أولاد يحاصرون المحيط.
ونظرًا إليهم، انقبض وجه كاتلينا تلقائيًا. «هؤلاء هم الأولاد الذين رأيتهم في الشارع في وقت سابق. فهل هم من مرؤوسي المدير الذين يديرون تجارة العبيد؟» بمجرد النظر إلى مظهرهم، لم يبدوا وكأنهم سيفعلون شيئًا خيرًا. تنهدت كاتلينا بتنهيدة خفيفة تعبيرًا عن سطحيّتهم التي شعرت بها منهم.
«هاه…»
للوهلة الأولى، بدا الأمر كأنه حالة أزمة كبيرة. لكن حتى في مثل هذه اللحظات، لم تفقد كاتلينا رباطة جأشها. لو كانت شابة، ربما لم تكن لتعلم. الآن، تعرفت على من هي وما هي حقوقها، فلم يكن هناك سبب للخوف حتى في وضعها الحالي.
«عذرًا، لكني لن أسمح بذلك.»
دفعت كاتلينا أراكني خلفها ثم خاطبت الأولاد أمامها بنظراتها الثاقبة. «ماذا أنتم؟»
نظر إليها دِزلي وهو يرفع حاجبه قليلًا، في تعبير يحتفظ بقدر من الكرامة. ثم تحدثت كاتلينا بصوت واثق: «آسفة لأقول هذا، لكن لدي أمور شخصية يتعين عليّ الانشغال بها الآن. على الأقل حتى تنتهي، أرجو ألا تزعجوني.»
كان هذا إعلانًا بأنها لن تسمح بإفلات أراكني كابنة لعائلة نبيلة. ومن يفهم قليلاً شؤون الدنيا لن يجد صعوبة في فهم ما يعنيه ذلك. في هذا العالم، من المحرم على العامة التدخل في شؤون النبلاء، ومن يخالف ذلك يُتوقع منه دفع الثمن المناسب. وكان إعلان كاتلينا يعني أنها ستمارس تلك الحقوق، وكان من الطبيعي أن يصغي له الناس العاديون ويتراجعوا بصمت للحظة.
لكن… «ما هذا الكلام الذي تقوله هذه المرأة؟»
«حاولت أن أكون متساهلة لأنها امرأة، لكن من أين حصلت على هذا الهراء…»
«..حقًا؟»
للأسف، لم يكن الأولاد أمام كاتلينا من النوع الذين يعرفون شؤون الدنيا.
«هل تعتقدون أننا هربنا في وقت سابق وحصلنا على ما حدث لكم؟»
«كان هناك الكثير من البالغين آنذاك، لكن الآن أنا وحيد. وهذا جيد، فقد كان الأمر مزعجًا بالفعل.»
«كيف تجرؤون على التقليل من شأننا. يجب أن نظهر لكم مدى رعب العالم.»
نشأ دِزلي وعصابته في دار الأيتام، فلديهم بعض الخبرة في السيطرة على الأطفال، لكن بسبب ضعف تعليمهم، كانت أسسهم ضعيفة جدًا. بالطبع، لم أكن أعلم ماذا سيحدث إذا لمس عامي شيء من بنت نبيل… وخاصةً أميرة بنت نبيل عظيم.
«حسنًا… انتظروا. ألا تعلمون ماذا يجري الآن؟ أحذركم. إذا لم تتراجعوا بهدوء…»
«ماذا ستفعلين إذا لم أفعل؟ هل أنادي والديّ؟»
«إن استطعت، جرب ذلك. لكن قبل ذلك، سأجعلكم تبكون وتسيل أنوفكم.»
اقترب دِزلي من المجموعة وهم يحملون العصيان، دون أن يدركوا الوضع الحقيقي. وبينما نظرت إليهم، خطرت لكاتلينا كلمة غريبة في ذهنها. «تباً…»
«..ما الأمر؟» «نعم؟» «لا، لا شيء.»
أثناء طهي إليوس للأطفال بنفسه، تمتم بصوت هادئ ثم عاد مباشرة إلى عمله. «هل عادةً ما تحضرون الطعام بوفرة هكذا؟» «آه، نعم بالطبع. إنه طعام للأطفال، فيجب بالطبع إعداد كمية كبيرة.» «صحيح… أعتقد أن الأطفال يأكلون بحماسة أكثر من اللازم…» «حسنًا… أليس هذا بسبب مهارات الأميرة في الطبخ الرائعة؟» «…»
لم يقل إليوس شيئًا أكثر بينما كانت كلمات المدير مليئة بالمجاملة ولمسة من القلق. كان لديه الكثير مما يريد قوله، لكن ذلك لم يكن مهمًا بالنسبة له الآن. «أظن أنه من الأفضل التحقق أولاً.»
مع هذا الاستنتاج، بدأ إليوس في إنهاء عمله دون أي تردد. كان مجرد تنظيم للأدوات المطبخية، لكنه بدا أنيقًا في حد ذاته، وكان فيه حدة كما لو كان يتعامل مع سلاح. وبعد أن أنهى التنظيف بسرعة، بدأت الأميرة إليوس تُطلق قوة سحرية من جسدها ببطء دون أن يلاحظها أحد.
و…
«حسنًا إذن… ماذا علي أن أفعل؟» «هل أبدأ بسحق تلك العاهرة الوقحة؟»
بابتسامة بشعة على شفتيه، بدأ دِزلي يقترب ببطء من المجموعة. «أنتم ترتكبون خطأً الآن. هل تجرؤون أن تفعلوا شيئًا كهذا وتظنون أنكم ستهربون به؟» «ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟»
ضحك دِزلي بسخرية على كلمات كاتلينا. لم يستطع فهم ما الذي تعتقد هذه الفتاة أنها تصرخ به. على الرغم من أنها كانت ترتدي ملابس فاخرة، إلا أنها كانت مجرد فتاة في نفس العمر أو أصغر قليلاً منه. من تجربته، سواء كان الأولاد أو البنات، في النهاية يبكون ويستمعون لما يُقال لهم عندما يُضربون. وفي هذا الصدد، كانت أراكني شخصًا شريرًا إلى حد ما، وربما كانت تلك الفتاة التي تجرؤ على الصراخ لها من نفس النوع. «سيكون الأمر مزعجًا بعض الشيء… إذا بلغ الأمر ذروته، هل أسلمهم للمدير وأجعلهم يُباعون؟ أولئك الذين يُضربون حتى يُصبحون معاقين جزئيًا يُباعون تلقائيًا. بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، فقد أُرسلهم مع تلك أراكني النحيلة.»
من المستحيل على بالغ أن يتولى الأمر، ولكن إذا كان الطفل هو من يدخل إلى هذه دار الأيتام، فإن المدير سيستطيع ترتيب الأمر كما فعل حتى الآن. أصدر دِزلي أوامر للأطفال وهو يحسب وفق معرفته المحدودة: «بصراحة، حاولت أن أكون لطيفًا لأن هناك من هو أعلى مني سيأتي، لكن الأمر لم ينجح. أشعر بأنني أصبحت أكثر وساخة بسبب هذه المرأة، فلا تُظهروا أي رحمة اليوم وسحقوها بقدر ما تريدون.»
«هل... هذا مقبول؟» «مهما يكن، هذا هو المدير…» «لا يهم، هناك طريقة للتعامل مع الأمر حتى وإن جعلتها معاقة.»
مع هذه الكلمات، التقط دِزلي العصا التي كانت قائمة على جانبٍ واحد. كان مصممًا على التعامل مع أمر اليوم بدقة تامة، خوفًا من أن ينتشر خبر تجارة العبيد لو حدث أي خطأ. وفي تلك اللحظة، بدأت كاتلينا تلقائيًا تفرض عليها تجهمًا عند رؤية سلوكهم الهمجي.
«هاه؟» «ما... ما الأمر؟»
وقف فتى في طريق كاتلينا. ذلك الشاب، الذي كان أصغر قليلاً من دِزلي ويبدو نحيفًا بعض الشيء، أخرج ببطء سيفًا خشبيًا كان معلقًا على أحد جوانبه.
وضع مختلف قليلاً عما كان متوقعًا. عند رؤية ذلك، اعتقد زيرو أنه حان الوقت للتدخل، فالتقط السيف الخشبي الذي كان يحمله للدفاع عن نفسه واتخذ موقفًا. على أي حال، كانت مهمته الأهم الآن حماية كاتلينا. حتى وإن كان ذلك يعني قطع العلاقات لاحقًا، فإن حماية جسدها كان ما يتعين على زيرو القيام به الآن.
«زيرو!» ثم صرخت كاتلينا بصوت قلق. حتى في هذا الوضع العصيب، نظر زيرو إلى "الأعداء" أمامه، وشعر بغرابة لأنه رأى اهتمامها به. «ما خطب هذا الشاب مرة أخرى؟» «هل هذا ما تريدين أن تُضربيه أولاً؟ إن كان هذا رغبتك، فلا يمكنني فعل ذلك!»
اندفع الأولاد نحونا وهم يتحدثون بأصوات مرتفعة. كان عددهم خمسة، بمن فيهم الرجل المسمى دِزلي، وكانوا جميعًا يحملون عصيًّا. حتى بالنسبة لولد صغير مثل زيرو، كان هذا وضعًا خطيرًا للغاية، ونظرًا لأن زيرو كان في التاسعة من عمره أيضًا، زادت الخطورة.
ومع ذلك، كان هناك بعض المزايا لزيرو الحالي. «حقًا…» «ما... ما الأمر؟»
في اللحظة التالية، تفادى زيرو هجماتهم في لحظة. عندها، بدأ الارتباك يظهر على وجوههم، وبدأت ابتسامة خفيفة تتشكل على زاوية فم زيرو. «بالفعل… هؤلاء الأولاد قد يكونون أقوياء، لكن ليس لديهم تدريب قتالي أساسي على الإطلاق.» بغض النظر عن عددهم وقوتهم، فإن الفارق في القوة القتالية بين من تعلم القتال ومن لم يتعلمه كان كبيرًا جدًا. وخاصة في قتال يدوي كهذا، حيث لا توجد نيران أو سهام تطير.
«آخ!» «!ما... ماذا!»
تحرك زيرو جسده في لحظة وطعن خلف رأس أحد الأولاد الذعر بالسيف الخشبي. على الرغم من أنه كانت أول تجربة له في الحياة الواقعية، بدأت ابتسامة ترتسم على شفتي زيرو عندما أدرك أن الأمور تجري وفقًا لرغباته.