الفصل 2: يوم الحساب
_________________
كان المستيقظون - الأشخاص المباركون، أو الملعونون، بالقدرة على تحويل المانا إلى قوى خارقة - هم خط الدفاع الأخير للبشرية.
قاتلوا في الجبهات، يقاتلون الوحوش والبشر على حد سواء، ويحمون ما تبقى من الحضارة البشرية. كانوا أبطالًا للبعض، وآلهة للبعض الآخر، ومحط حسد كل من لم يستيقظ.
اتجه فيكتور نحو شارع أكثر هدوءًا. في الأفق، ناطحات سحاب شاهقة تتلألأ بلافتات نيون تُظهر مدى التقدم الذي أحرزته البشرية حتى في مواجهة الانقراض.
لم تُحدث المانا الفوضى فحسب، بل أحدثت ثورة في التكنولوجيا. انطلقت القطارات التي تعمل بالمانا بسرعة فائقة عبر المدن، وظهرت شاشات عرض ثلاثية الأبعاد في الهواء، وأصبحت غرف الطب المتطورة قادرة على شفاء جروح كانت تعني في السابق موتًا محققًا.
مع كل هذه التطورات، ظلت حياة الناس العاديين، مثل فيكتور، مملةً للغاية. لقد أدى الانقسام بين المستيقظين وغير المستيقظين إلى خلق مجتمعٍ تُسيطر فيه السلطة على كل شيء. بدونها، لا قيمة لك.
كان اختبار الصحوة بالغ الأهمية. سيجتمع شباب السادسة عشرة من جميع أنحاء المدينة لاكتشاف مصيرهم.
طبقةٌ سحريةٌ قادرةٌ على تغيير كل شيء: الثروة، والاحترام، وفرصةٌ للارتقاء فوق رتابة الحياة العادية الخانقة. ولكن الفشل؟ الفشل يعني أن تبقى عالقًا كمجرد ترسٍ في عجلة، تكافح من أجل البقاء في عالمٍ يتطلب أكثر مما يستطيع معظم الناس تقديمه.
حاول فيكتور ألا يفكر في الأمر. كان يمزح طوال دراسته، ويسخر من أصدقائه، ويتجاهل الضغط المتزايد، لكن الخوف ظلّ يسكنه في أعماقه. كان يعلم كم كان يتمنى الاستيقاظ، وكم كان يتمنى شيئًا - أي شيء - يجعله مميزًا.
وصل إلى شقته، وهو مجمع سكني قديم يقع في أحد أحياء المدينة القديمة. كان الطلاء باهتًا والجدران مغطاة بالصدأ، لكنه كان منزله.
وفي الداخل، كانت رائحة مواد التنظيف والخشب القديم تفوح من الدرج، وكان صدى خطواته يتردد وهو يصعد إلى الطابق الثالث.
"فيكتور، هل هذا أنت؟" نادته أمه من المطبخ عندما فتح الباب.
"نعم،" أجاب قبل أن يضع حقيبته بجانب الأريكة.
ظهرت أمه عند المدخل، تمسح يديها بمنشفة. كانت امرأةً صغيرةً، عيناها متعبتان وابتسامتها دافئة. شعرها الأسود القصير مربوطٌ للخلف بكعكةٍ فضفاضة.
"كيف كانت المدرسة؟" سألت.
"كالمعتاد،" قال وهو يرتمي على الأريكة. "الجميع يفقدون صوابهم بشأن الغد."
ترددت للحظة وابتسامتها تتلاشى. "ستكون بخير يا عزيزتي. ستظلين مميزة دائمًا، مهما حدث."
ابتسم فيكتور قسرًا. "لا تقلقي يا أمي. إذا استيقظتُ ساحرًا، فسأجمع بعض المال وأشتري لنا قصرًا."
ضحكت بهدوء وهي تهز رأسها. "سأحاسبك على ذلك."
ومع تقدم المساء، عاد فيكتور إلى غرفته، وارتدى سماعة الواقع الافتراضي الخاصة به ليبدأ في ممارسة لعبته المفضلة.
أحاطه صوت جهاز التحكم وعالم اللعبة النابض بالحياة كبطانية مريحة. لبضع ساعات، لم يعد فيكتور ريفينانت، مهرج الصف، بل كان محاربًا، استراتيجيًا، وبطلًا.
...
...
(( اليوم التالي ))
كانت صالة الألعاب الرياضية مليئة بالطاقة العصبية... من النوع الذي يجعل راحة اليد تتعرق والركبتين ترتعشان.
كان الفصل الثالث بأكمله يجلس في صفوف أنيقة مع وجوه شاحبة وأعناق متيبسة.
وفوقهم، كانت الأضواء الفلورية تتلألأ، وتلقي بظلال طويلة على الأرضية الخشبية الناعمة.
في مقدمة الغرفة، وقفت كرة الصحوة، شيءٌ مثيرٌ للدهشة والرعب. كان سطحها البلوري الأملس يُصدر وهجًا خافتًا، كما لو كان يستشعر القلق المنبعث من الطلاب.
جلس فيكتور ريفينانت منحنياً على كرسيه وساقيه ممدودتان وذراعيه متقاطعتان.
كانت ابتسامته المعتادة مرسومة على وجهه.
ومع ذلك، حتى هو لم يستطع تجاهل ضغط الهواء تمامًا. جلس جيك على يساره، ينقر بقدمه على الأرض بتوتر. ماكس، على يمينه، كان يمضغ كم قميصه، وداني كان يميل إلى الأمام واضعًا مرفقيه على ركبتيه، يحدق في الكرة دون أن يرف له جفن.
"كما تعلم،" همس فيكتور، كاسرًا الصمت في دائرتهم الصغيرة، "إذا اختارني هذا الشيء، فسأطالب باسترداد أموالي. أنا جيد جدًا في لعب دور الخاسر لأبدأ في أن أكون بطلًا الآن."
شخر جيك، لكن ماكس رمقه بنظرة غاضبة. "هل يمكنك، ولو لمرة واحدة، أن تصمت؟ هذا ليس الوقت المناسب."
"إنه الوقت المناسب تمامًا،" ردّ فيكتور وقد اتسعت ابتسامته. "سنفشل جميعًا على أي حال. من الأفضل أن نستمتع بالرحلة."
"فيكتور ريفينانت!" صوت الآنسة أدلر الحاد يخترق الهواء مثل السكين.
تجمد فيكتور، ثم تنهد بسخرية. "ليس بعد؟ حسنًا. أعتقد أنني سأدع شخصًا آخر يذهب أولًا."
---
الاسم الأول كان: "آيفي كارتر".
كانت آيفي فتاةً صغيرةً ذات نمشٍ وشعرٍ أحمر مجعد. ترددت للحظةٍ بعد أن نهضت، ثم سارت إلى مقدمة الغرفة بخطواتٍ صغيرةٍ مرتجفة. وضعت يدها على الكرة وأغمضت عينيها.
وبينما كانت تنتظر النتيجة، تحركت شفتيها بصمت وكأنها تصلي.
امتدت الثواني، وحبست الغرفة أنفاسها. ثم - لا شيء. ظلت الكرة باهتة وبلا حياة. سحبت آيفي يدها ووجهها يتجعّد. استدارت وعادت إلى مقعدها ورأسها منخفض.
انحنى فيكتور نحو جيك. "أعني، ربما يكون هذا هو الأفضل. هل تتخيل آيفي تحاول قتال وحش سحري؟ ستعتذر له قبل أن يقتلها."
كتم جيك ضحكته، مما أثار نظرة غاضبة من ماكس.
وكان اسمه الآخر هو: "ديريك وولف".
ديريك، فتى طويل مفتول العضلات ذو شعر أسود فاحم، تبختر نحو الكرة وكأنه بطل. صفعها بيده بابتسامة مغرورة. لكن مع مرور الثواني، تلاشت الابتسامة تدريجيًا. عندما لم تتفاعل الكرة، تحول وجه ديريك إلى لون قرمزي يتناسب مع إحراجه.
عندما عاد إلى مقعده، مال فيكتور نحو ماكس. "على الأقل الآن تعلّم أخيرًا معنى الخسارة. تطور الشخصية."
استمرت القائمة. اسم تلو الآخر، فشل تلو الآخر. كل محاولة فاشلة بدت وكأنها تستنزف المزيد من الهواء.
"كلارا دانييلز." فتاة طويلة ذات شعر أسود وعيون زرقاء جميلة سارت نحو الكرة وذقنها مرفوعة عالياً.
لقد تراجعت ثقتها عندما بقي الكرة هادئة.
فشل آخر.
"بينجي لوبيز." فتى يرتدي نظارات ويبتسم بعصبية.
فشل.
"ماريا جرين." فتاة شقراء ذات ابتسامة سهلة انقلبت رأسًا على عقب في اللحظة التي لم تضيء فيها الكرة.
كان الشعور بخيبة الأمل يخيم على الأجواء. قيل إن واحدًا فقط من كل مئة ألف سيستيقظ، لكن واقع هذه الاحتمالات بدا أشد قتامة الآن.
---
ثم جاء انقطاع في الرتابة.
"داني هينشو."
ربت فيكتور على ظهر داني. "اذهب واقبض عليهم أيها النمر. إن فشلت، فسيكون لديك على الأقل مجموعة من الخاسرين الأذكياء لتعتمد عليهم."
"اصمت،" تمتم داني وهو واقف. اختفت سخريته المعتادة وهو يقترب من الكرة. وضع يده على سطحها بينما عبست جبينه في تركيز.
للحظة، لم يحدث شيء. ثم عادت الكرة إلى الحياة، متوهجة بلون ذهبي ساطع. اجتاحَت موجة من الطاقة الغرفة، وتلألأ الهواء حول داني.
اندلعت النيران الطيفية حوله، لتشكل الخطوط العريضة الخافتة لمطرقة حرب ضخمة.
~ "واو" ~
ترددت أصوات التعجب في أرجاء صالة الألعاب الرياضية.
"ب-بيرسيركر!" تلعثم داني وهو يتراجع إلى الوراء في حالة من عدم التصديق.
نهض فيكتور وهو يصفق بصوت عالٍ: "هذا ابني! حطم كل شيء! حطم الأبواب! كن مدمّرا محترفا للمنازل!"
"لا أستطيع أن أصدق ذلك... هل قام أحد من مجموعة الخاسرين بإيقاظ الوعي؟"
"كيف حدث هذا؟"
"لكنني فشلت... كيف لهذا الخاسر أن يكون محظوظًا جدًا؟!"
عاد داني إلى مقعده في حالة من الإثارة، متجاهلاً أصوات الحشد.
"أستطيع رؤيتها،" همس. "هذه... هذه الواجهة. إنها أمامي مباشرةً. تُظهر فئتي وإحصائياتي. إنها جنونية."
اجتمع ماكس وجيك حوله، وهما يمطرانه بالأسئلة، لكن فيكتور ابتسم ابتسامة خفيفة. "أظن أن هذا يعني أنك ستدعونا لتناول الغداء الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟"
---
استمر الحفل. أُطلق اسم آخر: "أمارا بليك".
شعر فيكتور بأن معدته تتقلص عندما وقفت بحضور مهيمن.
كان شعرها الكستنائي يرقص من جانب إلى آخر وكان زيها الرسمي ملتصقًا بإطارها المنحني، مما جذب أنظار كل صبي في الغرفة بحسد.
حتى الآن، ومع الضغط الذي كان معلقًا في الهواء، سارت عمارة بنعمة شخص يعرف أنها لا يمكن المساس بها.
وضعت يدها على الكرة، وفي ثوانٍ، انفجرت بضوء أخضر ساطع. نبتت كرومٌ أثيرية من الأرض، ملتويةً ومتموجةً قبل أن تختفي في الهواء.
"المستدعي" همس أحدهم، وانفجر الحشد في الهمس.
انحنى فيكتور إلى الوراء، متظاهرًا باللامبالاة. "شخصيات. بالطبع، إنها مميزة. ربما ابتكرت روتينها التجميلي الخاص منذ سنوات."
ضربه ماكس بمرفقه، لكن فيكتور أشار له بالانصراف.
ثم جاء دور ديريك سليت أخيرًا. تهادى الفتى المشاغب سيئ السمعة نحو الكرة، واضعًا ذراعه على كتفه بتكاسل. لم يتردد حتى وهو يضع يده، فاستجابت الكرة على الفور تقريبًا، متوهجة باللون الأحمر بينما اشتعلت النيران في الهواء حوله.
تأوه فيكتور. "يا إلهي. هل يُمكن أن يكون هذا مُبتذلاً أكثر من هذا؟ سيُعلنان خطوبتهما قريبًا."
---
وأخيرا تم استدعاء اسم فيكتور.
وقف، يبتلع الغصة في حلقه وهو يقترب من الكرة. تلاشت شجاعته المعتادة للحظة وهو يضع يده على سطح الكرة الأملس.
_____________