عادت المدينة المهجورة إلى الحياة بسرعة.
وكانت قوات ليانغ ينغ مجرد البداية، وبعد ذلك وصلت أكثر من عشر مجموعات.
كان عدد الفرق الصغيرة يتراوح بين ثلاثمائة وخمسمائة شخص، بينما كان عدد الفرق الكبيرة ألفًا أو ألفين. وجدوا مساكن لهم في المدينة، ثم أمروا حاكم المقاطعة بجمع الطعام والعلف.
"المدينة المهجورة لا يوجد بها حتى أشباح، فكيف يمكننا أن نجمع الطعام والعلف؟"
واجه تشاو تاي علماء كان بإمكانهم الاعتماد على علاقاتهم بالعلماء والمرشدين، ولكن في مواجهة هؤلاء الجنود المهزومين الجائعين، لم يكن بمقدوره أن يعبر بوضوح عن تفكيره أو يجرؤ على ذلك، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى نقل الطعام من المناجم لتوزيعه.
مع وجود عدة آلاف من الأشخاص في المدينة، فإن هذا الطعام قد يكفي لمدة تتراوح بين ثلاثة إلى خمسة أيام على الأكثر.
وكان الجنرالات وقادة الوحدات المختلفة على علم أيضًا بأن المدينة المهجورة ليس بها طعام، وكانوا يتواصلون على انفراد.
وزعموا للعالم الخارجي أنهم يطبقون سياسة الأرض المحروقة لمقاومة يونغ العظيمة، ثم بدأوا في نهب القرى المحيطة بالمدينة المهجورة.
مر الجنود كالممشط، يسرقون بشكل قانوني ومنهجي، تاركين منازل عامة الناس فارغة من كل شيء، وأجبروهم على أن يصبحوا لاجئين يسحبون عائلاتهم جنوبًا للفرار من أجل حياتهم.
أولئك الذين تجرأوا على المقاومة اتهموا بأنهم جواسيس يونغ العظيم!
عند أبواب المدينة.
كان لي هونغ يراقب عربة تلو الأخرى من الطعام والبضائع يتم نقلها إلى القادة العسكريين المختلفين داخل المدينة، وهو يكافح لاحتواء الغضب في قلبه.
سيدي، كثيرًا ما أسمع أخي الأكبر يتحدث عن كيف كان جيش الحدود الشمالية، الذي يبلغ قوامه مليون جندي، يُحافظ على انضباط صارم، إن لم يكن يمتنع تمامًا عن إيذاء عامة الناس. كيف وصلوا إلى هذه الحالة في بضع سنوات فقط؟
خوفًا من الموت في الحروب الخارجية، وقمع عامة الناس في الوطن، فإن سم هؤلاء الجنود قطاع الطرق أسوأ من سم قطاع الطرق الجبلية والجيوش المتمردة!
هكذا هي طبيعة البشر. من الصعب أن يتحسن المرء، إذ يجب عليه الالتزام بقواعد مختلفة، وأن يكون دائمًا مُروَّضًا ومنضبطًا. أما أن يسوء، فهذا سهلٌ جدًا؛ فما بالك بخمس سنوات، فبضعة أشهر تكفي لتحويل جيشٍ من حديد إلى قطاع طرق!
قال تشو يي ببطء: "الوضع على الحدود الشمالية على وشك التصعيد، ومع اقتراب خطر الحرب، لا يقف الحكيم تحت جدار منهار. اليوم، أعود إلى العاصمة الإلهية. تذكروا، في أوقات الاضطراب الشديد، واجبكم الأول والأهم هو الحفاظ على حياتكم."
بعد مكوثنا في المدينة المهجورة لمدة نصف شهر، وصلتنا سلسلة من الأخبار عن الهزائم من الحدود الشمالية.
بالأمس فقط، كاد الجنود المهزومون في المدينة أن يثوروا بسبب تطويق آخر قوة عسكرية ذات بنية كاملة على الحدود الشمالية وهزيمتها من قبل جيش يونغ العظيم.
لقد استُعيدت مقاطعتا يي وسو الواقعتان على الحدود الشمالية، واللتان كانتا سابقًا أراضيَ تابعةً لمقاطعة يونغ العظيمة، بالكامل. ولا يزال من غير المعروف إلى أي مدى ستسقط أراضي فنغيانغ.
أعرب لي هونغ عن دهشته، "بقوتك يا سيدي، التي تفوق حتى قوة والدي، من في هذا العالم يمكنه أن يحافظ عليك؟"
"لم تغادر حتى بلاد فنغيانغ؛ كيف يمكنك التحدث عن اتساع العالم؟"
قال تشو يي بجدية: "على من يمارسون الزراعة أن يتذكروا ألا يكونوا متكبرين. فالعالم واسع، واسع لدرجة أن الناس العاديين لا يستطيعون عبوره طوال حياتهم!"
أدى لي هونغ تحية التلميذ وانحنى بعمق، "شكرًا لك على إرشادك، سيدي."
في الأيام الأخيرة، وسّع تبادل الحديث مع تشو يي والأفكار المُبالغ فيها آفاق لي هونغ. بدت بعض الأفكار مُستحيلة، لكن بعد تأملها بعناية، اتضح أنها عميقة وغامضة حقًا.
لقد اكتسب لي هونغ فهمًا للعديد من المبادئ غير الموجودة في الكتب، وعلى الرغم من عدم وجود اسم رسمي للمعلم والتلميذ بينهما، إلا أنه كان هناك بالفعل مثل هذا الواقع.
"سأرحل."
لم يكن تشو يي شخصًا يتهاون؛ فبما أنه عاش حياة طويلة لا حدود لها، كان عليه أن يعتاد على الفراق عاجلًا وليس آجلًا.
ودع لي هونغ بالدموع، "أتمنى لك رحلة سلسة، سيدي".
مع وفاة والديه وإخوته، وانفصاله الآن عن تشو يي، فقد وقف وحيدًا حقًا في الحدود الشمالية الشاسعة.
استدار تشو يي ليلقي نظرة وقال من خلال نقل صوتي.
الفوضى في الحدود الشمالية كارثة على عامة الشعب والجنود والبلاط الإمبراطوري. المستفيد الوحيد هو أنتم. إذا كنتم ترغبون في محاكاة الماركيز تشن غو، فاستخدموا فضتكم لشراء رتبة جنرال حرب العصابات.
وبعد أن تحدث، ركب حصانه وضربه بالسوط، ثم انطلق مسرعًا إلى المسافة.
كان الجنرال المتمرد الذي يتمتع بالسلطة الحقيقية لقيادة القوات يكلف بضع عشرات الآلاف من الفضة فقط، وعلى الرغم من أن مسكن الماركيز تشن قوه كان في انحدار، إلا أن لي هونغ كان لا يزال قادرًا على تحمل تكلفته.
…
باتباع الطريق الرسمي باتجاه الجنوب.
بعد ثلاثة أيام.
من بعيد، كان بإمكانه رؤية الدخان يتصاعد من المداخن؛ في الأمام كان هناك سلسلة جبال عائلة تشين، حيث أقام أثناء رحلته.
كان رئيس القرية، أولد تشين، شخصًا رائعًا، ماهرًا في تحميص الأرانب المقرمشة اللذيذة وصنع النبيذ الأصفر عالي الجودة، وكانت محادثته وبصيرته غير عادية.
دخل تشو يي في نقاشات مطولة معه حول العالم والتاريخ، لكنه لم يستطع السيطرة عليه. تحدثا طوال الليل حتى شعرا بالرضا.
"النساك الجبليون ليسوا مختلفين"، تمتم.
ربت تشو يي على جيبه الذابل، وقال: "لم يتبقَّ منه حتى قطعة فضية واحدة. الأخ تشين خبيرٌ بالنجوم والجغرافيا؛ ولن يندم على مجرد قطعتي فضةٍ للمبيت، أليس كذلك؟"
كان تشو يي فقيرًا في وطنه، وغنيًا في سفره، فغادر ومعه خمسة آلاف ورقة نقدية فضية، وأهداه "أبطال" في الطريق بضعة آلاف أخرى. والآن، أنفق كل قرش لديه.
وبينما كان تشو يي يفكر، لم يوقف حصانه، واقترب أكثر فأكثر من خليج عائلة تشين.
هبت عاصفة من الريح، وتغير تعبيره بشكل طفيف!
"ما هذه الرائحة القوية للدم."
قفز تشو يي من على ظهر الحصان، وغطى مائة تشانغ في لحظة.
في الواقع، كان هناك دخان في القرية، وإن لم يكن ناتجًا عن طهي الأسر الزراعية. بل أشعل ما بين مئتين وثلاثمائة جندي النيران عند مدخل القرية.
لاحظ الجنود الحراسة اقتراب أحدهم، فصرخوا وهم يحملون سيوفهم العريضة: "إلى ماذا تنظر أيها العجوز؟ إن كنت لا تريد الموت، فانصرف!"
"أين أهل قرية تشين فاميلي جولي؟"
لم يكن تشو يي بحاجة للسؤال ليُخمّن. كانت ملابس الجنود وسيوفهم مُلطخة بدماء طازجة، وكان الطهاة يذبحون الخنازير والأغنام، وأكوامٌ من أكياس الحبوب الكبيرة والصغيرة ملقاة بالقرب منهم.
قال الزعيم "ما هذا الهراء، اقتلوه بالسهام فقط".
وعند هذا الأمر، انطلقت الأقواس، وسقطت العشرات من السهام نحوه.
"لم يكن تشو مولعًا بالقتال أبدًا، لكن يبدو أن بعض الأشخاص عازمون على البحث عن الموت!"
أصبحت شخصية تشو يي ضبابية، وتحركت أسرع من البرق، متجاوزة حد رد فعل الأشخاص العاديين.
لم يرَ القائد سوى ظلٍّ خافتٍ يتسلل بين جنوده. لم يُصدروا أي صوتٍ قبل أن ينهاروا كالعشب المقصوص.
"أشباح!"
صرخ الزعيم وركض نحو وادي عائلة تشين وهو يمسك برأسه.
لم يستغرق ذبح أكثر من مائتي جندي سوى بضع أنفاس. طارد تشو يي بخطواتٍ سريعة، ووصل صوته البارد إلى أذن القائد.
"أنت متحمس جدًا لرؤية الأشباح؛ سأحقق لك رغبتك!"
بهذه الكلمات، فعّل تعويذة "البيت الآمن"، فانبعثت ظلال الموتى من منازل القرية. كان معظمهم غامضًا وبلا وجوه، لكن بعضهم كان بلا أذرع أو أرجل، ومُغطّىً بجراح ناجمة عن شفرات وطلقات نارية، وكان واضحًا للعيان.
ومن بينهم روح انتقامية مميزة بشكل خاص، كان رقبتها مكسورة وثقبين في معدتها، وكان الدم ينزف منها.
صرخة!
عند رؤية الزعيم، ارتفع استياء الروح المنتقمة، وتشوه وجهها من الغضب، وأطلقت صرخة شبحية ثاقبة.
أما بقية الكيانات الشبحية المرتبكة، والتي تحركت بسبب نداء الروح المنتقمة، فقد سارعت إلى الهجوم.
لقد أغمي على الزعيم الذي لم يشهد مثل هذا المشهد المرعب من قبل - رؤية شبح يسحب أمعائه وآخر يحمل رأسه - بينما تدحرجت عيناه إلى الوراء في رعب.
نزل سرب الأشباح على الزعيم، على وشك التهام قوة حياته ودمه، عندما ظهرت فجأة طاقة شريرة لتشكيل عسكري حوله للحماية.
وكان الألم وكأنهم يتعرضون للقطع والطعن، مما تسبب في صراخ الأشباح والتراجع، وعدم الجرأة على الاقتراب أكثر من ذلك.
كادت عيون الروح المنتقمة أن تنفجر من محجريها، وفمها ينفث ضبابًا أسودًا تجاه الزعيم.
قام تشو يي بتوزيع مانا واستخدم تقنية القتال زئير الأسد، "الأخ تشين، ادخره في الوقت الحالي؛ لا يزال لدي أسئلة أريد أن أسأله عنها."
ارتفع صوته مثل الرعد، واستيقظت الروح المنتقمة من غضبها، وتعرفت على وجه تشو يي، وكانت عيناه تبكيان بالدم.
"شكرًا لك يا سيدي على الانتقام لسفك دماء عائلة تشين جولي!"
"الأخ تشين، اكبح حزنك."
اقترب تشو يي من الزعيم، واخترق المانا العديد من نقاط الوخز بالإبر، وأدى الألم المبرح إلى إيقاظه من اللاوعي.
"هل أنت هارب من الحدود الشمالية؟"
كان الزعيم محاطًا بأرواح شبحية ذات عيون حمراء اللون تحدق فيه انتقامًا، مما جعله يرتجف حتى العظم، فزحف بسرعة وبدأ في السجود، متوسلًا بشكل يائس.
لم يكن أمامي خيار. بعد الهزيمة والفرار على الحدود الشمالية، لم تُصدر البلاط الإمبراطوري أوامر جديدة، ولم تُوزّع الطعام أو الرواتب!
لم نأكل منذ سبعة أو ثمانية أيام. لتجنب الموت جوعًا، لم يكن أمامنا خيار سوى نهب المدنيين!