انتهى الأمر بإيلاستين، بأفكارها المعقدة، جالسةً مع كاتلينا في مقهى الشاي.
ثم حاولت طلب شيء، لكن كاتلينا بادرت.
"شاي بالحليب الملكي، وهذا الكوكتيل بالتمر، من فضلك."
"أجل، أفهم."
كاتلينا، التي تطلب بتلقائية.
برؤيتها على هذه الحال، ارتسمت دهشة عميقة على وجه إيلاستين.
"ماذا... ماذا؟ هذه المرأة... كيف تعرف المشروبات التي أطلبها دائمًا؟ لا... مستحيل."
طلبت الأميرة كاتلينا طلبًا وهي تفهم ذوقها جيدًا.
عندها، بدأت إيلاستين تشعر وكأن اللغز الذي حيرها طويلًا بدأ يتشكل من جديد.
"كنت آمل، ولكن هل هذا صحيح حقًا؟ هل هذه الأميرة كاتلينا حقًا..."
بدأت إيلاستين تشعر بحماس غريب، وكأن نور الفهم ينكشف، واحدًا تلو الآخر، في الظلام.
في هذه الأثناء، نظرت الأميرة كاتلينا إلى إيلاستين، وتحدثت بصوتٍ يشوبه بعض الحرج، مُدركةً خطأها.
"آه.. أنا آسفة. لقد ارتكبتُ خطأً فادحًا بنفسي.. لقد أخطأتُ للحظة..."
"أوه، لا. هذا ليس صحيحًا على الإطلاق يا سيدتي. أنا متأكدة أنكِ سمعتِ عن ذوقي من الأميرة مايب، أليس كذلك؟"
"هاه؟ أوه... أجل. هذا... صحيح."
"كما هو متوقع..."
أجابت الأميرة كاتلينا بإجابةٍ بدا أنها تُؤكد ما تفكر فيه.
عند هذا، أومأت إيلاستين ببطءٍ بابتسامةٍ على شفتيها.
في هذه الأثناء، وبينما كانت كاتلينا تنظر إلى إيلاستين، التي كانت تُظهر تعبيرًا راضيًا، تنهدت بارتياح.
يا إلهي... الحمد لله، لقد طلبتُ الطلبَ دون وعي، لذا أعتقد أنه سار على ما يرام...
شعرت كاتلينا بإحراجٍ شديد من هذا الخطأ، فقد اعتادتا شرب الشاي هنا في حياتهما السابقة، لكن لحسن الحظ، وبفضل الشخص المناسب، الأميرة مايب، تمكنا من النجاة دون عناء يُذكر.
"مهما يكن، ما زلتُ تلك الطالبة القديمة."
مع هذه الفكرة، لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت كاتلينا باحتساء الشاي الموضوع أمامها.
بعد أن بللت حلقها، نظرت كاتلينا إلى صديقة حياتها السابقة أمامها وسألتها بابتسامة لطيفة.
"بالمناسبة... اتصال زعيمة نوبلس بي، وأنا مجرد عضوة في فرقة سينتينل، يعني أن هناك أمرًا مهمًا يحدث. هل يمكنكِ إخباري ما هو؟"
"آه.. أجل! سأفعل ذلك يا سيدتي." على الرغم من مكانتها المرموقة، كانت إيلاستين بوضوح من كبار الأكاديميين، بل كانت قائدة فصيل.
شعرت كاتلينا ببعض الشك في سبب معاملتها لها بأدب، لكنها سرعان ما توقفت عن التفكير مليًا وبدأت بالاستماع إلى قصة إيلاستين.
"أولًا، أود أن أشكركِ مجددًا على قبول دعوتي. بصراحة، عندما تحدثت مع كاتلينا لأول مرة، لم أتوقع أن تقبلها بهذه السهولة."
"هاها، ما الأمر؟ مع أنني منتمية حاليًا إلى قوى أخرى مثل الحراس والنبلاء، إلا أنني أيضًا نبيلة من الإمبراطورية. وبصفتي شخصًا في نفس المنصب، ليس لدي أي اعتراضات كبيرة على أن أكون صديقة إلى حد ما."
"أرى، الأميرة كاتلينا محقة. مهما كان الأمر، فنحن نبلاء زملاء، تجري في عروقنا دماء نبيلة، فلا داعي للصراع بسبب سوء العلاقات بين منظماتنا."
" هههههه.. كما توقعت، ظننتُ أن إيلاستين الشهيرة ستفهم قصدي.
ردّت إيلاستين على كلمات كاتلينا بصوتٍ مُفعمٍ بالفرح، فردّت كاتلينا بابتسامةٍ وكلمات.
بالطبع، القصة التي نرويها الآن مجرد تمثيل من وجهة نظر كاتلينا.
بصراحة، لو قدّم نبيلٌ آخر من النبلاء نفس الدعوة، لرفضت كاتلينا بشدة.
في حياتها السابقة، عندما كانت جاهلة بأمور الدنيا، ربما كان الأمر مختلفًا، لكن في حياتها الحالية، كانت كاتلينا قد توصلت إلى استنتاج واضح للغاية حول مكانتها.
مع أن دماء النبلاء الإمبراطوريين تجري في جسدها، إلا أن انتمائها يقتصر على دوقية دراغونا.
كاتلينا صوفيا دراغونا، الأميرة الثالثة لدوقية دراغونا، ليست من نبلاء الإمبراطورية، بل مثل أخواتها الأكبر سنًا.
كانت هذه هي الهوية الواضحة لكاتلينا الآن، وبالنسبة لها، لم يكن نبلاء الإمبراطورية سوى جيران لا تشعر بارتباط خاص بهم.
لم يكن سبب قبولها دعوة إيلاستين وانضمامها إلى هذه المحادثة كونها من نبلاء الإمبراطورية.
كان ذلك بفضل علاقة شخصية حميمة ناتجة عن روابط وذكريات من حياة سابقة.
أنا أيضًا أشعر بالفضول لمعرفة سبب رغبة إيلاستين في رؤيتي.
في حياتها السابقة، اقتربت كاتلينا من إيلاستين لأول مرة عندما كانت في أزمة، وقدمت لها يد العون، فكوّنت علاقة معها.
أما الآن، فالأمر معاكس، فقد اقتربت إيلاستين من كاتلينا أولًا، وكاتلينا تشعر بالفضول وتتساءل حول هذا الأمر.
ونظرت إيلاستين إلى كاتلينا، وسألتها بنبرة حذرة.
"إذن، كاتلينا-ساما... قد يكون هذا السؤال وقحًا بعض الشيء، ولكن..."
"لا بأس، لا تترددي في سؤالي عن أي شيء."
تحدثت كاتلينا بابتسامة خفيفة مستوحاة من حميميتها السابقة.
سألت إيلاستين كاتلينا سؤالًا كما لو أنها تخلصت من آخر تردد متبقٍ لديها.
"إذا كان الأمر كذلك... هل لي أن أسأل عن نوع العلاقة بين كاتلينا والأميرة مايف؟"
"مع الأميرة مايف... تقصدين؟"
بما أن إيلاستين من أتباع مايب المتحمسين، فقد كان هذا سؤالاً متوقعاً.
وبالطبع، كانت كاتلينا تعلم جيداً أنها لا تنوي إجابة إيلاستين بصراحة، وأن هذا ليس من حقها.
"بصراحة، إنها مجرد عاهرة. عاهرة لا تزال تكافح لإغواء زيروس الطاهرين والطيبين. هذا كل شيء."
مع هذه الفكرة، تحدثت كاتلينا بأقصى درجات اللباقة، وحافظت على ابتسامة على شفتيها وهي تنظر إلى إيلاستين أمامها.
"بالتأكيد... بالنظر إلى علاقة الأميرة مايب بأختي الكبرى، لا أستطيع أن أقول إنها جيدة لهذه الدرجة. لكن شخصياً، بالنسبة لي، ماذا أقول... نعم. هل أقول إنها علاقة نتنافس فيها على نفس الهدف؟"
"نفس... الهدف؟"
"أجل، هذا صحيح. لا أستطيع إخباركِ بالتفاصيل لأن كلينا نتمتع بخصوصيتنا. لكن في الوقت الحالي، أعتقد أن هذا كل ما في الأمر."
"أفهم.. أعتقد أنني أفهم ما تقصدين."
أولاً، حقيقة أنها ليست علاقة جيدة جدًا.
كانت كاتلينا هي من طرحت شكواها الشخصية بشكل غير مباشر في المحادثة.
بصراحة، لو كان الشخص الآخر مجرد شخص أقابله لأول مرة، لكنتُ تجاهلتُ هذا السؤال البديهي أو وبخته، قائلاً إنه لا يعرف حتى، دون أن أشعر حتى أن الإجابة تستحق ذلك.
ولكن، بما أن كاتلينا شعرت بشعور غريزي بالألفة والراحة مع إيلاستين أمامها، فقد أضافت القليل كما لو كانت تشتكي لصديقة مقربة.
"لم يكن سرًا كبيرًا في البداية... بما أن إيلاستين هي صديقة مايف المقربة، فمن المحتمل أنها تعرف الوضع بالفعل إلى حد ما." ولعل السبب الذي دفعها إلى الاتصال بي اليوم هو توضيح هذه الحقيقة بشكل أكبر.
كانت إيلاستين تعرف تاريخ ميلادها في حياتها السابقة.
من وجهة نظرها، مع عودة الأميرة مايف واستعادة فصيل النبلاء زخمه، قد يكون من الطبيعي إلقاء نظرة سريعة على كاتلينا، شقيقة إليوس الصغرى، وهي شخصية بارزة قد تنضم إلى صفوفه إذا نجحت.
عبّرت كاتلينا عن رأيها بطريقتها الخاصة، وظنّت أن هذا سيجعل إيلاستين تتخلى عن هوسها بها.
في تلك اللحظة، ودون أن تفكر حتى فيما كان يدور في خلد إيلاستين وهي تستمع إلى إجابته...
*
أومأت إيلاستين ببطء بعد سماعها قصة كاتلينا.
"أفهم... بما أننا في علاقة تنافسية، ولنا نفس الهدف... نفس الهدف. في الوضع الحالي، إذا كان هذا هدفًا يمكن للأميرة الإمبراطورية والأميرة السعي إليه، فهو بالتأكيد..."
من جهة، هي مالكة النبلاء والأميرة صاحبة أعظم موهبة سحرية في العائلة الإمبراطورية.
من ناحية أخرى، هي الابنة الثالثة لعائلة الدوق وحفيدة رئيس الوزراء صاحب السلطة الحقيقية في الإمبراطورية.
ونظرًا لشهرة هاتين الشخصيتين، لم يتبادر إلى ذهن إيلاستين سوى أمر واحد على الفور.
وهو... حكم أكاديمية أديلان.
بدأت إيلاستين، بطبيعة الحال، تعتقد أن ما يحمله الرئيس إليوس بين يديه الآن هو الهدف الأسمى الذي يسعيان إليه.
"ولكن، لتحقيق هذا الهدف، يجب كسر سلطة الأميرة إليوس القوية بأي ثمن. ولتحقيق ذلك، بما أن كلًا منهما لا يستطيع القيام بذلك بمفرده، فلن يكون أمامهما خيار سوى توحيد قواهما لتحقيق هدفهما، وفي هذه الأثناء، كما رأيت، يتوسط ذلك الرجل المسمى زيروس العلاقة بينهما. هل هذا هو؟"
ربما وجه الأميرة مايب الذي رآه.
الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، لم تكن مشاعري تجاه زيروس بقدر ما كانت تجاه الشخص الذي أمامي.
ربما كانت موجهة للأميرة كاتلينا.
شعور الإثارة والترقب عندما يتواصل معك شخص غير متوقع.
بدأت إيلاستين تشعر ببعض الحرج لفكرة أنها أخطأت في اعتباره حبًا.
"حسنًا... أي شخص معرض للخطأ. على أي حال، الآن وقد عرفتُ الحقيقة، عليّ أن أسرع وأفكر فيما يجب أن أفعله من الآن فصاعدًا. كيف يمكنني مساعدة الأميرة مايب بطريقة ما؟ و... هي أيضًا."