الفصل 32: [قصة جانبية] إيرل كروس فرونتير (2)
في وقت متأخر من ذلك اليوم، وجدت نفسي مرة أخرى على عتبة قصر لورد كروس.
"يا سيد الصليب! هل أنت في المنزل؟"
مع ضربة قوية على الباب الخارجي، دخلت إلى حديقة القصور. على الفور تقريبًا، ظهر اللورد كروس من داخل القصر.
"لا تعتز بحياتك! لقد أوضحت ذلك! ابتعد عني..."
بينما كان اللورد كروس على وشك توجيه رمحه نحوي، تركه يسقط فجأة.
وقعت عيناه على العربة الصغيرة التي أحضرتها معي.
"ماذا...ما هذا؟"
"برأيك ما هذا؟"
ابتسمت وانتزعت القماش الذي كان يلف فوق العربة.
"إنها المفضلة لديك على الإطلاق."
وكانت العربة مملوءة بالكحول.
كانت الزجاجات، التي كانت تنعم بالوهج الدافئ لشمس ما بعد الظهيرة، تتلألأ مثل حبات الرمال البيضاء على الشاطئ.
"..."
تفاجأ اللورد كروس، وحوّل نظره باستمرار بيني وبين الزجاجات.
***
كانت الشخصية التي تم الاستيلاء عليها، Ash، في حالة من الفوضى الحقيقية.
حقا أمير فاسق انغمس في أنهار من النبيذ وجبال من اللحوم، كارثة سيرا على الأقدام.
مثل هذا الرجل لم يكن ليغامر بالذهاب إلى الريف بدون إمدادات كافية. وبطبيعة الحال، أحضر معه الكثير من المشروبات الكحولية الفاخرة.
لكن لم يكن لدي أي ولع بالشرب. ولذلك، لم تكن هناك حاجة للتراجع.
لقد جمعت كل المشروبات باهظة الثمن التي نقلها آش بشق الأنفس من العاصمة.
"دعونا نتشارك الشراب يا لورد كروس."
أمسكت بزجاجة من العربة وهزتها قليلاً.
تحتوي الزجاجة الفاخرة على سائل ذهبي جميل يحوم بداخلها.
تردد صدى الصوت اللطيف في الهواء.
بالنسبة لشارب متمرس مثل اللورد كروس، كان هذا عرضًا لا يقاوم.
بلع.
نجح حلق اللورد كروس الجاف في ابتلاعه. هززت كتفي وأعدت الزجاجة إلى العربة.
"إذا لم تكن مهتما؟"
"لا، لا! من قال أنني لست مهتمًا؟"
فتح اللورد كروس أبواب قصره.
"تعال يا صاحب السمو. أحضر كل شيء!"
استرضاء بسهولة.
قمت بدفع العربة المحملة بالكحول مباشرة إلى داخل القصر.
"يا للحماقة."
لقد تمتمت لا إراديًا بلعنة عندما خطوت الخطوة الأولى إلى الداخل.
ومن المدخل وحتى الداخل، كانت الزجاجات المهملة متناثرة على الأرض.
"جيد... حزن..."
وضعت يدي على أنفي.
ونظرًا لكمية الزجاجات المتراكمة وغير النظيفة، كان الهواء مليئًا برائحة الكحول المتبخر. كان الأمر مقززًا تقريبًا.
هذه ليست مجرد مشكلة شرب، إنها تسمم كحولي...
متجنبًا سجادة الزجاجات المهملة على الأرض، وجدت طريقي إلى مطبخ القصر.
أخرج اللورد كروس كوبين من الخزانة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن شربت مع شخص ما."
تناولت الكأس التي قدمها لي اللورد كروس، ونظرت بعين الريبة إلى قاع الكأس.
"هل هذا الزجاج نظيف؟"
"قد يكون المنزل في حالة من الفوضى، لكن الزجاج يجب أن يكون نظيفًا. إنها مسألة احترام المشروب."
بعد أن نطق بعقيدة غريبة حول الكحول، انتزع اللورد كروس الزجاجة من يدي.
"حسنًا، دعنا نرى نوع الكحول الذي أحضرته..."
انتفخت عيون مارجريف كروس عندما قرأ الملصق.
"الويسكي الملكي الافتتاحي لصانع السلام! يا إلهي، هذا نادر للغاية!"
كان صانع السلام هو الاسم الأوسط للإمبراطور الحاكم.
ومن ثم، فقد كان مشروبًا كحوليًا تم إعداده بمناسبة العام الذي اعتلى فيه الإمبراطور العرش. علاوة على ذلك، كان منتجًا متخصصًا، تم تصنيعه مباشرة من معمل التقطير الملكي.
لم يكن الأمر يقتصر على المذاق فحسب، بل كان للمشروب أهمية رمزية عميقة.
في جوهرها، كان باهظ الثمن للغاية.
لقد أهديتك مشروبًا باهظ الثمن، لذا ابدأ في إظهار المزيد من الاحترام لي.
سيكون للرسالة صدى دون الحاجة إلى توضيحها.
ألقى علي مارغريف كروس نظرة تأملية معقدة قبل أن يفتح غطاء زجاجة الويسكي دون تفكير آخر.
ملأ السائل الذهبي كؤوسنا.
"ثم إلى..."
رفعت كأسي لأقترح أن أشرب نخبًا، لكن مارغريف كروس كان يضع كأسه على شفتيه.
"..."
لقد خفضت زجاجي بشكل محرج.
أسقط مارجريف كروس الويسكي في جرعة واحدة. ألم يكن الشرب بهذه الطريقة قويًا بعض الشيء؟ هل كان بخير؟
"أوه!"
بنظرة إعجاب، تفحص مارجريف كروس كأسه الفارغ الآن.
"حقا أعجوبة! نعومة لا مثيل لها."
"هل يمكنك أن تقدر ذلك تمامًا عندما ترجعه بهذه السرعة؟"
"لمقارنتها بشكل عادل بالمشروبات الكحولية الرخيصة التي أشربها عادةً، ألا يجب أن أشرب هذا أيضًا؟ هذه هي الطريقة الوحيدة لإعطاء تقييم صادق."
اللعنة، معرفتي بالكحول محدودة، لذا لا أستطيع معرفة ما إذا كان منطقه سليمًا أم لا.
بغض النظر، لم أكن هنا للدردشة حول الخمر اليوم. لقد وضعت بهدوء زجاجي الذي لم يمسه أحد.
"على أية حال، مارغريف. اليوم، نحن بحاجة إلى..."
"لا تقم بتبديل المواضيع!"
قاطعني مارجريف كروس وأعاد ملء كأسه.
"فقط اشرب وارحل. إذا كان لديك شيء آخر لتتحدث عنه، يمكنك المغادرة."
"إذاً على الأقل زودني ببعض القضمات لكي..."
كان هذا الرجل العجوز الغارق يسكب الكحول النقي في بطنه.
ردًا على تذمري، فتح مارغريف كروس خزانة على مضض وأخرج حقيبة صغيرة.
"هنا، تناول هذا."
"ما هذا؟"
"الفواكه المجففة. إنها من الثمار المقطوفة من بستاني الخاص."
كان الكيس مليئًا بالفواكه المجففة المقطعة جيدًا.
لقد أخرجت قطعة وتفحصتها. هل كانت مانجو؟ أو العنب؟
"هل لديك بستان؟"
"هناك، هل يمكنك الرؤية من النافذة؟ إنه خلف هذا القصر مباشرة. إنها قطعة أرض صغيرة. أميل إليها كهواية."
"حسنًا، سأحاول ذلك...
بصق
لقد بصقتها بمجرد أن أضعها في فمي.
"ما هذا، إنه مرير وحامض للغاية! كيف من المفترض أن تأكل هذا!"
"إن بصق الثمار التي زرعتها وحصدتها بشق الأنفس... هذا أمر غير لائق إلى حد ما."
مارجريف كروس، الذي كان يرتدي تعبيرًا مهينًا، قام أيضًا بقضم قطعة من الفاكهة.
"
يبصقون
وبصقها على الفور.
"لا يمكنك أكله أيضًا!"
"طعم هذا مثل القمامة المطلقة. حتى لو نمت ثمارها، فهي مجرد خردة."
ابتلع مارجريف كروس مشروبه الكحولي على عجل، وضخه في فمه، وألقى لي كيسًا من الفواكه المجففة.
"هنا هدية. خذها."
"لماذا تعطيني شيئًا حتى أنك لا تستطيع تحمله؟"
"إذا كان بإمكاني أكله، لاحتفظت به لنفسي. لماذا سأسلمه إليك؟ إنه أمر بسيط."
حقيقي؟ كان منطقه مشوهًا بلا شك، لكنه مقنع بشكل غريب.
تذمرت تحت أنفاسي ووضعت كيس الفاكهة في جيبي.
بعد كل شيء، كانت هدية من اللورد السابق، أليس كذلك؟ لم أتمكن بالضبط من رميها جانبًا.
تنهد مارغريف كروس وهو يحدق في الفاكهة المتبقية في يده.
"يقع مفترق الطرق في أقصى الطرف الجنوبي للقارة. تشرق الشمس بشكل مشرق، والتربة خصبة. ولا توجد أرض أكثر ملاءمة لزراعة الفاكهة."
"إذن لماذا طعمها سيء للغاية؟"
"ليس فقط الفاكهة، ولكن جميع أنواع المحاصيل أيضًا. إذا كنت ببساطة تعتني بالحقل، فإن ذلك يكافئك كثيرًا."
كلماته التالية فاجأتني.
"لو أن الوحوش لن تغزو."
"آه..."
"تدمر الوحوش الحقول وتقتل المزارعين، وهو أمر مزعج، ولكن عندما يموتون، فإنهم يقذفون طاقتهم السحرية الفاسدة على الأرض. هل تعرف ماذا يفعل ذلك؟"
ارتسمت ابتسامة مريرة على وجه مارغريف كروس.
"المنطقة بأكملها أصبحت ملوثة. وأي محاصيل تزرع هناك تذبل وتموت. وتصبح الأرض ملعونة."
حدق مارغريف كروس في مشروبه بتعبير معقد.
الخمر الذهبي، الذي تم تحضيره في البلاط الملكي، من الحبوب والفاكهة التي لا يمكن زراعتها في هذه المنطقة...
"لهذا السبب لا توجد حقول حول مفترق الطرق. ما فائدة ضوء الشمس والتربة الخصبة إذا لم تتمكن من زراعة أي شيء؟ حتى عملك الشاق يصبح عديم القيمة بعد غزو واحد."
"..."
"هذا المكان ملعون. لقد كان في الماضي، وسيكون كذلك في المستقبل."
أشرت نحو النافذة.
"فلماذا تحتفظ بالبستان؟"
"ألا يشعر الجميع بالندم مرة واحدة على الأقل في حياتهم؟"
نظر الرجل العجوز نحو البستان بنظرة بعيدة، ثم أغمض عينيه وأفرغ شرابه.
"هذا البستان هو أسفي."
جلسنا في صمت حتى نضبت الزجاجة.
"لم يعد بإمكاني حتى الحصول على ضجيج لائق بعد الآن..."
تذمر مارغريف كروس وهو يدير الزجاجة الفارغة.
أخرجت الزجاجة التالية من العربة، وفتحتها بنفسي، وأعدت ملء كوب مارغريف كروس.
"مارجريف، هل تعرف لماذا أنا هنا اليوم؟"
أطلق علي مارغريف كروس نظرة لاذعة.
"ألم أوضح أنني لن أتحدث عن أي شيء آخر؟"
"اطردني إذا أردت. لكن يجب أن أحكي قصتي قبل أن أغادر."
جلجل.
بعد أن ملأت كأس المرغريفز، وضعت الزجاجة على الطاولة وبدأت أتكلم.
"لقد أصبحت الوحوش مضطربة مرة أخرى. وهذا ليس على نطاق صغير."
"..."
"كان الغزو الأخير يتكون من 1000 مدرع حي. تمكنا من صدهم، لكن جدراننا تعرضت لأضرار بالغة، ورتب جنودنا منخفضة بشكل غير مستقر."
"..."
"كنا في حاجة ماسة لتعزيز صفوفنا."
بقي مارغريف كروس صامتا وهو يستمع. لقد أصررت.
"مارجريف، أنا بحاجة إلى الجنود تحت قيادتك."
"أنا لا آمر أي جنود."
"لقد علمت أن هناك مرتزقة داخل منزلك."
"لدي أصدقاء حقيقيون اخترتهم ودربتهم وقاتلت معهم طوال حياتي."
أطلق مارغريف كروس تنهيدة ثقيلة.
"ولكن عندما تخليت عن دوري كسيد، وعندما ألقيت رمحي ودرعي جانبًا... ألقى هؤلاء الأصدقاء أيضًا أسلحتهم. والآن، تقاعدوا جميعًا."
"أتوسل إليك، استدعيهم مرة أخرى."
"سيكون ذلك عبثا."
بلع، بلع.
في جرعة واحدة، أفرغ مارجريف كروس كوبه وتلعثم في كلماته.
"هذه الأرض لا تستحق الدفاع عنها"
"ماذا تقصد..."
"لا داعي لإهدار الأرواح في الدفاع عن جبهة لا معنى لها. من الأفضل أن يفر الجميع."
منذ الأزل وحتى الوقت الحاضر.
رجال العائلة، الذين أقسموا على حماية هذه الأرض، أصبحوا الآن يدعون إلى التخلي عنها.
لقد أذهلتني كلماته وصمتت للحظة.
"أخبرني يا صاحب السمو. لماذا غامرت بالذهاب إلى هذه الأرض؟"
حدق مارغريف كروس في وجهي ونطق بكلماته ببرود.
"كل شيء على هذه الأرض يذبل. لا يوجد أمل أو مستقبل هنا."
"..."
"هذه نصيحة مني، أنا الذي أهدر حياته في الدفاع عن هذا المكان. ارحل من هنا. بسرعة، قبل أن تصيبك لعنة هذه الأرض."
ماذا حدث في حياة هذا الرجل العجوز؟
ما الذي دفعه إلى التخلي عن كل ما كرس حياته له؟
كنت أتوق إلى سؤاله وسماع إجابته، لكن مارغريف كروس استدار ولوح بيده باستخفاف.
"يجب أن تأخذ إجازتك الآن. أنا مرهق جدًا لإجراء المزيد من الحديث."
شعرت أن هذه كانت نهاية محادثتنا لهذا اليوم. لقد نهضت ببطء من مقعدي.
"سأعود يا مارجريف."
"..."
"أعدك بتقديم أطباق جانبية أفضل في المرة القادمة."
لم يستجب المرغريف ولم يلتفت لينظر إلي.
كان يحدق للتو من النافذة في بستانه.
بعد إلقاء نظرة أخيرة على ملف الرجل العجوز، غادرت قصره.
***
عندما خرجت، كان لوكاس ينتظر مع الخيول.
"صاحب السمو، هل نجحت في إقناعه؟"
"لا، لقد فشلت. لكنني تلقيت هدية."
كانت الهدية عبارة عن فاكهة مجففة غير صالحة للأكل، لكن الهدية هدية، أليس كذلك؟ أليست هذه خطوة مهمة؟
هززت كتفي وصعدت على حصاني.
"حسنًا، لا يمكن حل كل شيء في يوم واحد."
"لذا فأنت تخطط لمواصلة زيارته."
"إذا نجحت، يمكنني تجنيد سرب متمرس قاتل الوحوش طوال حياتهم. هذا الجهد يستحق العناء."
عندما بدأت بالعودة إلى المدينة مع لوكاس، ظهر سؤال في ذهني.
"بالمناسبة، ماذا حدث لمرغريف كروس؟ يبدو أنه مر بشيء مهم... لوكاس، هل تعرف أي شيء عنه؟"
"لا، ليس لدي أي فكرة أيضا ......"
لوكاس، مثلي، عاش حياته كلها في عاصمة الإمبراطورية قبل نفيه إلى الجنوب.
لم يكن لدينا أي وسيلة لمعرفة الظروف التفصيلية لهذا المكان.
"أخبرنا أيدر أن نسمع ذلك مباشرة من المرغريف نفسه... آه."
لا يبدو أن أيدر يميل إلى إفساد أي شيء. اللعنة على ذلك المدير.
"على أية حال، الإقناع شيء واحد. علينا أن نفعل ما في وسعنا في هذه الأثناء."
افعل ما بوسعنا.
إصلاح أسوار المدينة، والاستعداد للحرب.
بغض النظر عن البطاقات التي أحملها، فإن الوحوش ستأتي. كل ما يمكنني فعله هو قتلهم بكفاءة وفعالية قدر الإمكان.
عندما نظرت إلى المدينة البعيدة، تمتمت لنفسي كما لو كنت أقطع وعدًا.
"دعونا نعود إلى مفترق الطرق. هناك الكثير لنفعله."