الفصل 226
---------
"هل ستجلس هنا فقط وتنتظر الموت؟" بصق آش الكلمات وهو يقف أمام داميان.
أدرك داميان—كانت هذه ذكرياته الخاصة.
"إذن؟ تخطط للموت برحابة صدر بالاستسلام وعدم فعل شيء؟"
لكن متى... متى كانت هذه المحادثة؟
"سأقاتل! سأكافح وأتأمل حتى لحظتي الأخيرة!"
لم يستطع تذكر متى حدث هذا الحوار.
"إذا كنت تريد الموت دون قتال، فخذ هذا السيف واشق حلقك الآن."
كانت ذاكرته، لسبب ما، محجوبة—
"توقف!"
في تلك اللحظة، هرعت بان وعانقت داميان بقوة.
"لا تستمع، داميان!"
غطت يدا بان المرتجفتان أذني داميان.
"أنت فقط متعب ومنهك. لهذا تسمع هراء. لا بأس. أنا هنا."
"..."
"سأكبر وأموت معك. دائمًا وإلى الأبد، سأكون معك. لذا—"
بينما كان داميان ينظر في عيني بان، تحولت نظرته إلى آش.
"يا..."
كان آش يقول شيئًا، شفتاه تتجعدان في ابتسامة ماكرة.
على الرغم من أنه لم يسمع صوت آش بسبب يدي بان اللتين تغطيان أذنيه، إلا أنه استطاع تمييز شكل شفتي آش بوضوح.
"...فقط كن زنادي."
زناد؟
رمض داميان في حيرة.
هل كان يتحدث عن الآلية التي تطلق البندقية؟ لكنه لم يمسك بندقية طوال حياته—
"ها؟"
نظر داميان إلى يديه. في يديه العجوزتين، المتجعدتين والجافتين، كان شيء على شكل بندقية طويلة الماسورة يتشكل.
شعر بألفة غريبة، كما لو كان قد أمسكها لفترة طويلة جدًا.
رفع داميان بصره مجددًا. كان آش قد اختفى بالفعل. الأحفاد الذين تبعوا والدهم اختفوا أيضًا، تلاشوا كالسراب.
متعثرًا، تمكن داميان من الخروج من السرير. ساقاه العجوزتان، الضعيفتان بسبب المرض، اكتسبتا قوة فجأة. استقام ظهره المنحني، على الرغم من الألم. مر وقت طويل منذ أن استطاع التحرك دون كرسي متحرك.
"لا، عزيزي!"
صرخت بان، تحاول إيقافه. لكن داميان نفض يد بان ونهض.
وفي اللحظة التي خرج فيها من غرفته—
ملأ صوت كالرمل يُكتسح بالمد الجو، وبدأ العالم ينهار.
بدأ القصر الذي قضيا فيه سنواتهما الأخيرة يتفكك، أجزاؤه تحلق في السماء كما لو كانت عالقة في عاصفة.
واقفًا عند مدخل القصر المنهار، نظر داميان إلى المدينة التي عاش فيها طوال حياته.
كان العالم يتهاوى.
تفتتت أجزاؤه كقطع أحجية، بعضها يغرق في الأرض، وأخرى ترتفع إلى السماء.
ثم، أدرك داميان.
أرى.
إذن، كان هذا حلمًا طوال الوقت.
"لا."
جاء صوت من خلفه. استدار داميان.
"لا يمكنك الذهاب، داميان."
كانت بان تقف هناك.
كان وجهها متجعدًا ومليئًا بعلامات التقدم في العمر، لكن بالنسبة لداميان، كان لا يزال أجمل وجه في العالم. كانت بان تبكي.
"أنت من قال إننا لا يجب أن نذهب في مغامرات أخرى، داميان!"
"..."
"لا تعُد. ذلك المكان ليس سوى حزن وعذاب."
"..."
"الجحيم الذي ينتظرك حقيقي! داميان، من فضلك!"
ثم، أعطى داميان ابتسامة خافتة من خلال شفتيه المتجعدتين.
"آسف، بان. كان حلمي أن أكبر بسلام معك... لكن لا أستطيع."
"لماذا؟! كان هذا حلمك. هنا، يمكنك أن تعيش كما تريد، كما أردت دائمًا. فلماذا؟!"
"أتذكر آخر شيء قلته لي."
الوصية التي تركتها بان.
- لا تنسَ الوعد الذي قطعناه حينها.
فجر اليوم الذي هربا فيه من دار الأيتام.
الوعد الذي تبادلاه مع قبلتهما الأولى.
"لنستكشف العالم الخارجي بأكمله. لنملأ أعيننا بكل هذا العالم الشاسع."
أتذكر.
لا أستطيع أن أنسى.
"قد يكون هذا المكان سعيدًا، لكنك الحقيقية لم ترغبي في العيش بهذه الطريقة."
"..."
"لذا، يجب أن أذهب."
متعثرًا، استخدم داميان بندقيته لتثبيت نفسه على الأرض.
"لأنني قطعت وعدًا معك."
بدأ داميان العجوز يمشي إلى الأمام.
إلى العالم المنهار، دون تردد.
ووووش!
بينما كان داميان يمشي عبر مركز المدينة، تحولت شظايا العالم المحطم إلى غبار وتشتتت حوله.
المسرح حيث كان هو وبان يمسكان بأيدي بعضهما.
المطعم المنتظم حيث لم يتمكنا من تجربة كل عنصر في القائمة، مبنى نقابة التجار حيث عملا طوال حياتهما.
الحديقة التي زاراها كل عطلة نهاية أسبوع، الساحة حيث اقترح على ركبتيه خلال مهرجان الخريف، الغرفة شبه السفلية حيث بدأ شهر عسلهما...
تحول كل شيء إلى غبار واختفى.
في كل مرة، كان داميان العجوز يصغر سنًا.
الدرج الطويل الباهت المؤدي إلى منزلهما شبه السفلي.
الكوب الذي استخدماه معًا، المزهرية حيث كانت بان تضع الزهور كل إثنين، الخطوط المرسومة على الحائط مع نمو ابنهما، السرير حيث كانا يرقدان يدًا بيد، يتهامسان بالحب...
الذكريات،
اختفت.
تلاشت دون أثر.
داميان الشاب الآن لم يبكِ.
بثبات، ساحقًا الحلم الذي كان سعيدًا فيه، تمكن من كبح دموعه وواصل المشي.
***
عندما أفاق داميان، كان فجر اليوم الذي هربا فيه من دار الأيتام.
وقف داميان وبان الشابان مجددًا على قمة الجبل.
"لا تذهب... لا يمكنك الذهاب..."
كانت بان تبكي، وجهها مغطى بكلتا يديها.
"بان."
تحدث داميان بلطف وهو ينظر إلى الفتاة التي أحبها.
"بعد هذا، نصبح مرتزقة. إنها واحدة من الوظائف القليلة التي يمكننا، نحن الذين لا نملك شيئًا، القيام بها. لكنها تناسب أيضًا غرضنا من التجوال والمغامرة حول العالم."
"..."
"سرعان ما تحظين بتكريم كسيافة استثنائية. لم أكن موهوبًا بنفس القدر، لكنني أصبح معالجًا وأشترك معك."
"..."
"نمر بكل مشقة يمكن تخيلها. البالغون يحتقروننا لأننا صغار، نُخدع، نكاد نموت عدة مرات، نُصاب، نشعر بالألم، نعاني ونبكي..."
نظرت بان إلى داميان بعيون مليئة بالدموع. أعطى داميان ابتسامة مريرة.
"بعد حوالي ثلاث سنوات من تجارب قريبة من الموت، عندما نبدأ للتو في بناء أساس، في سن الثامنة عشرة."
ارتجفت عينا داميان وهو يتذكر الذكرى المؤلمة.
"في قاعدة أمامية جنوب مفترق الطرق، نحاصر بحشد من العناكب السوداء. خلال المعركة... تُطعنين بمخلب عنكبوت وتموتين."
اختنق صوته كما لو كان على وشك تقيؤ الدم، بالكاد بصق داميان الكلمات.
"متِّ لإنقاذي."
"...إذن، أنت تقول، تريد العودة إلى تلك الواقع المؤلم؟"
صرخت بان، باكية.
"إذا استيقظت من هذا الحلم، ما ينتظرك هو جحيم كابوسي! جحيم حي مليء بالوحوش والموت! هل تريد حقًا العودة إلى هناك؟"
"...السنوات الثلاث التي قضيتها كمرتزق معك كانت صعبة للغاية."
هل كانت فقط السنوات الثلاث كمرتزق؟
حتى وقتي في دار الأيتام كطفل كان موجعًا.
"كما قلتِ، كان هذا العالم دائمًا جحيميًا."
ولا مرة واحدة.
ولا مرة واحدة لم يكن هذا العالم جحيمًا.
"...لكن بان، كنتِ تضحكين."
تذكر داميان كيف عاشت شريكته.
دائمًا، في أسوأ الظروف.
حتى عندما كانت تكافح من أجل التنفس.
كانت بان تضحك.
"بتصنع. بقهقهة. كنتِ تضحكين بغرابة. حتى في الأيام الأكثر رعبًا، كنتِ تضحكين هكذا."
بدلاً من تجاهل الواقع الرهيب، كنتِ تضحكين عليه بتصنع.
كانت بان تواجه هذا الجحيم دون الهروب.
"لهذا استطعت أن أضحك أنا أيضًا. لأنك كنتِ تتظاهرين بالشجاعة، استطعت أنا أيضًا أن أتنفس."
كان وجه داميان يبدو وكأنه قد يبكي في أي لحظة، لكن،
"أحببتك لذلك، بان."
لم يبكِ بل أجبر نفسه على الابتسام بدلاً من ذلك.
"...أنقذتني، ومتِّ. حياتي هبة منك."
نظرت بان إلى داميان بغياب.
"لا يمكنني أن أتظاهر بأن تضحيتك، موتك من أجلي، لم يحدثا أبدًا. لأن حياتي مقيدة بوعد لك."
قبض داميان يديه المرتجفتين في قبضتين.
"كنت سعيدًا أثناء الهروب... لكن كسر وعدي معك أكثر إيلامًا من تلك السعادة."
"..."
"سأذهب في مغامرة إلى نهاية هذا العالم الجحيمي. مهما كان مرعبًا أو مؤلمًا، لن أهرب بعد الآن."
مدّ داميان يديه وأمسك بكتفي بان، ثم سحبها ببطء إلى حضنه.
"سأعود، بان. إلى نهاية العالم."
"..."
"حتى لو كان عليّ مواصلة المغامرة التي بدأناها معًا وحدي."
بدأ جسد بان يتوهج بضوء ساطع.
أمسك داميان بالفتاة، الخفيفة كالريشة، بقوة أكبر.
"أحببتك حقًا."
محاولًا تذكر اللمسة الثمينة التي لن يشعر بها مجددًا، قال،
"وداعًا."
هل كان وهمًا؟
بدا وكأن ابتسامة بيضاء نقية ومضت عبر وجه بان وهو يحتضنها.
"نعم..."
"لقد فزت، داميان."
شعر وكأنه سمع ضحكة بان الفريدة، المتظاهرة.
"ليكن الحظ معك في حياتك المستقبلية."
"...قاتل الكوابيس."
وكل ما بقي في ذلك المكان كان بندقية سحرية بيضاء نقية واحدة.
***
فتح داميان عينيه فجأة.
كان على أسوار مفترق الطرق. نظر إلى ما كان يحمله بحنان في حضنه.
كانت البندقية السحرية [الملكة السوداء].
ومع ذلك، تغير مظهرها تمامًا. اختفت الهالة المظلمة، وتحولت الماسورة إلى بياض مبهر.
ممسكًا بالبندقية الطويلة التي بدت وكأنها تصدر ضوءها الخاص، تمتم داميان بارتجاف،
"...يبدو وكأنني نمت لأكثر من 50 عامًا."
شعر وكأنه حلم طويل، طويل جدًا.
مستديرًا إلى الجانب، رأى ليلي، مغطاة بالعرق، توجه إطلاق القطع الأثرية. بجانبها كان الكيميائيون المساعدون وكوريها.
بوم! بام بام بام!
زأرت المدافع في جميع الاتجاهات. صرخ الجنود وهم يطلقون المدافع.
داميان، رافعًا جسده العلوي، سأل بصوت كسول،
"كم من الوقت مر؟"
استدارت ليلي بابتسامة ماكرة وأجابت بحدة،
"نمت جيدًا، داميان؟! لقد كنت فاقدًا للوعي لساعة كاملة!"
ساعة واحدة.
نام لساعة واحدة فقط، لكن جسده شعر بثقل كما لو كان قد سبات لعقود. متأوهًا، نهض داميان من مكانه.
كان جسده ثقيلًا، لكن قلبه كان خفيفًا.
واقفًا بالكامل لينظر فوق السور، كان يورمونغاند أمامه مباشرة.
تقدم الثعبان إلى نقطة ليست حتى بضع عشرات من الأمتار من أسوار القلعة.
غررررر-!
دفع جسد الثعبان الضخم مباشرة إلى الأسوار، ودار الغبار حوله.
بوم! با-با-با-بوم!
صب الجنود الذين شكلوا خط الدفاع الأخير على قمة الأسوار القذائف بلا توقف، لكن الهجمات بدت غير فعالة ضد جسد الثعبان.
كان آش وأعضاء فريقه يفعلون شيئًا فوق رأس يورمونغاند، لكنهم كانوا يرتدون تعابير محبطة؛ يبدو أن الأمور لم تسر كما خُطط لها.
غطى اليأس وجوه الجميع.
كل من الجنود على الأسوار والأبطال الذين يبذلون قصارى جهدهم على جسد الثعبان.
ناظرًا إلى كل هذا، تحدث داميان إلى ليلي،
"سأخرج. افتحي البوابات."
"ماذا؟"
مذهولة من الهراء المفاجئ، سألته ليلي بعدم تصديق،
"ألا ترى الوضع الحالي؟ كيف تطلب فتح البوابات الآن؟"
" سأوقف ذلك الثعبان. "
سويش-
كلانغ!
ممسكًا بسلاحه، الملكة السوداء، ابتسم داميان بخفة.
"ثقي بي، ليلي."
بدا وكأن النجوم تتلألأ في عيني الفتى الشاب.
مذهولة، حدقت ليلي بداميان ثم صرخت،
"اللعنة، حسنًا! إما كل شيء أو لا شيء!"
صرخت إلى أسفل الأسوار،
"افتحوا البوابات! الآن!"