الفصل 1: حب بلا مقابل
______________
رنّ الجرس، مدويًا في أروقة مدرسة غراند آرك الثانوية. ملأ ثرثرة الطلاب الأجواء، بينما جلس طلاب الصف الثالث ب في توتر صامت.
كانت أفكارهم مُركّزة على اليوم التالي - اختبار الصحوة. كان اليوم الذي ينتظره كل طالب منذ دخوله المدرسة الثانوية، اللحظة التي سيكتشفون فيها ما إذا كانوا سيحضرون صفًا سحريًا أم أنهم سيعيشون كبشر عاديين.
باستثناء زاوية واحدة من الغرفة، حيث كانت مجموعة من أربعة أولاد يجلسون، يضحكون مثل الأطفال الصغار في حفلة نوم.
يا شباب، ماذا لو استيقظتُ مستدعيًا، وكانت أول فتاة جميلة استدعيتها؟ ألن يكون ذلك أروع ما يكون؟ همس جيك، فتى نحيف ذو شعر أشعث.
"نعم، صحيح،" سخر فيكتور، الزعيم المعلن عن نفسه للمجموعة.
اتكأ على كرسيه وابتسامته المعهودة ترتسم على وجهه. "لو كنتَ تعرف حظك، لاستدعت بعوضةً تحمل ضغينة ضد البشر."
انفجر الأولاد في الضحك بصوت عالٍ، مما لفت انتباه الجميع في المناطق المحيطة دون قصد.
"فيكتور ريفينانت!" دوى صوت المعلم من أمام الغرفة، مما أدى إلى إسكات ضحكاتهم في لحظة.
الآنسة أدلر، امرأةٌ صارمة المظهر في أواخر الثلاثينيات من عمرها، حدّقت بهم من خلال نظارتها. "هل لديكم شيءٌ تودّون مشاركته مع بقية الصف؟"
وقف فيكتور بعينين عابستين. "في الحقيقة، يا آنسة أدلر، كنتُ أناقش احتمالية استدعاء جيك لحشرة لشريكه السحري. ظننتُ أن ذلك قد يُعزز فهم الفصل لنظرية الاستدعاء."
ضحك الصف ضحكة خفيفة، حتى شفتا الآنسة أدلر ارتعشتا قبل أن تستعيد رباطة جأشها بسرعة. "اجلس يا فيكتور. وإذا سمعتُ كلمة أخرى منك أو من... "فريقك"، فسأُعاقبكم جميعًا بالاحتجاز."
حيا فيكتور بحماس. "نعم سيدتي. تم تفعيل وضع الصمت."
لقد خف التوتر في الغرفة قليلاً لكن فيكتور لاحظ العديد من الطلاب وهم يلقون نظرات متوترة نحو الساعة.
كان الغد كل شيء بالنسبة لهم. سيحدد اختبار الصحوة مستقبلهم: فئتهم السحرية، وقيمتهم، وبالنسبة للبعض، هل يحلمون حتى بالالتحاق بأكاديمية الصحوة المرموقة.
لكن فيكتور لم يبدِ اهتمامًا، أو ربما كان يُخفي توتره وراء نكات سخيفة. همس ما إن أدارت الآنسة أدلر ظهرها: "يا رفاق، ماذا لو لم يستيقظ أحدٌ منا؟ يُمكننا إنشاء نادٍ لغير المُستيقظين. 'فيلق الخاسرين'. ما رأيكم؟"
ماكس، فتى ممتلئ الجسم سريع البديهة وبطيء الأيض، قال ساخرًا: "فقط إذا استطعنا ارتداء سترات متطابقة. سترات أنيقة، تحمل لهبًا على الظهر."
"اتفقنا،" اتسعت ابتسامة فيكتور. "أنا من يقرر أن أكون رئيسًا."
---
مر اليوم ببطء، مليئًا بالثرثرة القلقة، ونبضات القلب المتسارعة، والآمال الهامسة.
بالنسبة لمعظم الطلاب، كان اختبار الصحوة يقترب كالمُحكوم عليهم بالإعدام بالمقصلة. أما بالنسبة لفيكتور وأصدقائه، فكان مجرد ذريعة أخرى للمزاح.
مع رنين الجرس الأخير، بلغ التوتر في الصف الثالث ذروته. هرع الطلاب من مقاعدهم، إما راغبين في التخلص من توترهم أو متلهفين لإكمال أبحاثهم الأخيرة عن دروس السحر.
تمدد فيكتور وهو واقف. "يوم آخر، هروب آخر من غضب الآنسة أدلر. نحن في حالة جيدة يا أولاد."
بينما كان أصدقاؤه يضحكون ويحزمون حقائبهم، توجه فيكتور نحو خزانته.
كانت مشيته مريحة، غير منزعجة من الجو الثقيل الذي يخيم على المدرسة.
ومع ذلك، عندما فتح خزانته، تجمد تعبيره الخالي من الهموم.
سقطت ورقة مطوية بعناية عند قدميه. انحنى ليلتقطها، وقد أثار فضوله.
وبعد فتحه، قرأ الرسالة المكتوبة بخط اليد الأنيق:
فيكتور، لقد أحببتك منذ زمن طويل. أنت مرح، ولطيف، وبصراحة أجمل بكثير مما تظن. أعلم أن غدًا مهم، لكنني أرغب بشدة في مقابلتك خلف المبنى "ج" بعد المدرسة اليوم. تفضل.
للحظة، رمش فيكتور عند سماعه الرسالة، وارتعشت زوايا فمه. ثم انفجر ضاحكًا: "المبنى ج؟ هيا، عليك أن تبذل جهدًا أكبر من ذلك إن كنت تمزح معي."
جعّد الورقة، وألقى بها في سلة المهملات بجانب خزانته. "محاولة جيدة، لكنني لن أنخدع بها."
لم تكن هذه أول مرة يتلقى فيها فيكتور رسائل حب. للأسف، كان يعتبرها جميعًا مزحة في كل مرة، غير قادر على تقبّل جاذبيته بأي شكل من الأشكال.
وعندما استدار، لفت انتباهه مشهد من الجمال.
كانت أمارا بليك، ملكة القلوب بلا منازع في المدرسة، تسير في الممر.
كان صوت كعبيها وهي تصطدم بالأرض يشبه دقات طبول الحب التي تلعب في أذنيه.
كانت أمارا فتاة أحلام كل فتى في مدرسة غراند آرك الثانوية. كان شعرها الكستنائي الطويل ينسدل على ظهرها بتموجات مثالية، مُحيطًا بوجهها الخالي من العيوب.
تألّقت عيناها البنيتان الغامقتان بثقة، وشفتاها الورديتان الناعمتان، المقوستان في ابتسامة تذيب الجليد. كانت تتمايل كالملوك، وأبرزت بلوزة زيّها الرسميّ المتناسقة صدرها الممشوق. كان انحناء وركيها ساحرًا، وبدا الهواء وكأنه يتلألأ في أعقابها.
قفز قلب فيكتور عندما مرت.
ظلت رائحتها عالقة في الهواء والتقط كل نسمة منها - مزيج من الفانيليا والياسمين.
"اليوم هو يوم تحيتي،" تمتم فيكتور في نفسه. "أعني، ما أسوأ ما يمكن أن..."
قبل أن يُنهي كلامه، ظهرت شخصيةٌ شامخة. ديريك سليت، الفتى المشاغب سيئ السمعة في المدرسة والمُعلن نفسه ملكًا للعالم السفلي، تبختر نحو أمارا ولفّ ذراعه حول خصرها.
"مرحبًا يا حبيبتي،" قال ديريك بصوت منخفض.
ضحكت عمارة، وأمالت رأسها إلى الأعلى عندما انحنى ديريك وقبلها.
غرقت معدة فيكتور.
ابتسم ديريك لفيكتور بسخرية كما لو أنه فاز لتوه في مسابقة صامتة. ثم، وبجانبه ضحكة أمارا، سار الزوجان في الردهة، تاركين فيكتور واقفًا هناك كالتمثال.
عاد إلى خزانته بعد لحظات، فوقعت عيناه على رسالة الحب المجعّدة في سلة المهملات. بضحكة ساخرة، انتشلها وسوّاها.
"إذن، لا أستطيع أن أحظى بحبيبتي"، قال لنفسه. "حسنًا. لا أحد يفهمني أيضًا. فلنتحمّل جميعًا الحب من طرف واحد معًا."
وبحركة درامية، مزق المذكرة إلى قطع صغيرة ونثرها في سلة المهملات.
حمل حقيبته على كتفه، وسار نحو أبواب المدرسة بنظرة مرارة.
غدًا، سيُغيّر اختبار الصحوة كل شيء. أما الآن، فيكتور ريفينانت مجرد مُهرجٍ بقلبٍ مكسور.
...
...
كان فيكتور ريفينانت يتجول في شوارع مدينة أركتيس ويداه مدسوستان عميقًا في جيوبه.
كانت المباني الشاهقة وناطحات السحاب تتجول حوله وكأنها مكعبات ليغو كبيرة.
أشرق وجهه بشيء من الجدية هذه المرة حيث انجرف عقله إلى التاريخ للحظة.
قبل ثلاثة عقود، تغير كل شيء. يوم ظهور البوابة في المحيط الهادئ، تحطم شعور البشرية بالعودة إلى طبيعتها.
شقّ السماء بانفجارٍ من الضوء والطاقة، فاض الجوّ بالمانا - قوةٌ غامضةٌ أعادت كتابة قواعد الوجود. في البداية، بدا الأمر وكأنه هبة. ازدهرت المحاصيل، وذبلت الأمراض، وبدأ بعض البشر يتطورون إلى أفرادٍ مستيقظين، يمتلكون قوىً مستوحاةً من الأساطير.
لكن البوابة لم تأتِ وحدها. وصلت الوحوش أولاً - مخلوقات وحشية عاثت فسادًا في جميع أنحاء العالم، تاركةً وراءها دمارًا.
ثم جاء الغزاة ذوو الأشكال البشرية. ثلاثة أنواع مختلفة عبروا البوابة، معلنين الأرض موطنهم الجديد بعد دمار عالمهم. لم يطلبوا الإذن، بل اقتطعوا أراضيهم، محولين أجزاءً من الكوكب إلى نسخٍ بشعة من أراضيهم المفقودة.
استولى الدراكينار على المناطق البركانية. وتصادف أن أشكالهم الزاحفة ازدهرت أكثر في الأراضي المنصهرة. سيطر السيلريث على الغابات، فسحروا الأرض بسحرهم، ونسجوا أوهامًا أغوت عددًا لا يحصى من البشر إلى هلاكهم. حوّل الأومبريكس مساحات شاسعة من الأرض إلى أراضٍ قاحلة مظلمة، حيث تجتاح الكوابيس بحرية. كان كل نوع أخطر من سابقه، وفاقت قوتهم أي شيء استطاعت البشرية حشده في ذلك الوقت.
مرّ فيكتور متجاوزًا أحد الحواجز العديدة المحيطة بمدينة أركتيس. شمخَت قبةٌ متلألئةٌ من الطاقة الشفافة فوق الأفق، فاصلةً الأراضي البشرية عن الأراضي البرية خلفها.
كانت الحواجز شريان حياة البشرية، مدعومة بنوى مانا هائلة، ومحمية بكل ما هو متاح من تكنولوجيا وسحر. خلف الحاجز، بدت قمم دراكينار الصخرية في الأفق.
حتى مع وجود الحواجز، كان خطر الاختراق يخيم على الجميع. وترددت همساتٌ عن وحوشٍ أو غزاةٍ يتسللون عبرها، كقصص الأشباح، مُغذّيةً أجواءً من الخوف. بالنسبة لفيكتور، كان مشهد الحاجز مجرد تذكيرٍ آخر بمدى هشاشة كل شيء.
مرّ بعرضٍ إخباريٍّ ثلاثي الأبعاد يُعلّق فوق زاوية شارع. كان المذيع، رجلٌ أنيق المظهر يرتدي بدلةً خضراء أنيقة، يتحدّث بهدوءٍ بينما كانت عناوين الأخبار تتوالى تحته.
نجحت قوات دفاع مانا اليوم في صد هجوم لسيلريث قرب مدينة نيو أفالون. كانت الخسائر في صفوفنا ضئيلة، لكن الخبراء يحذرون من أن هذه الهجمات تتزايد تواترًا وتنسيقًا. يُنصح المواطنون باليقظة والإبلاغ عن أي نشاط مشبوه بالقرب من الحواجز.
سخر فيكتور من نفسه بهدوء. لطالما تظاهرت الحكومة بأن الأمور تحت السيطرة، لكن الجميع يعلم الحقيقة. كانت البشرية متمسكة بخيط رفيع، وكان المستيقظون هم السبب الوحيد في عدم انقطاع هذا الخيط بعد.
____________