الفصل 50:
لقد وضعت بسرعة خطة عمل مختصرة.
كان التكتيك غير معقد. كنت أتعمد تفاقم حالة المحاكاة، وعندما ابتلعتني، كان داميان يهزم المخلوق وينقذني.
خلال هذا المشهد، من المؤكد أن إيفانجلين ستجد الفكاهة في مأزقي.
بمراقبتي، تصرفت الإمبراطورة بحماقة أكبر من زلتها على الزيت، ومن المؤكد أنها ستخفف من إحراجها.
"آها أنا أفهم."
أعطى داميان على الفور موافقة.
"لكن، أم..."
بعد فترة وجيزة، أمال رأسه في الارتباك.
"لماذا تريد أن تفعل هذا؟"
"هاه؟"
لقد توقفت مؤقتًا، وتفاجأت.
"أفهم السبب، ولكن هل هناك أي حاجة لك، يا صاحب السمو، للتقليل من شأن نفسك بهذه الطريقة؟"
"..."
لقد كان على حق، لماذا بالفعل.
لم يكلفني أحد بهذه المهمة، ولم تقف إيفانجلين بجانبي لمجرد أنني جعلت من نفسي أضحوكة.
بعد لحظات من التفكير، هززت كتفي وأجبت من أعلى رأسي.
"حسنًا... إن جعل شخص ما يضحك بينما أعبث هو نوع من قوتي!"
كوني مُقدم بث مباشر كان بمثابة الحفلة الأساسية لي.
إذا كان بإمكاني إثارة الضحك من خلال التلعثم والمعاناة أثناء البث المباشر، فإن الأمر كان يستحق ذلك. كانت تلك عقليتي.
"..."
أمال داميان رأسه، ويبدو أنه غير قادر على الفهم الكامل.
ابتسمت له، وقمت بتقليد تصرفاته ورفعت رأسي أيضًا. تخمينك جيد مثل تخميني، يا صديقي.
***
لقد كان تكتيكي التهريجي نجاحًا باهظًا.
بمجرد أن اتصلت بصندوق الكنز، ظهرت أذرع وأرجل نحيلة من جوانب الصندوق ووقعت في شرك.
وبينما كان الصدر يتفكك، ظهرت مجموعة من الأسنان الحادة تتلألأ من الداخل.
"وااااااه! القرف!"
انطلق لسان طويل من الصندوق وانزلق على وجهي. صرختي كانت رعبًا حقيقيًا، وليس تمثيلًا. لم يكن هذا لطيفا!
انتشر اللسان المقلد الممدود مثل الضفادع وملتف حول جسدي.
تم رفعي عالياً في الهواء، وتم دفعي مباشرة إلى فتحة التقليد...
توكانغ! توكانغ-!
...ولكن ليس تماما.
ضغط داميان على الزناد في تتابع سريع. أصابت الطلقة الأولى لسان المقلد، واستقرت الطلقة اللاحقة في جسد المخلوق.
كيكيك!
أطلق المحاكي المحتضر صرخة أخيرة وصمت.
اعترض داميان جسدي المتهاوي. جلجل!
"آه!"
"قرف!"
من الواضح أن داميان لم يكن من نوع القوة الغاشمة بل كان قناصًا ذكيًا.
لم يكن قادرًا على تحمل وزني من السقوط، فانهار تحتي، وتدحرج على الأرض.
"صاحب السمو؟!"
"أوه، عزيزي، صاحب السمو! هل أنت بخير؟"
بمجرد سقوطي، اجتمع أعضاء الحزب الآخرون، لكنهم صمتوا عند رؤيتي.
"أوه، لم يكن لدي أي فكرة أنه كان مقلدًا وحاولت فتح صندوق الكنز، فهاجم... انتظر، لماذا تضحكون جميعًا؟"
صرتُ بأسناني على رفاقي الذين كانوا يكافحون لكتم ضحكاتهم.
ولكن ليس فقط جوبيتر وإيفانجلين، حتى لوكاس لم يستطع احتواء ضحكاته الخافتة.
وخاصة لوكاس، الذي على عكس الاثنين الآخرين الذين كانوا يضحكون بلا خجل، كان يقوم بمحاولة يائسة لخنق ضحكه عن طريق وضع قبضته في فمه. فقط اذهب واضحك..
حسناً، لقد كان الأمر مضحكاً بالفعل.
مغلف باللسان المقلد ومنقوع من الرأس إلى أخمص القدمين في لعاب المخلوقات.
لقد كان مشهدًا مطلقًا، بعيدًا عن اللياقة المتوقعة من أحد أفراد العائلة المالكة.
أخرج داميان منشفة من حقيبته وأعطاني إياها. بينما كنت أجفف شعري تقريبًا، تمتمت بسخط.
"مرحبًا، مرحبًا. أنتم كثيرًا. من المفترض أن تكون الزنزانات هكذا! نحن نفشل، ونعاني، وكل إخفاقاتنا مكشوفة. هذا ما أقوله. طالما أننا آمنون، اللعنة.
"نعم، نعم. سأتذكر هذا الجانب منك، أيها الكبير."
أومأت إيفانجلين، التي كانت تضحك طوال الوقت، برأسها بقوة.
"حقًا، أنت لست كما ظننت أنك ستكون."
كذلك يا فتى. أنت بعيد كل البعد عن الدبابة التي لا تشوبها شائبة إيفانجلين التي تصورتها.
لكن من المريح رؤيتها تبتسم.
وبينما كنت أفرك شعري الرطب بالمنشفة، تنفست الصعداء.
لو كنتِ، يا إيفانجلين، منزعجة، لكان الذنب ينخرني. استمروا في العيش بفرح، من أجل آبائكم إن لم يكن هناك شيء آخر.
انتهت الحادثة في النهاية، ومن خلال مريء التقليد، استعدنا معيار الطاقة السحرية القياسي عالي الجودة (R).
لقد اخترنا أن نأخذ وقفة قصيرة، لجمع العناصر المتبقية ولكي أتعافى من الفوضى التي وجدت نفسي فيها.
ربما شعرت إيفانجلين بشعور من الارتياح، همهمت بهدوء بينما كانت تجمع العناصر من بقايا الغولم.
"..."
بعد أن غسلت المنشفة ووصلت لزجاجة ماء، شعرت بنظرة ثاقبة.
التفت، وجدت أنه كان داميان. لقد عدت ابتسامة صغيرة.
"ما الأمر يا داميان؟ هل ما زلت في حيرة من أمري؟"
"...نعم. أنا حقا لا أستطيع فهم ما يدور في ذهنك، صاحب السمو."
انفجر داميان في ضحكة مكتومة.
"لكنني أستطيع أن أرى أنك شخص جيد."
"..."
لقد أخذت جرعة كبيرة من زجاجة الماء بشكل محرج. بهذه الطريقة، نكتة واحدة حولتني إلى رجل طيب، لا يصدق.
***
لقد ضغطنا.
كانت الأزقة الخلفية للمدينة، التي غمرتها الظلال، بمثابة متاهة من الارتباك. لكن لم يكن أمامنا سوى طريق واحد لنسلكه.
أدت الأزقة المختلفة المتفرعة عن المسار الرئيسي إلى طريق مسدود.
حتى أن لوكاس حاول تسلق الجدران الحجرية الشاهقة التي تسد الأزقة،
"عليك اللعنة!"
لكن الظلام لم يكن لديه ذلك.
تراجعت الظلمة الجيلاتينية الكثيفة في وجه نورنا، لكنها أحجمت عندما حاولنا الانحراف عن المسار المحدد.
خلف الحاجز الحجري، كان كل شيء محاطًا بهذا الظلام.
"يبدو أننا لا نستطيع الانحراف عن الطريق المحدد. علينا أن نتبع هذا الزقاق بهدوء."
اختتم لوكاس كلامه، بعد أن نزل للتو بعد محاولته اختراق الظلام فوق الجدار الحجري. ومن باب الفضول المطلق تساءلت
"هل لمست ذلك الظلام؟ كيف كان شعورك؟"
"حسنًا، إذا كان علي أن أصف ذلك..."
أجاب لوكاس مع تعبير متجهم.
"لقد شعرت كثيرًا عندما كنت مرافقًا وابتلعني وحش دودة الرمل العملاق بالكامل. كان الإحساس بأنني محاصر في بطن الوحش هو نفسه إلى حد كبير."
هزت إيفانجلين رأسها بالكفر.
"لا أستطيع وضعه تماما..."
ومع ذلك، لسبب ما، بدا الأمر مألوفًا. ربما لأنني كنت ملفوفة في لسان مقلد.
"لزج وسميك وثقيل، أليس كذلك؟"
"بالضبط يا صاحب السمو! هذا هو الحال!"
"يجب أن نستمر في التحرك إذن ..."
تحولت بشرة إيفانجلين إلى اللون الرمادي. لا بد أنها تصورت ذلك.
على طول الطريق المرصوف بالحصى، وقفت مباني متهالكة متناثرة.
وفي تناقض صارخ مع المدينة المبهرة البعيدة، كانت معظم هذه المباني عبارة عن أكواخ قديمة ومتهالكة.
لكننا لم نتمكن من دخول أي منهم.
"الباب..."
تمتم داميان أمام الكوخ الأول الذي اقتربنا منه.
"الباب...مغلق."
تم تثبيت كل من الباب والنوافذ بإحكام بألواح وألواح حديدية.
حاول لوكاس تمزيق الصفيحة الحديدية، لكنها لم تتحرك بوصة واحدة.
"يبدو أنه تم علاجه بالسحر. مجرد القوة لن تكون قادرة على فتح هذا الباب."
" وأشارت جوبيتر، والنظر في النافذة المغلقة.
داميان يميل رأسه.
"هل أغلقوه لحماية المنزل من شيء ما في الخارج؟ ماذا يمكن أن يكون؟"
"لا يا داميان."
أشرت إلى المسامير التي تمسك الصفيحة الحديدية وهززت رأسي.
"تم وضع هذا الختم من الخارج."
"...!"
"إنهم يحاولون منع شيء ما بالداخل من الخروج."
سألني داميان، وهو يبتلع بصعوبة، بصوت مرتعش.
"ثم ماذا يمكن أن يكون داخل هذا الكوخ ...؟"
"حسنًا، لا داعي لأن نشغل أنفسنا بهذا الآن."
التفتت من الكوخ وسرت نحو الطريق الذي كان أمامي.
"دعونا نضغط."
وتبعه أعضاء الحزب الواحد تلو الآخر. داميان، الذي ظل يحدق في الكوخ حتى النهاية، تمكن من اللحاق به على عجل.
***
[المنطقة 2: الزقاق المخفي]
- التقدم الواضح: الغرفة العادية 3/4 غرفة الزعيم 0/1
- الحصول على صندوق الكنز: 4/5
وكانت الاستراتيجية التي تكشفت بسيطة.
في كل مرة يبدو أن الزقاق الضيق يتسع قليلاً، تشحن الغولم البخارية.
ولكن بعد أن فهموا نمطهم، أثبتوا أنهم أعداء سهلون.
تصدى إيفانجلين، وقيد لوكاس، وجرد جوبيتر درعه، وأخذ داميان الطلقات.
بدأ العمل الجماعي المفكك في البداية في مكانه الصحيح. بحلول المواجهة الثالثة، حتى عندما ظهرت أربعة غولمات بخارية، تمكن أعضاء المجموعة من القضاء عليهم دون إصابة واحدة.
دعونا نتحقق من المسروقات التي جمعناها ...
فتحت حقيبتي ونظرت إلى الداخل.
ثلاثة نوى سحرية من الدرجة R. عدة أحجار سحرية. وعدة قفازات معدنية مجهولة المصدر.
متانة القفازات تفوق بكثير الحديد العادي. كنت قد جمعت القليل منها لطلب التحليل عند الحدادين.
ليست سيئة، ولكنها محبطة إلى حد ما.
كانت النوى السحرية من الدرجة R لائقة، لكنها كانت مملة إلى حد ما بالنسبة لشخص مثلي كان يأمل في الحصول على مكافأة أكثر إثارة.
ربما تكون مكافأة غرفة الرئيس شيئًا نتطلع إليه...
وبينما كنت أفكر في هذا الأمر، انفتح الزقاق فجأة على ساحة صغيرة.
"الغرفة التالية."
أعددت نفسي لمواجهة وشيكة مع الوحش، وأعدت موقفي.
كما استعد بقية أعضاء الحزب، ودخلوا الساحة بخطوات حذرة.
في قلب الساحة كانت توجد نافورة قاحلة، وفي وسطها تمثال لثلاثة أفراد.
وقف كل تمثال جنبًا إلى جنب.
لسبب غريب، فقدت الشخصيات الموجودة على اليسار واليمين رؤوسها، ولم يتبق سوى تمثال الرجل الموجود في المنتصف سليمًا.
يبدو أن الرجل الموجود في المنتصف، والذي يرتدي التاج، هو ملك مملكة البحيرة.
"لماذا تضرر التمثالان على الجانبين...؟"
بينما كنت أتأمل هذا اللغز التافه،
"آه!"
هربت صرخة مذهلة من داميان.
وجه الجميع نظراتهم المفاجئة نحو داميان. وأشار نحو الجانب الآخر من الساحة.
"انظري هناك!"
بعد إصبع داميان، اتسعت عيني.
مصدر الضوء الوحيد في هذا المكان جاء من مشاعلنا وفوانيسنا.
ولكن، حيث أشار داميان، في أقصى نهاية الساحة، يومض وهج ناعم. هذا يعني...
"هناك، هناك شخص ما هناك!"
وبينما أعرب أعضاء الحزب عن دهشتهم، حافظت على يقظتي العالية.
"دعونا نتحرك بعناية. جهزوا أسلحتكم."
في مدينة تعج بالوحوش، هناك شيء أكثر رعبًا من المخلوقات نفسها.
الناس.
ليست هناك فرصة أن يكون الشخص الذي نقابله هنا عاديًا.
هل يمكن أن يكون NPC معاديًا؟ أو ربما صديقة؟ أيّ؟
وجدت نفسي أتذكر الشخصية المعادية غير القابلة للعب، المزمار القارئ، من المرحلة السابقة.
تدخله غير المتوقع كاد أن يؤدي إلى تخريب المستوى.
خطوة واحدة خاطئة وانتهى! لا أستطيع أن أتخلى عن حارسي.
انطلقنا بحذر نحو الضوء الوامض على الجانب البعيد من الساحة.
لقد كشف المشهد عن نفسه تدريجياً مع اقترابنا.
"...!"
كان هناك ما يقرب من ستة غولمات بخارية متضررة بشدة، وبعضها اشتعلت فيه النيران بسبب تسرب الزيت من أجسادها.
الضوء الذي لاحظناه نشأ من هذه الحرائق.
وأمام هذا المشهد المتوهج، جلست شخصية صغيرة.
"همم؟"
عندما سمعت المرأة اقترابنا، التفتت لتنظر إلينا، واعترفت بوجودنا، وابتسمت ابتسامة باهتة.
"حسنًا، أليس هو سيد مفترق الطرق وحزبه؟"
"...!"
كانت المرأة مغطاة بعباءة قديمة رثة، وغطاء رأسها منخفض، وشعرها أبيض كالثلج، ومسلحة بسيف قديم.
عندما حددت هوية الشخص الذي أمامنا، تمتمت بخوف.
"بلا اسم؟"
لقد كان بدون إسم، NPC هو الذي وجهنا نحو مملكة البحيرة خلال بعثتنا الأخيرة.
نظرت إلينا بلا اسم، وكانت نبرتها تشير إلى مفاجأة خفيفة.
"أنت تأخذ هذا الاستكشاف على محمل الجد، أليس كذلك؟ لقد غامرت بهذا العمق."
"لماذا أنت هنا أيها المجهول؟"
على الرغم من معرفتنا، لم أتخلى عن حذري.
هذا الشخص هو شخصية غير قابلة للعب (NPC) لم نلتقي بها مطلقًا في محاولاتنا السابقة البالغ عددها 742. ليس لدينا طريقة لمعرفة محاذاة لها.
فقط لأنها أرشدتنا من قبل، فهذا لا يجعلها عدوًا. لكنها لا تقدم أيضًا أي ضمان بأنها حليفة.
"فقط خذ فترة راحة قصيرة. الحياة في مملكة البحيرة يمكن أن تكون مرهقة للغاية."
تمتمت المجهولة، ووجهت نظرها نحونا.
"ولكن بما أنك غامرت إلى هذا الحد... أعتقد أنني يجب أن أقدر مجهودك وأقدم هذا."
غمست بلا اسم يدها في عباءتها الممزقة.
كلنا، أنا وأعضاء حزبي، كنا متوترين بشكل غريزي. لقد استعدنا لهجوم تعويذة محتمل.
ما أخرجه بدون إسم من عباءتها وطرحته على الأرض بعد ذلك كان...
جلجل!
…بطانية التجار.
بعد ذلك، بدأ بلا إسم في ترتيب أشياء مختلفة على البطانية، واحدًا تلو الآخر.
بقيادةي، لم أستطع أنا وأعضاء الحزب إلا أن نشاهد في صمت مذهول، غير قادرين على استيعاب المشهد غير المتوقع.
بعد أن عرضت بضائعها، نشرت بدون إسم ذراعيها بشكل عرضي وأعلنت،
"لماذا لا تستفيد من زيارتك وتقوم بالشراء؟"
"..."
"سأزودك بعناصري المميزة بسعر عادل."
لقد ذهلت، وحدقت بصراحة في بدون إسم قبل أن أنفجر،
"لا تخبرني، أنت تاجر NPC؟!"
"شخصية المجلس الوطني لنواب الشعب الصيني؟ لست متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكن نعم، أنا تاجر بالفعل."
أجاب بلا اسم بسرعة، ثم أضاف،
"أدير حاليًا حدثًا اشتر واحدًا واحصل على واحد مجانًا."
"..."
"يمكنك أيضًا الحصول على خصم بنسبة 30 بالمائة على عملية الشراء الأولى."
"..."
"إذن، ماذا سيكون الأمر؟ هل ستسمح لهذه الصفقة المذهلة بالمرور؟ هذا المستوى من الخدمة المتميزة لا يأتي كل يوم."
استقريت أمام بطانية بلا اسم، وأطلقت ضحكة مكتومة، ثم سألت بنبرة أكثر هدوءًا:
"إذن، ما الذي تبيعيه بالضبط؟"