صف دراسي تحت إشراف غارنولد
في الداخل، كان هناك مجموعة من الأطفال في أفضل حالاتهم الصحية في دار الأيتام. وبشكل خاص، احتلت الأماكن الأكثر بروزاً أولئك الأولاد التابعين لعصابة دِزلي، مما أعطى الآخرين انطباعاً بأن دار الأيتام تُدار بشكل جيد. ومع ذلك، رغم استخدامهم لطريقة نجحت مع الآخرين، بدأت غارنولد تشعر بقليل من التعرق.
«أشعر بهذا في كل مرة، لكن يبدو أن الأطفال هنا متطرفون حقاً. بعضهم يزداد بدانة مع مرور السنوات، بينما يصبح البعض الآخر أكثر بشاعة في كل مرة أراهم فيها…»
«هاها… نحن نحاول بذل قصارى جهدنا في هذا الصدد أيضاً… لكن ليس من السهل إصلاح عادات الأطفال الانتقائية في تناول الطعام.»
«بالطبع… مجرد قولك هذا لا يعني أن الشخص الذي يقطع شريحة اللحم سيضع الدم في فمه.»
«!..ها. هاها… هذا صحيح… بعض هؤلاء الأطفال نشأوا أصلاً في منازل فخمة نسبياً… فيبدو أنهم لا يزالون يتأقلمون…»
«…»
أجاب غارنولد كلمات إليوس بابتسامة مُجبرة. ولكنها بدأت تشعر بقشعريرة تسري في عمودها الفقري بسبب أن نظرات إليوس كانت متجهة نحوها أثناء حديثه عن تلك القصة.
«على أي حال… هذه الأميرة النذلة تبدو سريعة الفطنة بلا داعٍ…»
ولحسن حظ غارنولد، لم تقل شيئاً أكثر، وأغلقت الموضوع بهدوء.
«حسناً… دعونا نتجاوز هذا الجزء. بما أننا هنا، أظن أنه من الصواب مساعدتكم قليلاً. إرشادكم.»
«آ… نعم… كما قلت، لقد حضرتُ الغسيل والمكونات اللازمة لتحضير الوجبات. هكذا… بهذه الطريقة…»
قاد غارنولد إليوس بسرعة بنبرة من الاستعجال. وبينما شعرت بأن ضغط النظرات الموجهة إليها يزداد مع مرور الوقت، لم تستطع أن تبقي إليوس هنا لفترة طويلة. وبسبب ذلك، لم تنتبه إلى حقيقة مهمة واحدة. في تلك اللحظة، لم يكن دِزلي وبعض الأطفال الآخرين موجودين في الصف.
دار أيتام بائسة لكنها فسيحة إلى حد ما. ومع ذلك، وعلى عكس ما كان متوقعاً بأن تكون صاخبة، كان ساحة الدار الأمامية فارغة.
«لا أحد هنا.»
«سمعتُ أن شخصاً رفيع المنصب سيزور اليوم. ربما تم حبس الجميع في صف أو غرفة تخزين أو شيء من هذا القبيل…»
«مستودع؟»
«نعم، عندما يأتي المسؤولون الكبار، يُحبس الأطفال المرضى أو الجياع في المستودع طوال اليوم. يقولون إن الدعم سيُخفض أو شيء من هذا القبيل.»
تساءل زيرو عن كلام أراكني. ثم نظرت إليه بنظرة مُرة وقالت:
وبينما كانت أراكني تتبادل النظرات مع زيرو، تحدثت كاتلينا بصوت بارد قليلاً: «هؤلاء رجال فظيعون. قضية العبودية مشكلة بحد ذاتها، وإذا كانت الحقيقة كذلك، فيجب التعامل مع هذه القصة أيضاً.»
أومأت أراكني بتلك الكلمات، لكن نظرتها لم تزل ملتصقة بزيرو الذي كان بجانبها. ملاحظةً ذلك، خاطبت كاتلينا أراكني بنبرة حازمة إلى حد ما: «فماذا؟ أين ذلك المستودع؟»
«هنا في المقدمة. ذلك المبنى هناك.»
أشارت أراكني بإصبعها إلى مكان كبير ولكنه بائس. أومأت كاتلينا وتحدثت إلى الحارس الذي كان واقفاً خلفها منذ مغادرتها للمستشفى: «اذهب وأخبر أختك أننا هنا. سنقوم بتفتيش ذلك المستودع ونتوجه إليه فوراً.»
«حسنًا، سيدتي.»
حارس يُنفذ أوامر الأميرة دون سؤال. وهكذا، بعد أن جهزت نفسها لاحتمال تأخيرها وإثارة غضب أختها، تبعت كاتلينا أراكني إلى داخل المستودع. و… فور دخول الثلاثة المستودع…
مكان فسيح لكن مظلم مع قليل من الضوء. كانت أراكني تبحث بشكل يائس عن شيء، تقلب في الكركبة المتراكمة في الزاوية هناك. من منظور كاتلينا، كان ذلك يجعلها ترغب حقًا في أن تنظم الأمور قليلاً. ومع ذلك، كما يقول المثل، إن أردت إخفاء شجرة فاخفها في الغابة، لذا بالنظر إلى أن هذا كان طريقتها في تأمين نفسها، لم يكن هناك مشكلة حقيقية.
«مع ذلك… إذا كانت ما تقوله هذه الطفلة صحيحاً، فماذا سيحدث بعد ذلك؟ حتى وإن كان من المفروض أن يُدمر هذا دار الأيتام، ماذا ستظن أختي بذلك… بصراحة، لا أعلم.»
لم تكن كاتلينا متأكدة كيف سيتفاعل إليوس مع حقيقة وقوع مثل هذه المشكلة في دار الأيتام التي ترعاها وتشكرها في الوقت ذاته. وبالطبع، وبالنظر إلى شخصيتها، كان واضحاً أنها لن تتجاهل الأمر ببساطة. ربما كان هذا الحادث بحد ذاته قد جعل كاتلينا تشعر بعدم الارتياح. «من ناحية أخرى، قد تكون هذه فرصة لأختي أن تنظر إليَّ بنظرة أكثر إيجابية… لكن رجاءً، يجب أن يحدث ذلك بهذه الطريقة.»
شعرت كاتلينا بمزيج من الترقب والقلق في هذا الموقف، وهو ما يمكن اعتباره مقامرة بحد ذاته. وفي تلك اللحظة، خرج صوت مليء بالفرح من فم أراكني بينما كانت تبحث بنشاط بين الكركبة: «وجدتها. هنا.»
أخرجت أراكني ورقة مجعدة مع تلك الكلمات. عندها، بدأت كاتلينا على الفور بفحص المحتويات، وسأل زيرو، الذي كان يراقب من الجانب بصوت هادئ: «أطلب فضولاً فقط، كيف حصلتِ عليها؟»
«هذا… عندما تفقدين عقلكِ في الفجر، تتسللين إلى مكتب المدير، تنتظرين حتى الليل، وتستعملين المفتاح الذي نسخته مسبقاً…»
«…همم. أظن أنني فهمت الفكرة.»
حتى مجرد سماع الخطوط العريضة للقصة أعاد إلى الذهن مشهداً يشبه مشاهد هروب من السجن. حينها بدأ زيرو يشعر بدهشة داخلية وهو يدرك أن الفتى الذي يبدو عمره حوالي 10 سنوات ليس عادياً كما كان يتصور. وكان الأمر نفسه بالنسبة لكاتلينا. «هذه الطفلة… إن رأتها أختي هيليوس، ربما ستصبح جشعة جداً؟»
وبهذا التفكير، نظرت كاتلينا مرة أخرى إلى محتويات الوثيقة. كانت تحتوي على معلومات عن الأطفال الذين تم اختطافهم وبيعهم كعبيد والأرباح الناتجة عن ذلك. بمعنى آخر، كانت بمثابة سجل حسابات. مع وجود هذا القدر من الأدلة، كان من الممكن إجراء تحقيق في هذا الأمر في دار الأيتام، حتى وإن كان من الصعب معاقبتهم.
«حسناً. يبدو أن هذه الأدلة كافية، فلنبدأ العمل فوراً.»
«آه…»
أظهرت أراكني تعبيراً مشرقاً على وجهها عند كلمات كاتلينا. بدأ وجهها يُظهر شعوراً لا لبس فيه من الفرح لكونها قد حققت هدفها الذي طالما تمنته.
في تلك اللحظة…
بانغ! -
«!» «آخ!»
في اللحظة التالية، أغلق باب المستودع بقوة. فوراً بعد ذلك، بدأت نظرة مندهشة تظهر على وجه أراكني، وتصلبت تعابير كاتلينا وزيرو قليلاً. ما رأوه أمام أعينهم كان مجموعة من الأولاد المشاغبين. وفي وسطهم، وقف شخص تستطيع كاتلينا تمييزه بشكل غامض.
«أنت تختبئ في هذا المكان؟» قال فتى بنبرة متعجرفة. أغمضت كاتلينا وجهها تلقائيًا وهي تنظر إلى وجه ذلك الشاب الذي كان قد أمسك بأراكني بشكل خشن سابقاً. وفي الوقت نفسه، ومع نظرها إليه، بدأ صوت مليء بالغضب البارد ينهمر من فم أراكني: «دِزلي… يا حقير…»
كان ذلك الشاب الذي لطالما كان حليف مدير دار الأيتام، يسيء معاملة الأطفال، وحتى أنه يقوم بأعمال قذرة في اختيار من يُؤخذ بعيداً كعبيد. ورغم صغر سنه، كان كائنًا شريرًا يوحي بأن لو كان هناك شيطان في العالم، لكان مثله. كان ذلك الشاب يبتسم ابتسامة حقيرة، وبدأ يقترب منا بكل قوة، مصحوباً بثلاثة أو أربعة أطفال يحملون عصيّاً خلفه.