«طق… لقد كنتُ سيئ الحظ. في تلك اللحظة بالذات…»
«لهذا كان يجب عليكِ الإمساك به قبل أن يغادر دار الأيتام. لقد قبضت عليه في مكان غريب ولهذا انتهت الأمور بهذا الشكل.»
عاد دِزلي وعصابته إلى دار الأيتام، متذمرين. في الأصل، كان من المفترض أن تُغلق أراكني، التي كان من المقرر أن تأتي إلى دار الأيتام اليوم، داخل الغرفة قبل وصول الشخص الذي كان من المحتمل أن يُحدث المشاكل. ولكن، أصبح ذلك مستحيلاً بسبب التدخل غير المتوقع لفتاة معينة.
«ماذا عليّ أن أفعل؟ إن اكتُشف هذا الأمر، فقد يغضب المدير…»
«لا بأس، لا شيء من ذلك. المهم هو إخراج ذلك الولد المصاب من الصف وإبعاده عن الأنظار على أي حال.»
حتى وإن كان في الخارج، إذا تجمّع الأطفال في مساحة صغيرة، فإن أراكني، التي بدت مصابة وبائسة، كان من المرجح أن يلاحظها أحد ويشير إليها بطبيعتها. على الرغم من أن ذلك يمكن تجاهله بسهولة، فإن المدير يريد تجنب ظهور أي شيء سلبي أمام رؤسائه. لكنهم لم يفكروا في ذلك، وعرفوا فقط أنه يجب عليهم التصرف وفقاً لأمر المدير.
«على أي حال، سواء تعاملنا معها أو تركناها على حالها، فلن تعود تلك الأراكني النذل لفترة من الوقت، لذا دعونا نصمت الآن.»
«لكن… بصراحة، أعتقد أن ما يفعله ذلك الولد هذه الأيام خطير قليلاً…»
«لماذا؟ هل تفعل شيئاً غريباً بخلاف التمرد علينا أو التدخل في تعليم أطفالنا؟»
تردد الأطفال قليلاً ثم فتحوا أفواههم بحذر.
«هذا ما أعنيه… أعتقد أن أراكني تقوم ببعض الأمور المشبوهة جداً في الآونة الأخيرة.»
«تماماً كما قلت، إنه يتسلل في الخفاء ويساعد الأولاد الذين نتلفظ عليهم بالعنف، وأحياناً يشاركهم طعامه. لن يقدم لنا رشاوى حتى وإن مات. إنه أمر مزعج للغاية…»
◦ ◦ بالإضافة إلى ذلك، هناك المزيد والمزيد من الأشخاص الذين يحبون أن يكونوا من الداخل بين أولئك الوغد.
«حسناً… أظن أنه لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك الولد. إن تركته على هذا الحال، فقد يحدث شيء مزعج…؟»
«هذا ما تقصده…؟»
هزَّ دِزلي رأسه ببطء موافقاً على كلام الأطفال. ثم، فتح أحد الأطفال، الذي كان يستمع إلى قصة الآخر بحذر، فمه. حتى بين العصابة، كان هو الأضعف والأقل كلاماً.
«بالمناسبة… لقد رأيت ذلك الولد يفعل أشياء غريبة أيضاً.»
«أشياء غريبة؟»
«نعم… في الحقيقة، رأيته منذ فترة عندما خرجت للذهاب إلى الحمام… كان يتبع المدير بحذر في منتصف الليل.»
«خلف المدير… ذلك الولد؟… حقاً… مستحيل…»
في تلك اللحظة، خطر في بال دِزلي فكرة فجأة. من غير المحتمل، ولكن إن تركنا هذا الأمر على حاله، فقد يصبح الوضع خطيراً حقاً. على الرغم من أن حسه السليم ومعرفته العميقة منخفضة، إلا أنه كان لديه قدرة جيدة على اكتشاف مثل هذا الخطر.
«…دِزلي؟»
«لن ينجح. مهما يكن، هناك دائماً تلك الفرصة الواحدة…» بما أن المدير قد حثه بشدة، علم دِزلي أنه إن انتشر هذا الأمر، فسيحدث شيء كبير. لذلك، ظن أنه يجب عليه الاستعداد للعمل الحالي حتى وإن كان صغيراً، وبدأ في التنفيذ.
«أولاً، ادخلوا أنتم وضعوا المقاعد. ثم يتبعكم الباقون.»
«لماذا فجأة؟»
«لا تحتاجون إلى معرفة ذلك. فقط اتبعوني الآن. سأخبر المدير لاحقاً وأعطيكم وجبة خفيفة.»
«آه… حسناً.»
هكذا، أمام دار الأيتام، اختفى دِزلي مع ثلاثة أو أربعة أطفال. أما الباقون، فقد دخلوا مباشرة إلى صف صغير داخل دار الأيتام.
صف دراسي في دار أيتام حيث يجتمع الأطفال ويجلسون. أمامهم، كان المدير غارنولد منشغلاً بعملية التنظيف النهائي، وهو يحث المعلمين قائلاً:
«هيا، أزيلوا كل الغبار الذي يغطي الكتب. إنه مزعج لأنه لا يُعطي شيئاً من التعليم.»
«نعم، يا سيدي.»
«على أي حال… إن كنتم وُلدتم أغبياء، فكان ينبغي أن تكبروا أغبياء. ماذا تُعلّمون هؤلاء؟ آه، لا بد وأنكم علمتهم أن يصمتوا. إن أدلوا بصوت غريب، فلن يتركهم أحد بمفردهم.»
«لا تقلق بشأن ذلك. لقد أسكتكم تماماً عن ذلك.»
«تابعوا بثقة. إن خرجت أصوات غير ضرورية، فإن…»
«واو… لقد فعلت ذلك بإتقان. لا تقلق.»
كان غارنولد، الذي ينزعج من معلميّه باستمرار ويستمر في طلب المزيد منهم إلى درجة تشعر كأنهم مبالغون. كل ذلك كان ينبع من شعوره بعدم الأمان الذي كان يحمله معه.
يزور إليوس هذا المكان مرة أو مرتين في السنة لحضور فعالية شكر. كل ما كان يفعله عند زيارته هو مجرد رعاية الأطفال والاطلاع على أوراق دار الأيتام، لكن بالنسبة لغارنولد، كان ذلك عبئاً في حد ذاته.
«لكن لحسن الحظ، لقد بعتُ هذه الأشياء منذ زمن بعيد، لذا أنا مرتاحة الآن. لا أفهم طبيعة أولئك الذين يشترون أشياء على وشك الموت، لكن… حسناً، أنا راضية بمجرد كسب المال. كما أن له تأثيراً في تمرير عبء الأشياء المزعجة.»
أساساً، تعتمد عملية تشغيل دار الأيتام على الدعم الحكومي، لكن غارنولد لم تكن راضية بذلك وحده. إن التعامل مع الوحوش المزعجة التي تخلفها الوالدان لم يكن من اختصاصها. ومع ذلك، فإن السبب في قيامها بذلك هو أن هناك الكثير مما يمكن أن يُفوت من خلال ذلك. بالنسبة لغارنولد، لم يكن الأطفال أكثر من ماشية يحصل منها عادةً على أموال الدعم، والمرضى منهم لم يكونوا سوى مصدر إزعاج يسبب المشاكل. هم طفيليات فظيعة يجب أن تدفع مقابل كل علاج لهم، وإذا ماتوا، تُعاقب عن طريق خفض أموال دعمهم. ثم، في يوم من الأيام، ظهر من عرض تنظيف العقبات مقابل المال، فلم يكن لديها سبب للاعتراض على ذلك، فاتخذت أيديهم دون أن تعرف من هم. وقد جلب لها "عملها الخاص" الذي بدأ بهذه الطريقة ثروة كبيرة، وما زالت تُديره بشكل دوري.
«لهذا يجب على الناس أن يعرفوا كيف يستغلون الفرص إلى أقصى حد. بفضل التصرفات الجريئة، ينتقل هؤلاء الحيوانات إلى أصحابها، ويمكنني العيش بين هذه الماشية دون القلق بشأن المال، وهذا جيد لأختي وصهري. من المؤسف أن المسؤولين الكبار يمنعون مثل هذا الشيء العظيم بموجب القانون.»
بالطبع، كان واضحاً ما سيحدث إذا عرف رؤساؤها بأفعالها، ولذلك لم تستطع إلا أن تشعر بقلق عميق كلما زار إليوس، الذي يمكنه بسهولة تدمير شخص مثلها. «آمل أن يسير كل شيء بسلاسة هذه المرة أيضاً. يجب أن يحدث. أعاني في التعامل مع تلك الماشية.»
في تلك اللحظة، كان المدير غارنولد يشعر بعدم الارتياح في أعماق قلبه.
«آه… لقد وصلتم.»
تحدث المعلم بصوت مرتعش، ثم أخفى مشاعره على وجهه ورحب بالضيف بابتسامة مشرقة. «أهلاً بكم. شكراً جزيلاً لقدومكم.»
انحنى غارنولد بعمق وهو يرحب بأدب. كانت سيدة نبيلة تزور دار الأيتام برفقة حراسها وهي تتابع ما يحدث. ردّت الأميرة إليوس نورثهيلات دراجونا بصوت هادئ: «عفواً. أشعر كما لو أنني أضيع وقتي كل عام، ولا أشعر أنني حققت شيئاً.»
«لا، كيف يمكن ذلك؟ هيا، هيا، ادخلي. كان الأطفال ينتظرونك بشغف، يا أميرة.»
«لا أظن أن هناك الكثير من الأطفال الذين سينتظرونني بشغف، أنا التي أزور فقط مرة أو مرتين في السنة…»
قال إليوس بصوت بارد كعادته، ولكن هذه المرة، لاحظ غارنولد سريعاً أن هناك لمسة من السخرية في كلامها، وكأن المزاج كان غير سار بطريقة ما.
«لم أكن عادةً بهذه القسوة، لكن هذه المرة أشعر بأنني أكثر تقلباً… على أي حال، الفتيات النبيلات دائمًا ما يكن متعجرفات ومتكبرات…»
وبينما كان غارنولد يُفكر في الأمر، أومأ وهو يوجه إليوس للدخول إلى دار الأيتام.