلًا لنزع جثث المستذئبين من الفقرة.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه تلك المهمة، بدأ أعضاء الفريق الخلفي بالانضمام إلينا بالتسلق على الخطافات.
"بمجرد أن نسحق هذا الشيء اللعين، ستنتهي ثلاثة أيام من العمل الجهنمي أخيرًا، أليس كذلك؟" كويلان، وجهه متورم من تشغيل المثقاب طوال اليوم، وأعضاء فرقة العقاب بدأوا يصرخون وهم يأخذون مثاقبهم لتدمير الفقرة.
"من الأفضل أن نحصل على إجازة وبونص سخيين لهذا، سموك!"
"كما لو أنهم لن يعطونا إياها."
على الرغم من أن الجميع كانوا في حالة سيئة، هاجموا الفقرة الأخيرة بيأس.
كراك!
بينما كان أعضاء فرقة العقاب الخمسة يركزون على تدمير الأجزاء، تراجع أعضاء الفريق الرئيسي للخلف لاستراحة قصيرة.
كانت جونيور، على وجه الخصوص، في حالة مزرية حتى بعد القتال المتتالي وهي مصابة.
وضعت إيفانجلين رأس جونيور بلطف على ركبتها وتركتها تنام للحظة.
مسحت أيضًا جبهتي المتعرقة والدوارة عندما طارت رينا إليّ على خطاف وتحدثت.
"سموك."
"ما الأمر، الضابطة رينا؟"
"لم نعد بعيدين عن مفترق الطرق الآن."
نظرت نحو مفترق الطرق، التي أصبحت الآن مرئية بوضوح بالعين المجردة، تمتمت رينا. أغلقت فمي بقوة.
"سنصل إلى أسوار المدينة في أقل من ساعة بهذا المعدل."
"إلى ماذا تصلين، الضابطة رينا؟"
"هل يمكنك حقًا إيقاف هذا الثعبان في غضون تلك الساعة، سموك؟"
لم أجب.
حتى بينما كنا نتحدث، كانت الأسوار تقترب ثانية بثانية.
"اللعنة."
عندما تصل متانة الفقرة الأخيرة إلى 10 بالمئة، تتلقى تعزيزات تصلب متنوعة.
بمعنى آخر، تصبح أقوى. أصعب في التدمير. هذا هو الحيلة الأخيرة.
نفد الوقت منا.
بالكاد... غير كافٍ.
"...سموك."
نقرت رينا على الأرض بقدمها.
"هذا الثعبان يورمونغاند هو 'مفترس الحضارات'، كما قلت. إنه يدمر العوالم، يستهلك الحضارات، وينمو."
"...نعم."
"لذا، بعد أن يتسلق الأسوار ويستهلك مفترق الطرق، سينمو أكبر. بعد ذلك، لن يكون لدينا أي طريقة لإيقافه، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
مر لحظة من الصمت.
"...سموك، هل تعلم أن التضحيات البشرية كانت تحدث في العاصمة الإمبراطورية؟"
مفاجأً بالموضوع المفاجئ، نظرت إلى رينا. كان وجه الضابطة الساحرة خاليًا من التعبير وباردًا.
"نعم، أعلم. يستخرجون القوة السحرية من خلال التضحيات البشرية لعمليات إيفربلاك."
"تلك العملية تديرها فيلقنا السحري."
كما لو كانت تناقش الحسابات الروتينية، أسقطت رينا بسهولة حقيقة أنهم كانوا يحرقون الناس أحياء.
"لأننا أكثر مهارة في إدارة القوة السحرية من أي جيش آخر، تم نقلنا من الفيلق الأول إلى السيطرة المركزية للعائلة الإمبراطورية. كنا مسؤولين عن حرق السجناء والمدانين في التضحيات البشرية."
لم أتمكن من إخفاء انزعاجي وعبست.
"...لماذا تخبرينني بهذا الآن، الضابطة رينا؟"
"سموك."
أخذت رينا نفسًا عميقًا، وواصلت،
"لأختصر، هناك شيء يسمى 'بروتوكول الإغلاق' مثبت حاليًا في مفترق الطرق. إنه دائرة سحرية مصممة للتضحية البشرية."
...بصقت شيئًا مجنونًا.
اتسعت عيناي بعدم تصديق.
"ماذا؟"
"بينما كنت غائبًا، نحن الذين جئنا كتعزيزات قمنا بتثبيته هنا. في الواقع، كان هذا هو سبب نشرنا بالذات."
شرحت رينا بهدوء لذاتي المتجمدة.
"بما أن سموك أظهر عداوة وتمردًا صريحًا تجاه السلطة المركزية، تم اعتبار من الضروري وضعك تحت السيطرة، إذا جاز التعبير. لذا، تم تثبيته."
"ماذا يعني ذلك—"
"إنه يهدف إلى أن يكون شكلاً من أشكال الإكراه، في حال عصيت أوامر العائلة الإمبراطورية في المستقبل. قمنا بنقش الدائرة السحرية دون تزويدها بالقوة السحرية، لذا لم يتم اكتشافها من قبل الآخرين."
ارتجفت يدي وانقبضت في قبضة.
"إذا تم تفعيل بروتوكول الإغلاق هذا، فسيحرق جميع البشر داخل الحصن ويستخدم تلك الطاقة الهائلة لإغلاق المنطقة سحريًا. بمجرد إغلاقها، تصبح محصنة ضد أي اقتحام خارجي."
"..."
"يتم تثبيته عادةً في المناطق المشتبه في تمردها أو في مناطق النزاع مع دول العدو. نحن فقط نجهزه ونراقب. إذا اكتشفنا أي أنشطة تخريبية—بوم!"
قرّعت رينا أصابعها وابتسمت بشر.
"...هذا هو جوهر التعويذة."
وام!
انقضضت عليها، ممسكًا برينا من ياقتها. صررت على أسناني وتحدثت أخيرًا.
"إذن تقولين، إنكم وضعتم أطواق قنابل على مواطنيّ...! ما تفسيرك اللطيف لهذا، القائدة رينا؟"
"...البروتوكول يمكن أن يوقف يورمونغاند. لهذا السبب."
نظرت رينا إليّ بعيون خالية من العاطفة.
"قلت بنفسك، سموك، إذا لم يتم إيقاف يورمونغاند، سينتهي العالم."
"..."
"شمال مفترق الطرق مباشرة تقع العاصمة الإمبراطورية، نيو تيرا. إذا نما يورمونغاند أكبر وسحق نيو تيرا، هل يمكنك تخيل العواقب؟"
ومضت صورة تلك المدينة الساحلية الجميلة وهي تُداس بواسطة ثعبان ضخم في ذهني.
"ستتعرض حياة الملايين في نيو تيرا للخطر. ليس ذلك فقط—كل مدينة في مسار يورمونغاند ستُدمر."
"..."
"أكثر من نصف سكان الإمبراطورية و80% من صناعتها مركزة في العاصمة الإمبراطورية. خسارة ذلك تعني تدمير الإمبراطورية. كجندية، واجبي حماية العاصمة الإمبراطورية والإمبراطورية. "
تحدثت رينا بهدوء.
"أليس هذا ثمنًا زهيدًا إذا أنقذت حياة بضع عشرات الآلاف في مفترق الطرق الإمبراطورية بأكملها؟"
"أنا سيد مفترق الطرق! هل تعتقدين أنني سأسمح بذلك؟!"
"أنا جندية الإمبراطورية، سموك. ما أهدف إلى حمايته هو الإمبراطورية ورفاهية العائلة الإمبراطورية، وليس الحفاظ على بعض المناطق النائية."
نظرت رينا بلا مبالاة إلى الشمال.
"اثنان من مرؤوسيّ يعدان بالفعل لتفعيل الدائرة السحرية."
ارتجفت قبضتي.
الساحران اللذان تخلفا عندما تسبب يورمونغاند في الانهيار.
هل يمكن أنهما لم يتخلفا بل بقيا عمدًا...؟!
"وعندما أرسل الإشارة عبر هذا المرسل، سننفذ بروتوكول الإغلاق فورًا."
هزت رينا جهاز إرسال أسود من حقيبتها.
"سيوقف ذلك الثعبان من العبور إلى مفترق الطرق، مانحًا إيانا وقتًا كافيًا لتدمير فقرته براحة."
"هل تعتقدين أنني سأقبل مثل هذا الاقتراح؟!"
"ألم تقل إنك تقاتل لحماية العالم، جلالتك؟ من فضلك، اتخذ قرارًا عقلانيًا."
مع المفتاح في يدها، قدمت رينا قضيتها ببرود.
"مفترق الطرق، والعالم. افقد كليهما، أو واحدًا فقط."
"..."
"إذا فشل جلالتك في اتخاذ حكم دقيق..."
رفعت رينا إصبعها إلى المرسل.
"...لن يكون لدي خيار سوى أن أقرر وفقًا لتقديري."
***
في هذه الأثناء، في مفترق الطرق.
"تشعر المدينة بالغرابة لأنها خالية..."
"هاها، هذا صحيح. لقد تم إخلاء الجميع إلى الشمال."
يمشيان عبر الزقاق أمام المعبد، كان داميان وكوريها يتحدثان بشكل عاصب.
بينما فر جميع السكان إلى الجزء الشمالي من المدينة، بقي الاثنان سرًا لقضاء وقت معاكليهما.
كانا يختبئان للنوم، يختبئان للأكل، وحتى عندما أتى أناس من المعبد يبحثون عنهما، اختبأا معًا في ركن ما في الزقاق.
باختصار، كانا شريكين في الشغب.
"هذا نوعًا ما ممتع، أليس كذلك؟"
اقترب الاثنان في أيام قليلة، وتحدثت كوريها، الأكبر، بصراحة مع داميان.
"من المحتمل أن أواجه مشكلة عندما ينتهي كل هذا غدًا، لكنها ممتعة لأني كأنني أعصي أمي وأتسكع."
"هاهاها، صحيح"
غدًا، عندما ينتهي أمر الإخلاء، من المحتمل أن يتلقيا توبيخًا جيدًا من القديسة مارغريتا وليلي، لكن فعل شيء لا يُفترض بهما كان مثيرًا. أضاء وجه داميان بشكل كبير.
"يجب أن تهاجم الوحوش قريبًا..."
نظر دام إلى الجدار الجنوبي، متمتتمًا.
كان كلاهما مستيقظًا لأن الوحوش ستقام قريبًا، لذا كانا يمشيان عبر الشوارع الخالية.
"كلما كانت هناك معركة دفاعية، كنت دائمًما أشارك. لكن أن أكون بعيدًا هكذا بالفعل..."
"بالفعل، ماذا؟"
"يجعلني أكثر توترًا."
نظر دام إلى يديه الفارغتين.
"ظننت أنني سأشعر بتحسن وأنا بعيد، لكن..."
"..."
بينما كانت كوريها على وشك قول شيء، ردًا على الفتى الذي شعر بمزيد من الانزعاج لكونه بعيدًا عن ساحة المعركة،
"ها؟"
"ماذا؟"
رأيا شيئًا غريبًا.
عندما تقدما إلى الساحة المركزية للمدينة، حيث لم يكن يجب أن يكون هناك أحد... كان هناك ساحران، أحدهما يرتدي رداءً أبيض والآخر بزة سوداء، يرسمان دائرة سحرية حمراء دموية.
كانا ساحرين من فريق التعزيزات. رمض داميان.
ألم يكن هؤلاء هم الذين غادروا لصد يورمونغاند؟
"ماذا تفعلان أيها الساحران هنا؟"
عند سماع سؤال داميان المزأجر،
"...إيه؟"
"...آه!"
الساحران، كيتي وبيغي، اللذان كانا يعدان بروتوكول الإغلاق، تفاصيا عرقًا باردًا.
ساد صمت محرج بين الأربعة.