الفصل 181: المعركة الحاسمة (1)
سهول دارو العظيمة، التي تقسم حدود سانتيا وألتيلور. كان الحراس يراقبون السهول من أعلى التلال القريبة عندما شعروا فجأة بجريان مهيب، فارتعدوا.
ارتفع موج أسود ببطء فوق الأفق.
فقد الحراس أفكارهم للحظة، وتحدقوا في المشهد. وسرعان ما تحدث أحدهم بتعبير حازم.
"عجلوا بإرسال رسول."
لقد حان الوقت.
غزو الشياطين قد بدأ.
***
وصلت أخبار التقدم الشيطاني بعد أسبوع من مغادرة البطل.
بعد تشكيل التحالف ومغادرة البطل، تمركزت قوات استطلاع دائمة في سهول دارو العظيمة بين سانتيا وألتيلور.
كانت منتصف السهول تحت سيطرة سانتيا، والشمال تحت سيطرة كالديك، والجنوب تحت سيطرة أديسا.
على الرغم من تشكيل التحالف، لم تكن هناك حاجة لمزج قوات الاستطلاع، لذا تم تقسيم الحدود بين كل فصيل لمراقبة تحركات الشياطين.
وصل تقرير سريع منهم.
"حسنًا، بما أن الجميع قد تجمعوا، هل ننطلق؟"
نهض السيد الأعلى من مقعده حيث اجتمع جميع السادة في قاعة المؤتمرات في قلعة السيد الأعلى، بكامل تسلحهم.
السيد الأعلى الآن سيذهب إلى عاصمة سانتيا.
كان ذلك لحضور مؤتمر التحالف الذي طلبه الإمبراطور كممثل لكالديك.
كانت الملكية بأكملها – السادة التسعة، وقوات كالديك جاهزة للتحرك نحو السهول في هذه اللحظة.
بالطبع، كان الحال نفسه بالنسبة للفصائل الأخرى.
كان هذا النقاش الأخير.
بعد توحيد الآراء مع أديسا وسانتيا، سيتم إبلاغ السادة الذين كانوا ينتظرون ويستعدون بالنتيجة، ثم تبدأ الحرب فورًا.
تم الاتفاق على هذا الأمر منذ تشكيل التحالف.
"هل تلقيت الأخبار بشكل خاطئ؟ أم تلقيت تقارير إضافية تفيد بأن الشياطين يعيدون تنظيم أنفسهم فجأة؟"
السلوك المتفائل بشكل مفرط للسيد الأعلى، الذي كان يميل إلى البهجة، بدا مربكًا بما يكفي لجعل السيد الرابع، ملك الموتى، يعلق بجملة واحدة.
بالطبع، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل يحدث.
الشياطين التي تعبر السهول العظيمة ستصل إلى حدود سانتيا خلال شهر على الأقل.
قال السيد الأعلى بابتسامة خفيفة.
"لا داعي لأن تكونوا جادين جدًا. دعونا نجلس ونشرب بعض الشاي وننتظر."
تساءلت قليلاً عن رد فعل السيد الأعلى بمجرد أن تبدأ الحرب بشكل جدي، ولكنه لم يتغير على الإطلاق.
هل كان من الممكن أن السيد الأعلى واثق من النصر، أم أنه يعتقد أن أي نتيجة ستكون جيدة؟
لم تكن هناك أي مؤشرات على أن هذه الحرب ستنتهي بهزيمة الشياطين.
بل على العكس.
وبما أن السيد الأعلى لم يكن أحمق، فقد بدا أنه يميل أكثر نحو الخيار الأخير بدلاً من الأول.
أثناء تفكيري بأنها امرأة لا يمكن التنبؤ بها باستمرار، تحدثت.
"سأرافقك إلى الاجتماع."
توجهت أنظار السادة نحوي. وسألني السيد الأعلى بتعبير متعجب.
"حقًا؟ لماذا؟"
"أريد ببساطة أن أرى بطل سانتيا بأم عيني. لا يوجد سبب محدد."
ليس هناك سبب يمنع السادة الآخرين من حضور الاجتماع.
لكن السيد الأعلى لم يرغب في عناء السفر معهم.
"حقًا؟ إذًا افعل ما تشاء."
وافق السيد الأعلى كما هو متوقع.
غادرت غرفة المؤتمرات معها وركبت على تنين الرياح.
"يبدو أنك مهتم بالبطل، يا سيد السابع. هل هناك صلة لا أعلم عنها؟"
هززت رأسي رداً على سؤال السيد الأعلى.
"إنها مجرد فضول بسيط."
"أوه، حقًا؟ مع اقتراب الحرب، هذا مفهوم تمامًا."
أطلق السيد الأعلى ضحكة.
وكالعادة، كان لتلك الضحكة شعور غريب بعض الشيء.
دون أن أقول شيئًا أكثر، انطلقت في السماء.
يجب أن تكون كاين…
البطل الذي سألتقيه في العاصمة قريبًا من المحتمل أن يكون كاين، وليس أنديل.
مرت ثلاث سنوات.
بصراحة، رؤية وجه كاين مباشرة ما زالت مسألة محرجة.
ولكن لم يكن هناك خيار آخر.
كان هناك شيء يجب أن أخبرها به قبل بدء الحرب.
***
3 يناير، 765، وفقًا للتقويم القاري راكرونيا.
بعد أن أصبح التقدم الشيطاني مؤكدًا، اجتمع ممثلو كل فصيل بسرعة في القصر الإمبراطوري لسانتيا.
جلس حول الطاولة المستديرة الإمبراطور، وحكام اتحاد سانتيا، وملوك الدول المحايدة، والسيد الأعلى لكالديك، والسيد السابع، وزعيم الجان لأديسا، والبطل ونورمبيرغ.
"بمعدل تقدم العدو الحالي، ستصل مقدمة جيش الشياطين إلى الحدود الشرقية في غضون شهر."
كانت العبارة الهادئة للإمبراطور علامة على بداية الاجتماع.
بعض الأفراد غرقوا في صمت.
كانت قوات الغزو الشيطاني هائلة للغاية لدرجة أنه لم يمكن تقديرها.
الأمر الأكثر أهمية منذ البداية لم يكن حجم القوة العسكرية، بل وجود ملك الشياطين.
لم يعير أحد اهتماماً كبيرًا لتلك النقطة.
كان الجميع يتوقع أن هذه الحرب ستبدأ كمواجهة شاملة منذ البداية.
الشياطين ستكتسح الأراضي خلف ألتيلور بقوتها الكاملة، كما فعلت أثناء الحرب العظيمة.
ومع ذلك، إذا كان هناك جانب غير متوقع لتحركات الشياطين...
"علاوة على ذلك، يتقدمون بقواتهم مقسمة إلى ثلاثة مجموعات. علينا مناقشة ذلك."
كان التحالف قد توقع هجومًا شاملاً للشياطين منذ البداية، ووضع خططه لتوزيع القوات وفقًا لذلك.
لكن ذلك التوقع كان خاطئًا قليلاً.
الشياطين لم تركز جيشها بالكامل في مكان واحد؛ بدلاً من ذلك، قامت بتقسيمه إلى ثلاثة أقسام.
من السهول الوسطى، ومن الشمال، ومن الجنوب، كانت جيوش متساوية الحجم نسبيًا تتقدم جنبًا إلى جنب.
بطبيعة الحال، هذا أثار لدى الجميع نفس الفكرة.
بدا الأمر كما لو أنهم كانوا يقسمون قواتهم عمدًا لمواجهة القوى الثلاثة: سانتيا، كالديك، وأديسا، بكل أمانة.
بالطبع، لم يكن الأمر كما لو أنهم لم يأخذوا في الاعتبار احتمال تقسيم الشياطين لقواتها.
المشكلة كانت في مكان وجود ملك الشياطين.
لم تكن هناك وسيلة لمعرفة أي من المجموعات الثلاث يضم ملك الشياطين.
"هل تمكن أي أحد من جمع معلومات عن مكان وجود ملك الشياطين، بالمناسبة؟"
سؤال زعيم الجان قوبل برفع كتفيه من قبل السيد الأعلى.
"ما لم يكشف نفسه مباشرة، لا توجد وسيلة."
ما الغرض الذي كانت الشياطين تسعى إليه من خلال تقسيم قواتها؟
هل كان مجرد حرب نفسية لبث الارتباك في صفوف التحالف؟ أم أن هناك خطة أخرى وراء ذلك؟
بينما كانت النقاشات والآراء تُتداول حول الطاولة المستديرة، لم يبرز أي شيء ذو أهمية خاصة. تحدث الإمبراطور.
"يبدو أن الخيارات تنحصر في اثنين فقط: إما الانقسام بشكل متساوٍ أو تركيز جميع الموارد في مكان واحد."
هذه ليست حربًا معقدة.
تضاريس السهول وهدف الإبادة المتبادلة واضحان تمامًا.
في المعركة المباشرة، حيث تصطدم القوى النقية، كانت الاعتبارات الوحيدة هي توزيع القوة.
"هل هناك سبب لتناسب وتيرة الشياطين؟ يبدو أن التركيز على قوتنا أكثر منطقية، بغض النظر عن الطريقة التي ننظر بها إليها..."
لإبراز الأمر بشكل مبالغ فيه أو للحديث دون أي مبالغة، كانت هذه معركة بين البطل وملك الشياطين.
في اللحظة التي يسقط فيها أحدهما، تكون النتيجة تقريبًا فورية، مثل أنفاس عابرة.
من هذا المنظور أيضًا، كان من الأفضل بالفعل تركيز القوة.
سيمنح ذلك البطل أكبر قدر من القوة، وحتى إذا لم يكن ملك الشياطين مع الجيش الأول، يمكن للبطل أن يهزمه ثم يتقدم إلى التالي.
ومع ذلك، كان لدى الجميع هذا النوع من الأفكار.
حتى إذا تم تركيز القوة، هل ستندمج بشكل فعال حقًا؟
على الرغم من أن لديهم عدة سنوات، مقارنةً بتاريخ الصراعات السابقة، كان هذا التحالف مشكلاً على عجل.
كان تنوع الفصائل يعني وجود المزيد من المتغيرات في المعركة.
علاوة على ذلك، كان الإمبراطور يفكر فيما يتجاوز مجرد الفوز بالحرب.
في النهاية، البطل هو من سيواجه ملك الشياطين.
إذا هزم البطل ملك الشياطين لكنه تعرض لإصابة قاتلة؟
إذا مالت الكفة لصالح التحالف بشكل حاسم، لكن البطل لم يكن في حالة طبيعية؟
في تلك اللحظة، قد يكون أي تغيير في موقف الفصائل الأخرى قاتلًا.
كان كالديك دائمًا قوة متضاربة، وكان لدى أديسا أيضًا أحداث تتعلق بالإمبراطور السابق.
كان من الممكن أنهم كانوا يحاولون اللعب على كلا الجانبين من الصراع منذ البداية.
لم يكن هناك طريقة للتنبؤ بمجريات المعركة الحقيقية.
حتى فكرة القتال من خلال الجمع بين القوى كانت مربكة في ظل أسوأ السيناريوهات.
البطل، الذي كان صامتًا منذ ذلك الحين وحتى الآن، تحدث.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نقسم قواتنا."
كان صوتها حازمًا، كما لو أنها لن تقبل أي اعتراضات.
سأل السيد الأعلى: "لماذا ذلك، أيتها البطلة؟"
"عندما نركز قواتنا في مكان واحد، يمكن لباقي الجيوش عبور حدود سانتيا."
كان ذلك سببًا بسيطًا.
وللشياطين أن تطأ أراضي سانتيا يعني مذبحة كل الكائنات الحية التي يرونها.
لم يجرؤ أحد على ذكر التضحية من أجل النصر أو أي شيء من هذا القبيل أمامها، فكان هناك لحظة من الصمت.
بالطبع، إذا واجه كالديك أو أديسا القوة الرئيسية للشياطين دون البطل، فسيكون ذلك أزمة عظيمة.
حتى لو أُرسل رسول على الفور، لم يكن بالإمكان التنبؤ بمدى الضرر بحلول الوقت الذي يصل فيه البطل.
ومع ذلك، لم يكن هناك مجال للشكاوى حول ذلك.
لم يكن الأمر مختلفًا عن مطالبة البطل بتحمل كل شيء دون استعداد لتحمل أي مخاطر.
في النهاية، الشخصية التي يجب أن تواجه ملك الشياطين كانت البطل، وكانت سانتيا تتحمل العبء الأكبر في هذه الحرب.
"سأقتل ملك الشياطين بالتأكيد. أرجو أن تتوصلوا إلى قرار."
تقدم الإمبراطور وهدأ الأجواء المتوترة.
"إرادة البطل هي إرادة سانتيا."
الإمبراطور، الذي واجه صعوبة في اتخاذ قراره، توصل إلى استنتاج.
لم يكن هناك سبب لمعارضة الموقف القوي للبطل.
"حسنًا، لا يوجد ما يمكن القيام به. يجب على كالديك أن يلتزم بذلك. مواجهة ملك الشياطين هي مهمة البطل."
قبل السيد الأعلى ذلك دون مقاومة.
أخيرًا، زعيم الجان، الذي تأمل للحظة، أومأ برأسه.
"ستلتزم أديسا برأي البطل."
وهكذا، توحدت نوايا القوى الثلاثة.
***
بعد انتهاء الاجتماع، اقتربتُ من كاين.
"أيتها البطلة، هل يمكننا أن نتحدث على انفراد؟"
كاين، التي كانت تغادر قاعة المؤتمرات مع نورمبيرغ، نظرت إلي.
كل من نورمبيرغ وكاين كانا يعلمان أن أنديل وأنا في علاقة تعاونية.
ونورمبيرغ كانت تعلم أنني أعرف أنها كاين، وليست أنديل.
ربما لهذا السبب أعطت نورمبيرغ إشارة خفية لكاين وتنحت جانبًا عن طيب خاطر.
"ما الأمر؟"
بعد الانتقال إلى مكان معزول وإنشاء حاجز لمنع الصوت، سألت كاين بصوت حازم.
تنهدت بهدوء وتحدثت.
"كاين."
"...!"
"أعلم أنك كاين، ولست أنديل. لا حاجة للتظاهر."
كاين صُدمت للحظة، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
"هل أخبرك نورمبيرغ؟"
"لا."
"...إذًا هل سمعتِ مباشرةً من أنديل؟"
"نعم. لقد جاءت لرؤيتي قبل توجهها إلى ألتيلور."
أطلقت كاين ابتسامة مريرة وتمتمت.
"في النهاية، فقط أنا..."
لم أرغب في إطالة الحديث.
كاين، التي اكتسبت القدرة على تمييز الحقيقة من خلال قوة السيف المقدس.
شعرت وكأنني على وشك الكشف عن شيء لا ينبغي لي كشفه.
لذلك، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
"دعينا نعمل معًا منذ البداية، كاين."
"ماذا تعني؟"
"بالضبط كما قلت. لدي القدرة على قتل ملك الشياطين على الفور. إذا قمتِ بخلق فرصة، سأقضي على ملك الشياطين بالتأكيد."
كان من الأفضل بكثير أن نواجه ملك الشياطين معًا بدلًا من أن تعتمد كاين على نفسها فقط.
في النهاية، هذه كانت فرصتها الأخيرة.
إذا لم تكن الظروف مواتية، حتى العمل بمفردها كان مقبولًا.
هذه المرة، أرادت إنهاء كل شيء دون أي ندم.
لكن رد كاين كان فوريًا.
"أرفض."
"ماذا؟"
"أنا أرفض. أنت سيد كالديك، لذا اعتني بجانبك بشكل صحيح."
ثم استدارت على الفور.
شعرت بالدهشة وأمسكت بكتف كاين.
لكنها دفعت يدي ببرود.
"إذا كانت لديك مثل هذه القدرات الرائعة, فلماذا لم تقاتل مع أنديل؟"
"كان ذلك... رغبة أنديل."
"صحيح. ولهذا السبب أنا مستاءة من أنديل. ومنك أنت، ومن نورمبيرغ، ومن الجميع."
لم أجد كلمات للرد.
"سأهزم ملك الشياطين بمفردي. لا شيء أكثر لأقوله."
رأيت ظهرها وهي تبتعد.
دون أن أتمكن من إيقافها.
***
4 يناير، 765، تقويم راكرونيا القاري.
أعلن إمبراطور سانتيا الحرب رسميًا.
إجمالي أكثر من 30,000 فارس، بما في ذلك العائلة الملكية والنبلاء ورجال الدين، وأكثر من 20,000 ساحر بما في ذلك أولئك من برج السحر، وأكثر من مليون جندي، وقوة مشتركة من أكثر من 50,000 فارس، وأكثر من 30,000 ساحر، وأكثر من مليوني جندي، بما في ذلك الأمم التابعة لسانتيا والدول المحايدة.
باستثناء الفروق النوعية، كانت القوة الإجمالية التي حشدتها كالديريك حوالي 70% من ذلك.
كما حشدت أديسا جميع القبائل القادرة على القتال، بإجمالي أكثر من 3 ملايين محارب وعنصري.
15 يناير، 765، تقويم راكرونيا القاري.
تجمعت قوات أديسا بالكامل في المشارف الشرقية للغابة العظيمة.
بدأوا مسيرتهم نحو سهول دارو الكبرى.
17 يناير، 765، تقويم راكرونيا القاري.
تجمعت قوات تحالف سانتيا بالكامل على الحدود الشرقية للإمبراطورية.
بدأوا مسيرتهم نحو سهول دارو الكبرى.
18 يناير، 765، تقويم راكرونيا القاري.
تجمعت قوات كالديريك بالكامل على الحدود الشرقية لكالديريك.
بدأوا مسيرتهم نحو سهول دارو الكبرى.
.
.
.
23 يناير، 765، تقويم راكرونيا القاري.
بعد أن قطعوا أكثر من ربع الطريق عبر السهول الكبرى من الغرب، قامت سانتيا بأول اتصال مع جيش الشياطين.
"الأعداء في الأفق".
حدق الجنود في الخطوط الأمامية وراء الأفق إلى الأمواج السوداء التي تتقدم بوجوه مصممة.
ملك الشياطين والبطل.
جيش الشياطين والتحالف.
الحرب العظمى الثانية لمصير القارة.
لقد بدأت المعركة.