الفصل 237
--------
بعد العودة سيرًا إلى المعسكر الأساسي، أخذت بوابة الانتقال للعودة إلى مفترق الطرق.
بقيت فيرداندي في المعسكر الأساسي.
عندما سألتها إذا أرادت القدوم معنا، رفضت على الفور.
"لا يمكنني مغادرة هذا المكان حتى أكمل المهمة التي أُوكلت إليّ،" قالت، ضاحكة بتردد.
تسمرت للحظة بلا كلام. ما شعور التجوال في الظلام لقرن من الزمان، بحثًا عن كنز قد لا يكون موجودًا حتى؟ خاصة عندما اختفى الملك والوطن اللذان أمراها منذ زمن بعيد.
"شخصيات الأقهر الجوالة كلهم هكذا،" فكرت.
إما أنهم مجانين، أو يتشبثون بأوهام لا تكاد تُميز عن الجنون.
"...هل سينتهي بنا الأمر هكذا أيضًا؟"
إذا فشلنا في تطهير اللعبة، قد يشارك زملائي في نفس المصير—التجوال في هذه المتاهات الجوفية في مهمة بلا جدوى لإنقاذ عالم لم يعد موجودًا.
ألقيت نظرة سريعة على رفاقي.
تجمعوا جميعًا حول بوابة الانتقال، وجوههم متورّدة من النقع في الينابيع الساخنة، يبتسمون بكسل.
شددت قبضتي، متجددًا نذري.
أنتم يا رفاق، لن أترككم في الظلام.
***
خلال الأسبوعين التاليين، طهّرنا أربعة أقهر في المنطقة 5.
قبل التقدم إلى المنطقة 6، كان من الضروري تنظيف المنطقة 5 أولًا.
كان الهدف أيضًا رفع مستوى أعضائنا إلى المستوى 50.
لكي يتقدم أبطال الأبطال إلى الفئة الثالثة ويحصلوا على مهارات نهائية، يجب أن يصلوا إلى المستوى 50. على الرغم من أن إحصائياتهم وسماتهم يمكن أن تستمر في الزيادة بعد ذلك، فإن نمو مجموعة مهاراتهم يتوقف عند هذا الحد.
كان الوصول إلى هذا المستوى الحاسم يتطلب كمية هائلة من نقاط الخبرة، خاصة بين المستويات 48 و50. أكسب هذا النطاق البطيء في النمو لقب "التنقل اليومي" .
حتى لو اجتهدت الشخصيات للوصول إلى المستوى 50 قبل المعركة الدفاعية التالية، كان الكثيرون لا يزالون ينتهون عند المستويات 48 أو 49. كان المشاهدون يشيرون إلى هذا بـ"التأخر".
حاليًا، كان لوكاس وإيفانجلين وداميان عند المستوى 49.
كان لا يزال هناك أسبوعان حتى بداية المرحلة 10، لذا يجب أن يتمكنوا من الوصول إلى المستوى 50 دون تأخير.
"أنا آسفة لأنني لم أستطع مواكبة الاستكشاف..."
في الصباح الباكر، بينما كنا نجتمع في فناء القصر الخلفي للتحضير لاستكشاف جديد، تحدثت جونيور باعتذار.
" ظننت أنني أتحسن ودفعت نفسي بشدة. يبدو أن الارتداد قد أصابني بقوة... "
بينما تعافى الأبطال الآخرون بالكامل من الآثار اللاحقة للمعركة مع يورمونغاند، كانت جونيور لا تزال تعاني.
ولسبب وجيه. في ذلك اليوم، استخدمت مهارتها النهائية، التي كانت تستنزف الحياة بالفعل، عدة مرات.
"ومع ذلك، السيدة رينا تساعدني باستمرار بتعاويذها، لذا يجب أن أتعافى بالكامل بحلول المعركة الدفاعية التالية... أنا حقًا آسفة."
رحبت إيفانجلين بوجه جونيور الشاحب والمتأسف بابتسامة مشرقة.
"لا بأس، يا جوجو! العناية بنفسك تأتي أولًا!"
أومأت موافقًا.
"لا تشعري بالعبء. ركزي على التعافي، مفهوم؟"
على أي حال، كانت جونيور من بين الشخصيات ذات المستوى الأعلى في فرقتي ولم تكن بحاجة فورية إلى رفع مستوى إضافي.
كان من المؤسف عدم إحضار ساحرة في الاستكشاف، لكن تطهير القهر القادم لن يكون مشكلة كبيرة مع أعضائنا الحاليين. يمكن لجونيور التركيز على التعافي.
"لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، كان يجب أن أخذك إلى الينابيع الساخنة أيضًا. حتى تعزيز طفيف في التعافي كان سيساعد."
كان الوصول إلى الينابيع الساخنة يتطلب هزيمة وحش عند مدخلها، ولا يمكن استخدام الينابيع مرة أخرى حتى يعاود الوحش الظهور في الموسم التالي.
"لو كنت أعلم أن الآثار اللاحقة لجونيور ستستمر لهذه المدة، كان يجب أن أخذها معنا. "
" آه... أعتقد أنني أفضل الحمام الخاص قليلاً... "
"الحمامات الخاصة متوفرة، فلنذهب معًا في المرة القادمة، يا أختي!" ظلت إيفانجلين تدفع، لكن جونيور لم تتزحزح.
ومع ذلك، اتخذت قراري.
"في الموسم القادم، يجب أن أرمي جميع الأعضاء الذين يستمرون في الشكوى في الينابيع الساخنة مرة واحدة على الأقل. تعزيز صغير في التعافي يجب أن يساعد، حتى لو كان قليلاً."
تاركين جونيور وراءنا، وهي تلوح بيدها بتعبير مرتبك، اقتحمنا بوابة الانتقال.
وميض-!
***
الأعضاء الذين كانوا يستكشفون معي خلال الأسبوعين الماضيين كانوا كالتالي:
باستثناء جونيور، كانت الفرقة الرئيسية المكونة من أربعة أشخاص تتألف مني، لوكاس، داميان، وإيفانجلين. أضف إلى ذلك كويلان وخمسة من فرقة العقاب.
انضمت إلينا فيرداندي، التي كانت تساعدنا في استكشافنا خلال الأسبوعين الماضيين، مما جعلها فرقتين كاملتين من عشرة أشخاص.
"آه، لقد وصلتم!"
فيرداندي، التي كانت تتفقد معداتها في المعسكر الأساسي، رحبت بنا بابتسامة مشرقة.
ومع ذلك، كان من الصعب معرفة أنها تبتسم بسبب علامات الدموع على وجهها.
خلال الأسبوعين الماضيين، كانت فيرداندي بمثابة مرشدتنا بفعالية.
اندمجت جيدًا مع الفرقة الرئيسية التي تركتها جونيور وكانت ماهرة جدًا في التنقل في الأقهر. كانت مساعدة كبيرة.
لهذا السبب أحضرت هدية. أخرجت كيسًا من جيبي وسلمته إلى فيرداندي.
"هاكِ، كما وعدت، بذور دوار الشمس."
من المثير للدهشة، لم تكن هناك زهور دوار الشمس في منطقة مفترق الطرق. كان علينا إرسال شخص إلى المدينة المجاورة لتأمين البذور، لذا استغرق الأمر بعض الوقت.
"ش-شكرًا جزيلًا...! أن أرى هذه مرة أخرى قبل أن أموت..."
انحنت فيرداندي مرارًا وتكرارًا، ووضعت كيس بذور دوار الشمس بعناية في جيبها.
"توقعت أن تأكلها على الفور مثل سنجاب، لكن هل تحتفظ بها؟"
حتى الآن، كانت قد التهمت الجزر والملفوف الذي أعطيتها إياها على الفور، مقدمة ردود فعل رائعة على الأكل. كنت أتطلع سرًا إلى ذلك مرة أخرى، لكنها خبأت بذور دوار الشمس، الشيء الأول الذي طلبته، بعناية دون حتى تذوقها.
كنت فضوليًا بشأن السبب، لكنني لم أسأل. قد تكون هذه خصوصيتها.
"اليوم، نحن متجهون إلى الكولوسيوم. إنه مكان طهّرناه من قبل. هل يتذكر أعضاء الفرقة الرئيسية؟"
عند كلماتي، أومأ لوكاس وداميان وإيفانجلين جميعًا برؤوسهم موافقين.
القهر الأخير في المنطقة 5، الكولوسيوم الناري.
في ذلك الوقت، لم يكن هناك طريقة للوصول إليه برًا، لذا استخدمنا اختصارًا للدخول. كان علينا أيضًا الغش لن هزيمة الزعيم لأننا لم نكن أقوياء بما فيه الكفاية بعد.
كانت فرقتنا قد أصبحت قوية بما يكفي للمغامرة أبعد، وكنا قد هزمنا بالفعل زعماء المناطق الخمس الأخرى.
"لقد نما الجميع بسرعة كبيرة."
ناظرًا إلى أعضاء فرقتي الرئيسية، الذين كانوا على وشك الوصول إلى المستوى 50، لم أستطع إلا أن أشعر بالفخر.
أوه، يا صغاري. لنستمر في السير على درب النصر.
"هل ستذهبون حقًا إلى الكولوسيوم؟"
فيرداندي، التي عينت نفسها مرشدتنا، وسّعت عينيها.
"لقد دُمرت المنطقة بالكامل منذ غزو جيش مصاصي الدماء قبل بضعة أشهر. لن يكون هناك الكثير لتراه."
"صديق هناك ساعدني، على حساب تعرضه لهجوم من جيش مصاصي الدماء."
تذكرت جاكال، الذي ركع أمامي وبكى.
أخبرته حينها: "الإمبراطورية لم تتخلَ عنك."
حتى لو كانت تلك كذبة صريحة لتجاوز الأزمة الحالية.
لقد خاطر جاكال بحياته من أجلي، مؤمنًا بتلك الكلمات.
فالآن، على الأقل، يجب أن أجعل تلك الكذبة حقيقة.
"الإمبراطورية لم تتخلَ عنك."
"وأنا لم أنسَك."
"الآن بعد أن أملك القوة للمساعدة، يجب أن أتحقق على الأقل إذا كان حيًا أو ميتًا. إنها مسألة مبدأ، أليس كذلك؟"
عند هذا، وسّعت فيرداندي عينيها أكثر. لماذا أنتِ متفاجئة جدًا؟ هل كان هناك شيء غريب فيما قلته؟
"مبدأ، تقول..."
"ماذا؟"
"لا، إنه فقط... مفاجئ. لم أظن أبدًا أنني سأسمع كلمة كهذه مرة أخرى في هذا الجحيم."
ابتسمت بتردد.
"حقيقة الأمر، من الصعب سماعها حتى خارج هذا المكان."
في العالم الخارجي وفي هذا العالم، لا يتحدث عن أشياء مثل "المبدأ" إلا الحمقى. لكن من لا يعرف ذلك؟
أنا ببساطة لا أريد أن أنسى اللطف الذي تلقيته.
حتى لو لم أكن نموذجًا للفضيلة، حتى لو كنت فقط أرضي أنانيتي الخاصة، أريد أن أكون ذلك النوع من الأشخاص.
- أخي!
...نعم.
لن أنسى أبدًا.
***
حتى بعد الانتقال إلى أقرب نقطة آمنة إلى الكولوسيوم، كانت المسافة بعيدة جدًا.
"استغرق الأمر أعمارًا للوصول إلى هناك المرة الماضية، حتى مع الاختصار. هل بُني الكولوسيوم في الأطراف لأنه منشأة صاخبة وخطيرة؟"
كانت مجرد تخمين عن نوايا تخطيط مملكة البحيرة آنذاك. على أي حال، بعد المشي لساعات وصد الوحوش العرضية التي هاجمتنا، وصلنا أخيرًا إلى الكولوسيوم.
[المنطقة 5 - الكولوسيوم الناري]
هيكل حجري، بُني في دائرة عملاقة، يذكّر بروما القديمة.
آخر مرة رأيته فيها، كان هذا المكان رائعًا ومهيبًا. الآن كان في حالة خراب.
اختفى السقف، تكسرت الأعمدة، ولم تظهر الأرض المغطاة بالغبار أي علامات حياة.
توتر أعضاء فرقتي، عيونهم تومض وهم يحرسون محيطنا.
صامتًا، مشيت إلى داخل الكولوسيوم.
"..."
كان الكولوسيوم فارغًا من الداخل.
المدرجات الواسعة، الساحة حيث خضت معارك دموية لسبع جولات مع الوحوش. كل شيء كان فارغًا.
بينما كنت أنظر حولي بطعم مرير في فمي،
"الأمـ... الأمير آش...؟"
وصل إلى أذني صوت ضعيف ومستنزف.
وجه جميع أعضاء فرقتي أسلحتهم على الفور نحو ذلك الاتجاه.
عند التدقيق، كان هناك عفريت عجوز جالسًا في زاوية من الكولوسيوم.
كان العفريت ذو اللحية مغطى بالدماء. هرعت نحوه.
"آه، لقد أتيت حقًا. كما قال السيد جاكال إنك ستفعل..."
"من أنت؟"
"أنا تابع للسيد جاكال، القائم بأعمال هذا الكولوسيوم..."
كافح العفريت للتحدث وهو يكح دمًا.
"منذ المعركة مع جيش مصاصي الدماء، دُمر الكولوسيوم جزئيًا، لكن السيد جاكال استمر في حراسة هذا المكان منتظرًا إياك..."
إذن، نجا جاكال من المعركة ضد جيش مصاصي الدماء. جيد.
لكن أين هو الآن؟
"أين جاكال؟"
"قبل بضعة أيام، غزا جيش المستذئبين فجأة..."
شددت أسناني. أولئك الأوغاد مرة أخرى.
زيّنت خمس علامات مخالب صدر العفريت كما لو كانت محفورة بأظافر.
أخرجت جرعة وسكبتها على العفريت، لكن الجروح لم تشفَ كثيرًا.
"بعد أن خسرنا كل قواتنا في المعركة ضد مصاصي الدماء، ولم يكن الكولوسيوم في حالة مناسبة للمعركة... أُسر السيد جاكال في النهاية وأُخذ بعيدًا."
"..."
"ترك رسالة لأوصلها إليك. 'إذا أتى الأمير آش، أخبره ألا يقلق بشأني...' لكن الآن وأنا في هذه الحالة..."
بدأ صوت العفريت العجوز يتلاشى.
"ومع ذلك، أن أتمكن من إيصال رسالته قبل أن أموت هو... لحسن الحظ..."
تهاوى جسد العفريت، وحيويته تتلاشى بشكل واضح. بدا أنه تشبث بالحياة فقط ليمرر الرسالة. ثم مات.
بمشاعر متضاربة، نظرت إلى جسد العفريت قبل أن أقف ببطء.
على أي حال، تم التأكد من مكان جاكال. يبدو أنه أُخطف أيضًا من قبل جيش المستذئبين.
"لدي سبب آخر للذهاب لإنقاذ رفاقك، يا فيرداندي."
أومأت لفيرداندي، التي أومأت بدورها بتعبير صلب.
عش الذئب، المنطقة 7.
كان الأسرى من الشخصيات غير القابلة للعب مجتمعين هناك.
***
وميض-!
بينما أنهينا استكشاف اليوم وعدنا إلى مفترق الطرق،
"هم؟"
كان آيدر ينتظر أمام بوابة الانتقال بوجه صلب. سألت، مرتبكًا.
"ما الذي يحدث، يا آيدر؟ هل هناك شيء خاطئ؟"
"سيدي."
تحدث آيدر إليّ بجدية لم أرها من قبل.
"تعرضت جونيور والسيدة رينا ويندويل لكمين."
اتسعت أعين جميع أعضاء الفرقة العائدين.
"...وهما الآن مفقودتان."