الفصل 1. الأميرة الدمية والإقليم القاحل
--------
يبلغ الرجال سن الرشد في العشرين، والنساء في الثامنة عشرة.
كان ذلك سن الرشد في المملكة.
كان أيضًا الوقت الذي يصبح فيه الأبناء مستقلين عن آبائهم.
عند بلوغ سن الرشد، يؤسس الرجال منازل منفصلة، بينما تتزوج النساء ويغادرن البيت.
كليف أيضًا قد بلغ العشرين.
"…هل أنا على وشك أن أُطرد؟"
عبر تعبير مرير وجه كليف.
لمدة عشرين عامًا، عاش دون القلق بشأن البقاء، مولودًا كابن لنبيل ثري. انتهت تلك الامتيازات اليوم.
في الظروف العادية، كان سيُمنح عقارًا منفصلاً أو قصرًا قريبًا، ويستمر في الحفاظ على صلات بالبيت الرئيسي. لكن وضع كليف كان مختلفًا.
لم يكن هناك سبب يدعو العائلة لاستقبال ابن غير شرعي.
"…سيد كليف. صاحب السمو الدوق يستدعيك."
حتى طريقة مخاطبته تعكس تلك الحقيقة. في مرحلة ما، تحول "السيد الصغير" إلى "سيد".
على الأقل ما زالوا يستخدمون لقب تشريف.
"في هذه المرحلة، لم أعد أستطيع حتى أن أدعي علنًا أنني نبيل."
تبع الخادم، وارتسمت على وجه كليف ابتسامة ساخرة من ذاته.
بينما كان يسير، رتب أفكاره عما سيقوله عندما يلتقي بوالده البيولوجي.
لم يحلم حتى بتلقي إقليم وقصر كما حدث مع الأبناء الآخرين.
"كيس من العملات الذهبية. كيس من الجواهر. يجب أن أحصل على بعض المال على الأقل قبل أن أُطرد."
كان ذلك ما اعتبره كليف أفضل نتيجة ممكنة.
لكن الدوق سلمه شيئًا غير متوقع على الإطلاق.
"ما... هذا؟"
صورة شخصية.
كانت تصور فتاة شابة.
شعر فضي جميل، وجه نحيل، وعينان زرقاوان تنظران إلى الأمام مباشرة دون أي عاطفة ظاهرة.
كانت مجرد لوحة، ومع ذلك كانت أجمل من أي فتاة في تلك السن رآها كليف من قبل.
لمَ يقدم الدوق له فجأة صورة كهذه؟
"لا تشبهني عندما أرى انعكاسي في المرآة أو الماء، لذا لا تبدو صورة أمي..."
إذن ما السبب الذي دفع الدوق لتسليمه إياها؟
لم يكن يتوقع أن يبيعها كليف في السوق مقابل بضع عملات فضية بالطبع.
بالطبع، خطر في بال كليف احتمال آخر.
"…تبدو كسيدة على وشك الزواج. إعطائي إياها يجعل الأمر يبدو وكأن السيدة في الصورة هي خطيبتي."
كان كليف قد بلغ سن الرشد بالفعل.
والفتاة في الصورة تبدو أيضًا قريبة من سن الزواج.
بين النبلاء، كان من العادة أن ترسل عائلة العروس صورة شخصية إلى العريس أثناء الخطبة. لهذا السبب يمكن أن يُقال ذلك مازحًا.
"سيكون رائعًا لو كان صحيحًا، لكن الاحتمال ضئيل."
لو كان حقيقيًا، لكان متأخرًا جدًا.
عادةً ما يُخطب الرجال النبلاء قبل سن الخامسة عشرة.
ومع ذلك، ترتيب خطبة لابن أصبح راشدًا الآن وعلى وشك المغادرة؟
لا معنى لذلك.
"هذا صحيح."
ومع ذلك، هناك أوقات يفشل فيها المنطق السليم. تمامًا كالآن.
"…تقصد أنه صحيح؟"
"نعم."
"حسنًا، هذا بالتأكيد..."
"هل تكرهها؟"
لم يبدُ الدوق يسأل لأنه يريد إجابة.
قبل أن يتمكن كليف من الرد، تابع الدوق.
"ومع ذلك، اقبلها الآن. إن لم تعجبك، يمكنك أن تأخذ سرية."
حدق كليف في الدوق مذهولًا.
كأنه يحاول استشفاف نوايا والده الحقيقية. التقى الدوق بنظره بهدوء وتابع.
"اسمها بريسيليا إليميس. هي الابنة الكبرى لعائلة إليميس، وتبلغ السابعة عشرة هذا العام."
"إليميس... لم أسمع بهذه العائلة من قبل."
كرر كليف اسم العائلة التي ستصبح عائلة زوجته.
عائلة إليميس.
كانت غير مألوفة.
وكان ذلك أمرًا طبيعيًا في حد ذاته.
"لا يمكن لعائلة نبيلة معروفة أن تزوج ابنتها لابن غير شرعي دون حتى عائلة أم."
لذلك كان مفهومًا أن ابنة نبيل إقليمي غامض تصبح عروسه، بمصطلحات العصر الحديث.
نظر كليف إلى الصورة مرة أخرى.
ما زالت تبدو شابة بحسب معاييره، لكن الفتاة ذات الهواء النقي الرقيق ستكبر بلا شك إلى جمال بارز.
"بهذا المستوى، حتى عائلة لا تملك ما تفتخر به يجب أن تتمكن من تأمين منصب كزوجة ثانية لنبيل رفيع."
ذلك أثار سؤالًا.
"إن سمحت لي بالسؤال."
"......"
"هل للسيدة إليميس إخوة آخرون؟"
وجه السؤال مباشرة إلى الدوق.
عندئذ فقط تغير تعبير الدوق الجامد سابقًا.
"تس. كان يجب أن تولد من هيلينا حقًا. لا، حتى لو لم يكن ذلك، كان من الأفضل لو كنت على الأقل من دم نقي..."
نقر الدوق بلسانه، وومض الندم في عينيه.
كلمة "دم نقي" ما زالت تبدو غريبة على كليف.
"ليس الأمر كأنه نظام طبقي قديم..."
ما قصده الدوق بدم نقي كان بالضبط ذلك.
كلا الوالدين نبيلان.
وبطبيعة الحال، لم تكن أم كليف نبيلة.
لذلك شعر الدوق بالأسف.
"حكمك صحيح. ليس لديها إخوة آخرون."
حتى دون تفسير إضافي، فهم كليف الوضع.
في هذه المملكة، لا تستطيع النساء توريث الألقاب النبيلة. لذا إذا كانت العائلة تملك ابنة واحدة فقط، يمكن للصهر أن يرث اللقب.
بمعنى آخر، صهر مقيم.
"إذن سأصبح صهرًا مقيمًا في عائلة إليميس."
كان ذلك اعتبار الدوق.
كابن غير شرعي، كان من الطبيعي ألا يحصل كليف على شيء من الدوق.
لم يكن يمكن الاحتفاظ به قريبًا وتكليفه بمهام، فقد يصبح مصدر نزاع عائلي.
بدلًا من ذلك، اختار الدوق طريقة أخرى ليمنحه إقليمًا.
"لا داعي للقلق كثيرًا بشأن والد زوجتك، البارون إليميس. لن يكون في الإقليم."
ذلك يعني أن الدوق استدعى البارون الطموح إلى مسرح السياسة المركزية.
في المقابل، سلم البارون إليميس ابنته وإقليمه.
"شكرًا لك، صاحب السمو."
لم يستطع كليف أن يناديه "أبي".
أصبحا الآن غرباء تمامًا.
من اللحظة التي قبل فيها الصورة، لم يعد جزءًا من البيت الدوقي القوي الذي يهيمن على السياسة المركزية. أصبح الآن ينتمي إلى البيت الإقليمي للبارون إليميس.
ومع ذلك، كان امتنانه صادقًا.
"أعرف كم بذلت من جهد."
عادةً، لا يُدخل الأبناء غير الشرعيين إلى العائلة أصلًا.
ومع ذلك، اعترف به الدوق وأدخله إلى البيت. حتى لو كان هناك تمييز، فقد زود كليف بخدم وطعام وملابس.
كما تلقى التعليم نفسه الذي تلقاه الأبناء الآخرون.
في النهاية، منح له الدوق إقليمًا، تمامًا كما كان سيفعل مع ابن شرعي يؤسس منزلًا منفصلاً.
كأب، فعل أكثر مما يكفي.
"كفى. سأتحمل مسؤولية حراستك ومصاريف السفر. لكن هذا هو الحد الأقصى. من الآن فصاعدًا، لم تعد ابني."
رسم الدوق، المعروف باسم المستشار الدموي الحديدي، خطًا واضحًا.
"غادر."
"نعم، صاحب السمو."
غادر كليف الغرفة.
لفترة طويلة، حدق الدوق في الباب المغلق.
"تس."
نقر بلسانه مرة أخرى.
كان أمرًا مؤسفًا أن الفتى يفتقر إلى الموهبة في سيف أو سحر.
لكن ذلك لا يهم كثيرًا.
كان الابن الذي يشبهه أكثر من غيره.
"لم يكن هناك أحد ذكي مثله..."
بقية الأبناء كانوا جميعًا يشبهون أمهاتهم.
متأثرين بعائلات أمهاتهم، كان لديهم موهبة في السيف، لكن البيت لم يكن عائلة عسكرية. كان عائلة علمية.
سلالة أنتجت مستشارين على مدى أجيال.
ومع ذلك، لم يمتلك أي من الأبناء الباقين صفات رجل دولة.
"إنهم يسعون فقط إلى القوة في عقولهم. معرفة كيفية استخدام السيف أقل أهمية من معرفة متى وأين يُستخدم."
لم يكن هناك طفل مدرب على السياسة.
ذلك الواقع ملأ الدوق بالأسف.
ثم تكلم.
"…تأكدوا من التعامل مع البارون إليميس بشكل صحيح. تأكدوا من عدم ظهور مشكلات لاحقًا."
تموج ظله.
***
ثلاث وعشرون يومًا بالعربة من العاصمة.
بعد السفر جنوبًا لما يقرب من شهر، يصل المرء إلى شبه جزيرة أوستا.
يفصل نهر واسع بينها وبين المملكة، وتمتلئ وسط الشبه جزيرة بغابات وجبال منخفضة.
يقع إقليم إليميس في قلب تلك المنطقة.
تضاريسه الأساسية حوض محاط بالجبال.
الجبال ليست مرتفعة بشكل خاص، لكن،
"إنه معزول."
يوجد فقط ممر ضيق شمالًا.
يمكن السفر إلى أماكن أخرى، لكن الجبال والغابات المحيطة قد تخفي وحوشًا مجهولة.
الغابات نفسها واسعة، وباستثناء الممر الشمالي، السفر خطر وغالبًا ما يؤدي إلى الضياع.
"و..."
فحص كليف أراضي الإقليم الزراعية.
معظم الأراضي الزراعية المحدودة في حالة سيئة.
لم يعرف السبب الدقيق. ربما لا تناسب التربة أو المناخ القمح أو الشعير، أو ربما هناك مرض أو آفة.
قد يكون حتى أن هذا العام وحده قد دُمر بسبب الجفاف أو الأمطار الغزيرة.
"لكن هذا لا يبدو مشكلة عام أو عامين فقط..."
بينما كان يتجه نحو مقر البارون، لاحظ كليف الفلاحين.
كثير منهم بدوا وكأنهم على وشك الانهيار والموت في أي لحظة.
تحمل أجسادهم علامات سوء التغذية المزمن.
"يبدو الأمر خطيرًا."
هذا الإقليم أصبح الآن إقليمه.
لكي يفهمه جيدًا، سيحتاج إلى سماع تقرير من المدير. مع ذلك في ذهنه، واصل كليف طريقه نحو قصر السيد.
هناك، كأنهم على علم بوصوله، كان عدة أشخاص ينتظرون لتحيته.
"هم؟"
أبرزهم كانت فتاة ذات شعر فضي تبدو في أواخر سن المراهقة.
كانت الفتاة التي رآها مرات لا تحصى في الصورة التي يحملها.
"أوه."
كان يظن أنه سيكون محظوظًا لو كانت الحقيقية نصف جمال الصورة فقط.
لكن عند رؤيتها شخصيًا، كانت أجمل بكثير.
جعلت الصورة تبدو شابة نوعًا ما، لكن حضورها لم يعطِ ذلك الانطباع.
كانت تملك قوام امرأة ناضجة.
ومع ذلك، كانت هناك جوانب شبه مطابقة للصورة.
وجهها. بدقة أكبر، تعبيرها.
تلك العيون الهادئة الصعب قراءتها.
"ظننت أن ذلك بسبب أنها لوحة فقط..."
كان يتوقع أن تقف هناك بتعبير أكثر استياءً.
في أقاليم ريفية كهذه، سلطة السيد مطلقة.
كابنة وحيدة لسيد الإقليم، لم يكن لديها خبرة في انتظار أحد خارجًا. لم يكن ذلك كل شيء.
"تركها والدها، والآن يجب أن تسلم كل شيء لزوج لم ترَ وجهه من قبل... ومع ذلك تبقى هادئة."
حتى بنات العائلات المرموقة سيجدن صعوبة في قبول مثل هذه الظروف.
زواج نبيل، خاصة لامرأة، أمر مصيري.
ومع ذلك كانت أهدأ من أي سيدة شابة من بيت عظيم.
بتعبير لا يُقرأ كاللوحة، راقبته بعيون هادئة وهو يقترب.
"يشعرني الأمر وكأنني أنظر إلى دمية مصنوعة بإتقان تام."
نعم. زوجتي كانت أميرة دمية.
أميرة دمية وإقليم ريفي فقير.
بدأ إقليمي هنا.