الفصل 55: [قصة جانبية] الجنازة
كانت عيون لوكاس زرقاء نابضة بالحياة. لون أزرق عميق ورائع ومشوب بالزمرد.
عادة، كانت نظرته رقيقة، مثل كلب كبير يحدق في سيده، لكن في هذه اللحظة، لم أتمكن من قياس درجة حرارة تحديقه تمامًا.
هل طرح سؤاله بدافع الاهتمام الحقيقي بي؟
أم أنه كان اختبارًا لتحديد ما إذا كنت حقًا الرماد الحقيقي؟
" اه حسنا..."
تعثرت وتعرقت.
كيف كان من المتوقع أن أعرف التفاصيل المعقدة لتاريخ عائلة آش؟ لقد افترضت أن ماضيه، بصفته ابن الإمبراطور، لن يكون واضحًا، ولكن...
لقد فاجأني هذا السؤال المفاجئ وغير المتوقع، وتلعثمت في الرد.
"..."
بعد أن راقبني بصمت لبعض الوقت، تحدث لوكاس أخيرًا،
"أعتذر. لقد طرحت موضوعًا لا تشعر بالارتياح تجاهه."
خفض رأسه في الاعتذار.
لوحت بيدي بسرعة لرفض ادعائه.
"لا، ليس هذا! أنا فقط... لقد تفاجأت، وتباعدت للحظة. هاها."
"تاريخ عائلتك، وكذلك الآنسة إيفانجلاينز، سوف يُحلّان من تلقاء أنفسهما."
ابتسم لوكاس، وابتسامته المعتادة من نوع جولدن ريتريفر.
هل كنت أبالغ في رد فعلي؟ هل كان لوكاس يعبر عن قلقه ببساطة؟
"آه، أم... شكرًا، ليلة سعيدة! أراك غدًا!"
لوحت وداعًا على عجل وأسرعت إلى غرفة نومي.
هل كان لدى آش مشاكل عائلية؟
لقد كان أميرًا، بعد كل شيء. الأباطرة يملكون ابنه.
وبطبيعة الحال، سيكون هناك الكثير من الأسرار المظلمة والفوضوية. كانت المشكلة أنني كنت في الظلام تمامًا.
ماذا يخفي أيضًا عن ماضيه؟
سأحتاج إلى التنقيب للحصول على مزيد من المعلومات لاحقًا. تنهد.
مرة أخرى، صدمتني الحقيقة الصارخة المتمثلة في أنني كنت أسكن جسد شخص آخر. لقد ثبت أن العيش كشخص آخر ليس بالمهمة السهلة ...
***
في اليوم التالي لعودتنا من الزنزانة،
لقد عالجت تراكم العمل وعززت دفاعاتنا للمرحلة التالية.
[معلومات العدو - المرحلة 3]
- المستوى؟ ؟؟؟؟ : 5 وحدات
- غولم البخار المستوى 20: 152 وحدة
- غولم الصخور المستوى 15: 103 وحدة
لا سيما بالنظر إلى أننا هذه المرة سنصد كتيبة من الغولم، كنت بحاجة إلى تكييف المنشآت الدفاعية وفقًا لذلك.
وحوش كبيرة، حفنة من النخب. خياط الاستراتيجية لهم.
بقي ما يزيد قليلا عن أسبوع حتى المرحلة التالية.
هذه المرة سأكون على استعداد تام.
لتكون قادرة على التعامل مع أي منحنى. لا.
حتى أتمكن من مضغ وبصق أي كرة منحنية بقوة نيران أكبر ...!
لقد كثفت استعداداتي للمرحلة التالية، وأقدم الطلبات بلا توقف وأقوم بضبط جميع مرافق نقابة الإنتاج في المدينة.
***
ثم مر يوم آخر. في الصباح الباكر.
إلى الغرب من مفترق الطرق، في الأراضي القاحلة. المقبرة.
"..."
وقفت بصمت وسط الاستعدادات الجنائزية الصاخبة.
في حين أصيب العديد خلال المرحلة الثانية، سقط واحد فقط.
مارجريف.
أطبقت فكي وأنا ألقي نظرة على قائمة أسماء الجنازة. كان اسم تشارلز كروس هو الاسم الوحيد الذي برز، محفورًا في عزلة انفرادية.
"يا صاحب الجلالة، بدأ الموكب."
"همم."
تمتم لوكاس في أذني. أجبت مع إيماءة.
كان النعش، الذي بدأ في المعبد، يتعرج عبر الشرايين الرئيسية للمدينة، مخترقًا البوابة الغربية في النهاية.
دون علمي، كان هناك سيل طويل من المواطنين يتتبعون الموكب.
لقد مر الرب الذي ترأس هذا المكان لعقود من الزمن.
حتى في مدينة لا تشعر بالموت مثل هذه، كان الكثيرون يعبرون عن حزنهم.
وفي نهاية المطاف، توقف النعش أمام المقبرة.
ستقام الجنازة هنا، حيث سيتم دفن النعش في البستان الذي عاش فيه مارغريف تشارلز كروس حياته.
وكان قبر زوجته هناك أيضًا.
جلجل!
تم وضع النعش بلطف على الأرض، وكان ملفوفًا بعلم إمبراطورية آش الأسود الأبدي.
بدأ الكهنة، الذين يشكلون دائرة حول النعش، صلواتهم بجوقة ترنم ترنيمة جنازة.
بمجرد أن وصل الموكب إلى نهايته، حان الوقت بالنسبة لي لإلقاء خطاب التأبين الموجز.
صعدت إلى المسرح، وأنا على دراية بفحص العديد من العيون.
"هاه."
أخذت نفسًا عميقًا، وأرتب أفكاري.
ثم بدأت.
"لقد قلت ذلك من قبل. إن وفاتك تأتي بثمن باهظ. ولم تكن تلك استعارة. كنت أقصدها حرفيًا، من حيث المال."
من تكاليف الجنازة إلى التعويضات.
وبدون مبالغة، فإن الموت في هذه المدينة كان له ثمن باهظ.
"لكن وفاة مارغريف تشارلز كروس تفوق مجرد خسارة مالية... فهي مؤلمة في أعماقنا."
ضغطت بيدي بقوة على صدري.
وظل الحشد صامتا.
توقفت للحظات حتى يتردد صدى كلماتي، ثم بدأت الحديث ببطء.
"...لقد ناشدني المرغريف ذات مرة أن أعزز الفرح بين الناس."
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهي.
"لقد ادعى أن المدينة لن تزدهر بالحزن وحده. نظرًا لطبيعتها كمدينة محصنة، كان الموت حقيقة لا مفر منها. لذلك، حثني على الحكم بالأمل والفرح، بدلاً من الحزن".
بعد ذلك مباشرة، هززت رأسي بلطف.
"لكن اليوم، سأخالف رغبة مارغريف النهائية. اليوم، اخترت الحداد".
"..."
وبينما كان الناس يستمعون إلى قصتي، ابتلعوا أصواتهم بصوت مسموع تحسبًا. رفعت صوتي.
"تستمر ساحة المعركة هذه من خلال التضحية بالأرواح العزيزة. ليس فقط عائلة مارغريف، ولكن كل حياة فقدت هنا توجه ضربة مؤلمة."
ومرة أخرى، ضغطت بيدي على صدري.
"آمل أن تتذكروا دائمًا قيمة تلك التضحية. إن الإمبراطورية، والبشرية جمعاء، تدعمها تضحياتكم وتفانيكم. تذكروا دائمًا."
لقد قمت باستطلاع الحشد الموجود أسفل المسرح.
"سأكرر. سوف تستمر في مواجهة نهايتك على خط المواجهة هذا!"
أومأت رسميا.
"وهذا شيء ثمين بلا شك."
أمام الحشد الصامت، أملت رأسي ببطء.
"لأولئك الذين ضحوا بحياتهم لإنقاذ العالم، دعونا نتوقف لحظة صمت."
وبينما كنت أحني رأسي، عكس الأفراد المتجمعون تصرفاتي، واحدًا تلو الآخر.
مع تجمع الآلاف، غطى صمت عميق المنطقة المحيطة بمقبرة الوحدة.
"يومًا ما، عسى أن تصبح هذه المدينة مكانًا تسود فيه المهرجانات يوميًا، وليس الجنازات".
رفعت رأسي تدريجيًا، ونطقت بهذه الكلمات بلطف.
"تمامًا كما تمنى المرغريف."
نزلت من المنصة، وأشار لوكاس إلى رجال المدفعية.
فقاعة! بوم بام!
وترددت تحية المدفع تكريما للراحلين.
وبهذا تكون مراسم التشييع قد انتهت. حمل الجنود الموالون للمرغريف النعش على أكتافهم، وصعدت أنا على حصاني.
بدأنا رحلتنا إلى الموقع حيث سيتم دفن نعش مارغريف.
***
ما يقرب من ثلاثين دقيقة جنوب شرق البلاد على ظهور الخيل.
ظهر وجه بستان مارغريفز.
"هاه؟"
وفي مقدمة الموكب، لاحظت أن أحداً قد وصل إلى البستان قبلنا.
وقفت فتاة صغيرة ذات شعر بلاتيني في الفناء الخلفي للبستان. كانت يداها مدفونتين في جيوب سترتها، وكتفيها مشدودان إلى الداخل.
...
لقد أبطأت وتيرة حصاني. واحدًا تلو الآخر، لاحظ الجنود الآخرون في موكب الجنازة الفتاة أيضًا.
أوه؟ ذلك الشخص هو...
آنسة إيفانجلين؟
السيدة الشابة.
لقد عادت الشابة!
وسرعان ما دخل الموكب إلى البستان.
تم وضع إيفانجلين أمام شاهد قبر صغير في الفناء الخلفي للبساتين. ويبدو أن قبر والدتها.
...آه.
استدارت إيفانجلين لمواجهتنا، وتحدثت بنبرة منفصلة.
أنت هنا.
أسرع الجنود نحو إيفانجلين وأحاطوا بها وسلموا لها.
آنسة إيفانجلين، لقد مرت ثلاث سنوات!
لقد سافرت مسافة كبيرة من العاصمة.
نحن نأسف بشدة بشأن حادثة مارغريف. كان يجب أن نحميه....
...
ردت إيفانجلين بإحناء رأسها بصمت.
أوقف الجنود على الفور ثرثرتهم وأعادوا القوس.
التابوت.
نظرت إيفانجلين إلى التابوت المستقر على الأرض واستفسرت.
هل يمكنني التحقق من التابوت؟
نظر إليّ الكهنة الذين ترأسوا الجنازة بذهول. أومأت.
يحق لك أن تفعل ذلك. من فضلك، تابع عملية التحقق.
وقفت إيفانجلين بجانب التابوت، وقام الكهنة بحذر برفع غطاء الرأس.
...
شددت إيفانجلين فمها بقوة ودرست وجه والدها.
وكانت الجثة، التي أنقذها السحر المؤقت من الاضمحلال، شاحبة اللون.
وكانت الرحمة الصغيرة هي أنه بينما كان الجسد مشوهًا بشكل فظيع، إلا أن الوجه لم يمس نسبيًا.
...لذلك هذا صحيح.
تمتمت إيفانجلين ببطء.
دائما في مقدمة القتال، وكأنه لا يقهر. لكن في النهاية...
إيفانجلين، التي كانت تعض شفتها، ابتعدت فجأة.
...شكرًا لك. وهذا سيكون كل شيء.
تم إغلاق التابوت مرة أخرى.
بقيت إيفانجلين ثابتة وظهرها مستدير حتى تم دفن التابوت.
تم وضع التابوت في الحفرة المحفورة بعمق، ولم يتبق سوى مهمة تغطيته بالتراب.
عندها خاطب أحد الجنود إيفانجلين بحذر.
"يفتقد."
"نعم؟"
"لدي شيء لأطلبه."
قام الجندي المخضرم بمد شيء نحو إيفانجلين. لقد كان رمحًا ودرعًا من سلاح الفرسان. اتسعت عيون إيفانجلاينز في مفاجأة.
"هذا هو..."
"لقد تم نقل هذا السلاح عبر عائلة كروس، وكان يستخدمه المرغريف نفسه. كنت أنوي في الأصل أن أضعه معه. لكنني اعتقدت أنه من الأفضل التشاور معك أولاً."
"..."
"على الرغم من أنه متهالك وتلف بعض الشيء، إلا أنه يمكن استعادته للاستخدام..."
"ادفنها."
خفضت إيفانجلين رأسها.
"من فضلك ضعه للراحة بجانب والدي."
"... رغبتك هي أمري، يا آنسة."
وحفر الجنود كوة منفصلة بجانب القبر، وأدخلوا صندوقًا وملأوه بالحربة والدرع.
السلاحان، الرفيقان المخلصان لرأس عائلة الصليب على مدى أجيال، قد غمرهما التل الترابي.
راقبت المشهد، وشعرت بوخزة من الندم في داخلي.
وأخيراً غطى التراب التابوت.
وقدَّم الكهنة بركاتهم الختامية إيذانًا بانتهاء الجنازة.
"آه، كتفي."
لقد عجنت كتفي المؤلمتين. على الرغم من أن الحدث لم يستمر سوى بضع ساعات، إلا أنني كنت مرهقًا للغاية.
"الجميع، استمتعوا بمشروب منعش!"
قام لوكاس بتوزيع المشروبات على الجميع تقديراً لعملهم الدؤوب.
وبينما كان الجميع يقبلون ويحتسون مشروباتهم، وقفت أمام القبر، ونظري مثبت على شاهد القبر.
وسيتبع ذلك المزيد من الوفيات في الأيام القادمة.
تذكرت كل أولئك الذين ضحوا بحياتهم في ساحة المعركة حتى الآن. بدت وفاتهم، عند النظر إلى الماضي، مفعمة بالحيوية والواقعية.
كم أكثر؟
كم أكثر؟
وفجأة، ترددت في ذهني إحدى تصريحات مارغريف.
- سيأتي الوقت الذي يتعين عليك فيه تسليم أعز ما لديك لحماية هذه المدينة.
"..."
ما الذي يجب أن أتخلى عنه؟
هل ما زال بإمكاني الحفاظ على إحساسي بذاتي بعد هذه الخسارة؟
منغمسًا في هذه الأفكار، بدأت بهدوء في قراءة قصيدة.
بنيت من الجليد والثلج،
هنا يكمن السطح،
طريق الحياة الرحيمة.
لقد كان سطرًا من قصيدة كنت أعزها على الأرض.
لقد خططت في الأصل لتلاوة هذه الآية كتحية في الجنازة، حيث شعرت أنها مناسبة للمرغريف، لكنها شعرت أنها في غير مكانها المناسب للحفل، لذلك امتنعت.
غرقت في التأمل، وركزت نظري على شاهد القبر.
عندها فقط.
"لم أكن أدرك أنك استمتعت بالهواية الثقافية المتمثلة في قراءة الشعر."
انجرف صوت الفتيات الصغيرات من جانبي.
التفت ووجدت، كما توقعت، إيفانجلين.