الفصل 3: العوالم الصاعدة
_____________
ومرت الثواني.
لا شئ.
لقد انتظر لفترة أطول... ربما كانت الكرة تستغرق وقتًا أطول للاستجابة.
أم أنه كان عظيماً للغاية لدرجة أن الكرة كانت تواجه صعوبة في تسجيل قوته ...
وبعد مرور عدة ثواني، أدرك أنه كان مجرد وهم.
سحب فيكتور يده، وهو يحدق في الكرة بذهول. لم تتوهج، ولم تُصدر شرارة، ولم تومض حتى.
"حسنًا،" قال بصوت عالٍ وهو يستدير نحو الحشد، "يبدو أنني الشخص المختار! اخترت أن أبقى خاسرًا، هذا صحيح."
ضحك بعض الطلاب، لكن الألم في صدر فيكتور لم يخف.
عندما عاد إلى مقعده، ربت جيك على كتفه. "مهلاً يا رجل—"
"لا بأس،" ابتسم فيكتور ابتسامةً إجبارية. "ما زلتُ أحتفظ بمظهري الجذاب، أليس كذلك؟ وروح الدعابة لديّ. لا يُمكن وضعهما في واجهة النظام."
استمر حفل الصحوة، وبعد انتهاء كل شيء، استيقظ حوالي خمسة طلاب فقط من أصل أكثر من مائة.
لقد كان الإقبال أعلى من الإقبال الذي كان في العام الماضي، ولكن رغم ذلك ظل الهواء ثقيلاً.
وتم استدعاء الخمسة إلى غرفة منفصلة حيث عقدوا اجتماعا مع المقيمين الحكوميين.
...
...
صعد فيكتور الدرج إلى شقته بخطوات ثقيلة، ورأسه منخفض. تأرجحت ذراعاه بخفة على جانبيه، وشعر بالفراغ في صدره يزداد ثقلاً مع كل خطوة.
لقد كان يمزح بشأن فشله في وقت سابق، ويضحك عليه مع أصدقائه، ولكن الآن بعد أن أصبح وحيدًا، ضربته الحقيقة بقوة كاملة.
لا صف. لا صحوة. فقط فيكتور ريفينانت، نفس الطفل الذي كانه بالأمس، واليوم الذي سبقه. لكن الآن، لا أمل في أن يصبح أكثر من ذلك.
استقبله صرير باب الشقة المألوف وهو يدفعه. قبل أن يدخل، فاجأه انفجار من الصوت والألوان.
"مبروك!"
انفجرت قصاصات ورقية ملونة من جهاز نفخ الحفلات، فأمطرته بقطع ورقية زاهية. أشرقت وجوه والديه بابتسامات عريضة وهما يقفان في غرفة المعيشة الصغيرة.
كانت والدته ترتدي مئزرًا مربوطًا حول خصرها بينما كانت تحمل صينية من الكعك المزين بما يشبه محاولات مرتعشة لرموز الطبقة الاجتماعية - سيوف صغيرة، وألسنة لهب، وكروم مغطاة بألوان غير متطابقة.
كان والده الطويل عريض المنكبين، الذي كان لا يزال يرتدي ملابس التعدين المتربة، مع آثار الأوساخ من مناجم حجر المانا على وجهه، يبتسم أيضًا من الأذن إلى الأذن على الرغم من إرهاقه.
وفي يديه كان يحمل هدية ملفوفة.
تجمد فيكتور في المدخل بينما كانت معدته تتلوى.
"أهلًا بعودتك يا بطل!" قال والده وهو يتقدم ليصفق على كتفه. "أخبرتني والدتك أن اليوم هو اليوم المنتظر، ففكرت في الاحتفال! أحضرت لك شيئًا مميزًا."
نظر فيكتور بينهما بينما كان صدره يضيق أكثر. ثم أسقط نظره على الأرض، وهو يتخبط بخطوات محرجة.
"لم أستيقظ"، قال ببساطة.
ساد الصمت فجأةً، وكأن الهواء قد سُحب من الغرفة. تجهم وجه أمه.
حلَّت ابتسامتها المفعمة بالأمل محلَّ بريق حزن. لم تستطع أن تستوعب شعور طفلها في تلك اللحظة.
كان والده واقفا ساكنا مع الهدية في يديه بينما كانت ابتسامته تتلاشى إلى شيء أكثر هدوءا.
"يا حبيبتي،" قالت والدته بهدوء، ووضعت صينية الكعك على المنضدة وخطت نحوه.
قال فيكتور بسرعة، مُجبرًا نفسه على الضحك ضحكةً بدت فارغةً حتى في أذنيه: "لا بأس. لم أكن أتوقع الكثير، أليس كذلك؟ واحد من مئة ألف، وما إلى ذلك. لا بأس."
"فيكتور-" بدأ والده، لكن فيكتور قاطعه، ولوح بيده رافضًا.
"حقًا، لا بأس. أنا بخير. سأذهب إلى غرفتي قليلًا."
قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء آخر، مر من أمامهما، وتراجع إلى غرفة نومه الصغيرة وأغلق الباب خلفه.
---
كانت الغرفة هادئةً إلا من أصوات أضواء الشوارع الخافتة التي تعمل بالطاقة المانا خارج نافذته. جلس فيكتور على حافة سريره، يحدق في ألواح الأرضية المتهالكة. كان عقله يتخبط بأفكار لا يريدها.
بالطبع، استيقظت أمارا. وبالطبع، استيقظ ديريك أيضًا. حتى داني، أحد أعز أصدقائه، نجح في كسر كل التوقعات. لكن فيكتور؟ فيكتور يبقى فيكتور.
استلقى على سريره، يحدق في السقف. مرّ الوقت في لمح البصر. تسللت أصوات والديه المكتومة عبر الجدران في لحظة ما، لكنه تجاهلها. في النهاية، ساد الصمت الشقة.
عندما خرج أخيرًا من غرفته، كانت السماء في الخارج مظلمة. ألقى القمر ضوءًا خافتًا على المدينة، فأغرقها في جوٍّ أكثر كآبة.
كانت الشقة فارغة. على طاولة المطبخ، وُجدت رسالة مكتوبة بخط يد والدته الأنيق.
فيكتور، كان علينا حضور حفلة صديق قديم. سنعود الليلة. يوجد طعام في المطبخ إذا كنت جائعًا. مع حبي، أمي وأبي.
تنهد فيكتور، ثم جعّد الرسالة وألقى بها في سلة المهملات. "بالتأكيد، أجل. اذهب واستمتع بينما يغرق طفلك في الرتابة"، تمتم في نفسه.
فتح الثلاجة، وأخرج شطيرة متبقية، واتكأ على المنضدة وهو يأكل في صمت. جالت عيناه في أرجاء الغرفة، فاستقرتا على العلبة الصغيرة التي تركها والده على طاولة القهوة. كانت ورق التغليف مجعدة، والقوس مائلًا قليلًا، لكن كان واضحًا كم بذل من جهد في صنعها.
لقد تغلب عليه الفضول.
وضع فيكتور الشطيرة وسار نحوها، والتقط الغلاف. فتحه ببطء، كاشفًا عن صندوق أملس مكتوب عليه بخط عريض: "عوالم الصعود: سجلات الزراعة".
ارتفع حاجبا فيكتور. لقد أحدثت اللعبة ضجة كبيرة مؤخرًا. إنها لعبة تقمص أدوار افتراضية تدور أحداثها في عالم زراعة غامر. كان من المفترض أن تكون واحدة من أكثر الألعاب تطورًا على الإطلاق، بميكانيكيات دقيقة للغاية تُمكّن اللاعبين من عيش حياة المزارع تقريبًا.
وكانت التكلفة باهظة بشكل مثير للسخرية أيضًا - بعيدة كل البعد عن متناول معظم الناس، وخاصة عائلته.
حدّق فيكتور في العلبة وضيق صدره مجددًا. لا بد أن والده اشتراها ظنًا منه أنها ستكون هدية احتفالية، مكافأةً على استيقاظه.
"حسنًا، هذا لم ينجح،" تمتم، وهو يسقط على الأريكة ويقلب الصندوق بين يديه.
كلما فكر في الأمر، ازدادت فكرة اللعب جاذبيته. إن لم يكن بإمكانه أن يكون مستيقظًا حقًا، فلعلّه يستطيع على الأقل التظاهر بأنه شيء ما في اللعبة.
لقد كان ذلك أفضل من الجلوس والشعور بالأسف على نفسه.
أخذ فيكتور سماعة الواقع الافتراضي من غرفته وجهزها. شغّل اللعبة، وشاهد الواجهة تنبض بالحياة.
"عوالم الصعود، هاه؟" قال بصوت عالٍ وهو يضع سماعة الرأس. "لنرَ إن كنتَ تستحق كل هذه الضجة."
انطفأ نور العالم من حوله، وبعد لحظة، وجد نفسه واقفًا في حقل واسع متوهج. ظهر شعار اللعبة في السماء، متلألئًا بألوان زاهية.
ولأول مرة في ذلك اليوم، شعر فيكتور بنوع من الإثارة.
"حسنًا،" عادت ابتسامته. "لنرَ ما في هذه اللعبة."
تقدم للأمام بينما انكشف أمامه عالم العوالم الصاعدة. أما الآن، فبإمكان الواقع أن ينتظر...
______________