بكلمات غارنولد، بدأ الأطفال، بمن فيهم دِزلي، يشعرون بالذعر.
لقد كانوا يعتقدون للتو أنه لو أخذت غارنولد جانبهم، لكان بإمكانهم الإفلات من العقاب.
على الرغم من وجود قصة صعبة حول الأميرة وما شابه، إلا أنهم لم يدركوا خطورة ضرب الأطفال حتى الموت.
لقد كان مجرد مزحة.
مجرد لعبة مسموح بها لتخفيف مزاجهم.
هذا ما كنت أفكر فيه.
لم يكن لديهم أدنى فكرة عن الثمن الذي قد يُدفع إذا كُشف الأمر، ولذلك بدأوا يشعرون بخيبة أمل عميقة من تصرفات غارنولد التي خانت توقعاتهم في هذه اللحظة.
«واو... مدير! ماذا... هل تقول...»
«هذا... إنها مجرد مزحة... أليس كذلك؟ إنه شيء نفعله دائمًا بيننا...»
«اخرسوا! كيف يمكنك قول شيء من هذا القبيل في مكان مثل هذا، بعد أن جعلت الناس على هذا الحال؟»
أطفال يتوسلون للحصول على التعاطف بأي وسيلة ممكنة.
ومع ذلك، دون أن يُعيروا أي قيمة لوضعهم، بدأ غارنولد يسكب كلماته دون تردد.
«إنهم أكثر الأطفال سخافة وخشونة في دار أيتامنا. مهما حاولت تصحيحهم، كانوا هم من أخفقت معهم في النهاية. كنت أراقبهم دائمًا لأنني لم أكن أعرف متى سيسببون المشاكل، لكنهم انتهوا بفعل هذا. يجب أن نعلم هؤلاء القطع التافهة من القمامة مدى قسوة القانون. أرجو معاقبتهم بلا رحمة.»
تحدث غارنولد إلى إليوس وهو يومئ برأسه مرارًا.
لم يكن في صوته أدنى لمحة من التردد أو الارتجاف.
لم تكن تهتم إذا كانت كلماته ستؤدي إلى وفاة الأطفال.
تمامًا مثلما كانت تبيع الأطفال الذين كانت تعتبرهم من القمامة غير الضرورية سابقًا، كانت تصرفاتها الحالية طبيعية تمامًا ومقبولة كما هي.
وبسماع هذه الكلمات من المدير، بدأ دِزلي وآخرون بالصراخ بشدة من خيبة الأمل.
«مهلاً! يا مدير! عما تتحدث؟»
«تصحيح... حتى الآن، كنا نتبع كلامكم فقط...»
«اخرسوا! يا أيها الأشرار! من أين تنطقون هراءً؟ لا تحاولوا لومّي على أخطائكم هكذا!»
تحدث غارنولد بصوت حاد إلى الأطفال، مما جعلهم ينكمشون للحظة.
مهما كانوا يشعرون بخيبة أمل عميقة، كانوا يفتقرون أساسًا إلى الشجاعة لمواجهة غارنولد.
حتى في الحالات القصوى، ليس من السهل مهاجمة شخص كان ينحني حتى الآن.
«أنتم مسؤولون عن أخطائكم! الآن، يا إليوس، أسرع وأعاقب هؤلاء الفاسدين!»
وبينما شعر غارنولد ببعض الاستعجال، بدأ يحث إليوس على التحرك.
فإن تنفيذ كلماتهم هنا قد يؤدي إلى حدوث شيء خطير.
كانت تأمل أن يُنفّذ الحكم بسرعة، إذ كان هناك احتمال بأن يخرج شيء لا ينبغي أن يُكشف.
ثم، ردًا على كلامها، تحدث إليوس بصوت هادئ.
«بالتأكيد... يجب معاقبة جرائم هؤلاء الأولاد. لقد تجاوزوا الحدود لدرجة لا تترك مجالاً للتعاطف.»
وبكلمات كهذه، اقترب إليوس ببطء من عصابة دِزلي وسيفه في يده.
سقطوا في هاوية اليأس المطلق عندما رأوا إله الموت الجميلة المرعبة تقترب منهم.
وكان الانهيار أكبر بسبب الأمل الباهت الذي كنت أشعر به للتو.
وبينما كان دِزلي يغوص في هذا اليأس الكئيب، التقطت عينيه مشهد المدير يتراجع، متخليًا عنه.
الراهب، الذي يُعتقد أنه استولى على فرصتهم الأخيرة للبقاء على قيد الحياة من أجل إرضاء المسؤولين الكبار.
«إنه بسببه... أليس كذلك؟»
وبينما كان يفكر في ذلك، بدأ يفتح فمه، غارقًا في أشد غضبٍ شعر به منذ ولادته.
و...
«كل هذا خطأك، يا مدير! يا كاذب! لقد استغليتنا هكذا وفشلت، لذلك ستتخلى عنا لننجو بأنفسنا؟»
«...»
«م.. ماذا؟»
فجأة، بدأ دِزلي بالصراخ وتحول وجه غارنولد إلى الشحوب بسبب تلك الكلمات الانفجارية.
عند رؤية ذلك، توقفت خطوات إليوس فجأة، وفورًا بعد ذلك، بدأت ابتسامة باردة ومخيفة تظهر على شفتيه.
شعرت غارنولد بالإحراج من هجوم دِزلي المضاد غير المتوقع، لكنها حاولت الرد بهدوء قدر الإمكان.
«ها... هاها! يا أولاد، توقفوا عن الهراء! أنتم حقًا تكافحون من أجل البقاء! أنتم تقولون إنني حاولت إيذاء الأميرة؟ لم يكن لدي أي نية أو سبب لفعل ذلك في المقام الأول، فما هو الأساس لمثل هذا الاتهام السخيف...»
«هناك! بالطبع ليس هناك! أنتم تبيعون الأطفال للعبودية! لقد اكتشفت هذه الفتاة الأمر وأمرت بقتلها!»
«!ماذا... ماذا...»
بدأ وجه غارنولد يتحول إلى الشحوب بسبب الخبر الصادم الذي خرج من فم دِزلي.
كان موقفًا خرج فيه الحقيقة التي لم ترغب قط في كشفها بأفظع طريقة.
في تلك اللحظة، كان غارنولد على وشك أن يدحض تلك الحقيقة بشكل عاجل.
«هذه قصة لا يمكنني تجاهلها ببساطة.»
فتح إليوس فمه بصوت لا يزال هادئًا، لكنه بدا أكثر رعبًا بسبب ذلك.
«أه... هيليوس! بحق الجحيم... لن تصدقوا نوبات الغضب التي يثيرها هذا الوغد المجنون، ألن تُخدعوا! إنهم جميعًا يوجهون إليّ اتهامات دون أي دليل...»
في تلك اللحظة، مد إليوس يده وأوقف غارنولد، الذي كان على وشك التحدث بلهفة.
ثم اقترب ببطء من الأميرة الشابة التي كانت تفحص حالة زيرو بجانبه، الذي كان قد انهار بالفعل.
«هل هذا الولد بخير؟»
«أ... نعم... لقد تعرض للإصابة، لكن إذا نقلتموه إلى الطبيب....»
أجابت الأميرة الشابة، لا تزال في حالة صدمة مما حدث للتو، وجلست بجانب مرافقها بصوت مليء بالخوف.
عند رؤيتها هكذا، انحنى إليوس ببطء وأصبح على مستوى عينيها.
«هذا عظيم. إذًا، لدى أختي سؤال لي. هل يمكنك الإجابة عليه من فضلك؟»
«…»
تحدث إليوس بصوت يبدو أكثر اهتمامًا من المعتاد.
عندها، أومأت الأميرة الشابة بصمت.
«هل ما قاله ذلك الرجل صحيح؟ هل حدث شيء من هذا القبيل حقًا في دار الأيتام هذا؟»
عند سؤال إليوس، شعر قلب غارنولد بالانكماش للحظة، لكنه في الوقت نفسه شعر بقليل من الارتياح.
كانت الأميرة الشابة شخصًا لم تره غارنولد من قبل، ولم يكن بإمكان طفل مثلها أن يعرف الحقيقة.
وبما أن دِزلي فقط بين الأطفال كان يعرف عن هذه الحقيقة، فكّرت أن قصة العبودية ستكون جديدة على الأميرة الشابة.
لكن...
«… نعم... هذا... سمعت أن الأطفال المرضى والضعفاء يُباعون كعبيد...»
«انتظروا لحظة! عما تتحدثين؟»
«يحصل الأولاد على 20 قطعة فضية... والفتيات على 30 قطعة فضية... وإذا كان أحدهم فاقدًا لعضو، يُخصم منه 3 قطع... وتتم المعاملة في أول سبت من كل شهر... في منزل مهجور قريب...»
أخرجت الأميرة الشابة شيئًا مجعدًا وسلمته إلى إليوس مع تلك الكلمات.
وبمجرد أن أدركت غارنولد ما هو عليه...
«!...ما هذا... هاه!»
فور إدراكها، صرخت غارنولد ردة فعلية دون وعي.
و...
«هذا يوضح الأمر.»
تحدثت الأميرة إليوس بهدوء أثناء فحصها للورقة التي سلمتها الأميرة الشابة.
ثم، تحولت عيناها الحمراوان تدريجيًا نحو غارنولد، الذي كان يرتجف وهو ينظر إليها.
«إذا ارتكبت جريمة، يجب معاقبتك. أليس كذلك؟»
«آه... آههه...»
وبينما كان إليوس يشاهد غارنولد ينهار على الأرض من شدة الخوف، تحدث إليوس بصوت هادئ وبارد.
تصريح بسيط، لكنه يحمل معنى مخيفًا حقًا.
في تلك اللحظة، أدركت غارنولد.
أن حياتها...
أن حياتها التي كانت تعيشها برفاهية من خلال بيع القمامة قد انتهت تمامًا هنا.