أراكني، التي انفصلت عن زيرو وكاتلينا.
بينما كانت الشمس تغرب تقريبًا، كانت تسير وحيدة على الطريق الخالي، متجهة نحو دار الأيتام.
ولكن في تلك اللحظة، كان وجه شخص واحد لا يزال يتردد في ذهنها.
«...زيرو.»
الرجل الذي أنقذ حياتها ووافق برضا على رأيها حينما احتاجت للمساعدة.
والرجل الذي حماها باستخدام جسده كدرع في لحظة أزمة.
على الرغم من قصر المدة التي عرفته فيها، فإن الانطباع الذي تركه هذا الشاب فيها لا يزال يجعل قلبها ينبض سريعًا حتى في هذه اللحظة.
«لكن... أعتقد أنه من المستحيل ربما أن أراه مرة أخرى؟»
ومع ذلك، ورغم مشاعرها، كانت أراكني تعلم بالفعل الفارق الكبير بينها وبين زيرو.
فعلى عكسها، التي كانت مجرد فتاة من دار أيتام بلا علاقات، كان زيرو من يخدم الأميرات في هذا البلد المقرب منها.
وكان بإمكان أراكني أن تلاحظ أنه، على الرغم من أصوله، هناك فرق ملحوظ بينه وبينها على الأقل الآن.
«من الأفضل أن تنسى ما يجب نسيانه بسرعة، لأن التمسك بهذه المشاعر لن يؤذي قلبك فقط.»
بعد أن فقدت بالفعل عددًا لا يحصى من الأصدقاء، كانت تعرف جيدًا ألم فقدان من تحب ولا تستطيع رؤيته.
لذلك، فكرت أراكني أنه يتعين عليها أن تتخلص من هذا التفكير بأسرع ما يمكن وتبدأ في عيش حياتها مجددًا.
أظن أن ما حدث اليوم لم يكن سوى حلم عابر وحلو.
وهكذا، تمضي أراكني صامتة نحو المكان الذي يجب أن تكون فيه.
في ذلك الوقت..
«مرحبًا، هل يمكنني رؤيتك للحظة؟»
«!أنت... أنت..؟»
في اللحظة التالية، نادت عليها صوت مألوف من مكان ما.
عندها، خفضت أراكني رأسها بخجل أمام الرجل وأظهرت له احترامها.
«اذهبي.. أيتها الأميرة! الأميرة إيليوس نورثيلات دراغونا.»
أميرة ذات شعر فضي وعيون حمراء تقف أمامها.
وبالنظر إليها، التي كانت أخت كاتلينا الكبرى، ولكنها بدت بمستوى من الجلالة مختلف عما اعتادت عليه أراكني، بدأت جسد أراكني يتقلص تلقائيًا.
ومع إلقاء نظرة على مثل هذه أراكني، فتحت الأميرة هيليوس فمها مبتسمة بهدوء.
«لا داعي لأن تكوني متوترة هكذا. لا أنوي إيذاءك. على العكس، دعوتك لأنني أردت أن أقدم لك هدية.»
وبهذه الكلمات، أشارت إيليوس إلى الحارس الواقف خلفها.
وفي الحال، سلّمها الحارس كيسًا يحتوي على شيء، قبل أن تقبله بحذر.
«!هذا... هذا هو..»
في الداخل، كانت هناك عملات ذهبية لامعة.
من وجهة نظر أراكني، كان يحتوي على مبلغ لا يُتصور من المال، وبدأت ملامح الدهشة تتشكل على وجهها.
ورغم ذلك، ابتسمت الأميرة هيليوس قائلة لها:
«أعلم بالفعل أنكِ ساهمتِ كثيرًا في هذا الشأن. رغم أنه مبلغ بسيط، إلا أنه رمز صغير لامتناني لكِ.»
«...»
عند كلمات إيليوس، نظرت أراكني إلى جيبها للحظة دون أن تنطق بكلمة.
ولكن في اللحظة التالية، هزت رأسها ببطء وسلمت الكيس إلى إيليوس.
«... أشكركِ على نواياكِ يا صاحبتي. لكن... لا يمكنني قبول هذا أيضًا.»
«...لماذا ذلك؟»
أبدت إيليوس بعض الشكوك إزاء رد فعل أراكني، الذي كان مختلفًا عما توقعت.
فتحدثت أراكني بصوت حزين:
«كما ترين، هناك أكثر من عشرين طفلاً تم بيعهم بسبب هذه الحادثة، ومن بينهم أصدقاء وعدت بحمايتهم. وعلى الرغم من أن الأشخاص الذين تسببوا في ذلك عُوقبوا كما ينبغي، إلا أنني انتهيت بعدم قدرتي على حماية أحد.»
«...»
صمتت هيليوس للحظة عند كلمات أراكني.
ثم خفضت أراكني رأسها مرة أخرى وتحدثت إلى الأميرة:
«قالت لي الأميرة إن لي إسهامًا كبيرًا في هذا الأمر، لكن... أنا مجرد فاشلة لم أستطع حماية أحد. كيف لي أن أتحدث عن تعويض هذا الأمر؟»
«...أمم...»
أومأت الأميرة هيليوس بهدوء عند كلمات أراكني.
ثم قررت احترام رغبتها وأخذت الكيس الذي يحتوي على العملات الذهبية.
«إذا كان هذا ما تريدينه... فأنا أتفهم. ولكن إذا غيرتِ رأيك، تعالي إليّ في أي وقت.»
«... شكرًا لكِ، سيدتي.»
وهكذا، بدأت أراكني، التي كانت لا تزال تشعر بالذنب حتى بعد انتهاء كل شيء، في المضي قدمًا مجددًا.
ثم، فجأة، خطرت لها فكرة، وسألت الأميرة إيليوس، التي كانت على وشك المغادرة.
«أمم.. يا صاحبتي؟»
«...ما الأمر؟»
أدارت إيليوس رأسها ببطء ونظرت إليها عند النداء المفاجئ.
ونظرت إليها أراكني بسؤال حذر:
«أسأل مجرد للعلم، لكن هل تعلمين، يا صاحبتي؟ إلى أين ذهب أصدقائي منذ ذلك الحين؟»
الأيتام الذين بيعوا لتجار العبيد... لا، شيء يختلف قليلًا عن ذلك.
سألت أراكني بمزيج من القلق والأمل، مستذكرةً آخر مرة رأتهم فيها في الظلام.
على أي حال، بما أن هذه الحادثة كشفت الحقيقة القبيحة عن دار الأيتام، إذا أحسنَّا التصرف، قد نتمكن من إنقاذ الأطفال الذين تم بيعهم.
وبينما كان لديها أمل بذلك، سألت أراكني الأميرة هيليوس.
لكن..
«...عذرًا، لا أعلم. لم أجد شيئًا من هذا القبيل خلال التحقيق.»
أجابت الأميرة هيليوس أراكني بصوت هادئ.
وعندها، بدأ وجه أراكني يظهر عليه خيبة أمل مرة أخرى، وبعد أن ودعت الأميرة مرة أخرى، توجهت نحو دار الأيتام.
وأثناء وداع أراكني، نظرت إليها الأميرة إيليوس بهدوء.
«الخطوة القادمة هي مجالنا. الفتاة الصغيرة تحتاج فقط أن تعيش حياتها كفتاة من الآن فصاعدًا..»
تعود أراكني إلى دار الأيتام بعد وداعها لهيليوس.
لقد تم أخذ أكثر من نصف المعلمين، وأصبح هناك جو من الصمت المميت في المكان، مع وجود عدد قليل من الجنود يحرسون المنطقة القريبة من المدخل.
ومن وجهة نظر البعض، قد يظنون أنه يجب أن يشعر الأطفال بالسعادة الآن بعد أن رحل المدير وعصابة ديزلي التي كانت تسيء إليهم، لكن معظم الأطفال كانوا غارقين في همومهم وعادوا إلى غرفهم، متبعين بصمت أوامر المعلمين المؤقتين.
«...انتهى كل شيء.. بهذا.. كل ما علي فعله.»
تمشي أراكني وحيدة داخل دار الأيتام.
ومع ذلك، الآن بعد أن خفّ الحماس والفرح الذي كان سائداً سابقًا، بدأ شعور بالفراغ ينمو في قلبها.
لقد انتهى كل شيء، لكن في النهاية، لم يبقَ لديها ما يواسيها.
الأصدقاء الذين وعدت بحمايتهم قد بيعوا بالفعل، ولم تكن تعلم حتى إذا كانوا على قيد الحياة أم لا.
حتى وقت قريب، كانت أراكني تسعى جاهدة بدافع الانتقام لهم. لكن الآن، بعد أن انتهى كل شيء، لم تشعر سوى بالفراغ.
«...مع ذلك، يجب أن أستمر في الحياة الآن. وبينما أعيش، سأجد هدفًا آخر..»
أراكني، التي كانت تحاول تجميع شتات نفسها وسط هذا الفراغ، أدركت فجأة أين وصلت.
«...هذا هو مكتب المدير.. أليس كذلك؟»
مكان كانت قد تسللت إليه للحصول على أدلة قبل فترة.
ومع ذلك، وعلى عكس الأبواب التي كانت مغلقة بإحكام عادةً، كان الباب محطمًا بالكامل وبقي على حاله في أعقاب حملة فريق التحقيق.
«...»
ثم دخلت أراكني دون سبب معين.
كانت الوثائق مبعثرة على الأرض، والتحف التي جلبها المدير، بما في ذلك التماثيل، محطمة ومتفرقة في كل مكان.
«...لكن الأمر لا يزال على ما يرام هنا.»
فجأة، لفت انتباه أراكني خزانة صغيرة.
بعد أن قضت يومًا كاملاً في الاختباء هناك ونهب مكتب المدير، بدا ذلك المكان كأنه ملاذ ودود وسط هذا الفوضى.
وفي تلك اللحظة، تقدمت أراكني إلى الخزانة دون وعي.
«ألا يمكنك إنجاز عملك بشكل صحيح؟ على أي حال، أخبرتك بأن تحضر كل الوثائق بانتظام، أليس كذلك؟»
«أنا آسف.»
فجأة، سُمِع صوت عالٍ خارج الباب.
حينها، اختبأت أراكني في الخزانة دون أن تدري.
لم يكن هناك سبب خاص للاختباء، بل كان رد فعل تلقائيًا نابعًا من الشعور الذي انتابها عندما نهبت مكتب المدير في اليوم السابق.
ثم، بعد لحظات، دخل شخصان على الأرجح إلى الغرفة وبدأا الحديث.
«أوه، الحمد لله لا يزال هناك بعض البقايا. كنت على وشك الوقوع في مشكلة كبيرة. الأميرة باتت يائسة في جمع المعلومات عن هؤلاء الأشخاص.»
«أنا آسف. سأكون أكثر حرصًا في المستقبل.»
«صحيح. بالمناسبة... لم أتخيل أبدًا أن أجد صلة لهؤلاء الأشخاص في مكان كهذا.»
«لقد فوجئت أيضًا. لم أتخيل أن يصلوا إلى دار أيتام كهذه..»
«إذا فكرت في الأمر، بالنسبة لأولئك الأشخاص الذين يستخدمون الأطفال كمواد تجريبية للسحر، فإن هذا دار أيتام الفاسد لا بد وأنه كنز مخفي. بقليل من المال، يمكنهم الحصول بسهولة على مواد تجريبية.»
«أوف... إنهم حقًا مثيرون للاشمئزاز. هؤلاء الأطفال الذين تم أخذهم هكذا... ربما ماتوا جميعًا الآن؟»
«بالضبط. لأنهم من يعتبرون الأطفال كفئران تجارب. ها... لو استطعنا الحصول على أدلة واضحة في أسرع وقت ممكن، لما حدث مثل هذا الأمر مرة أخرى...»
«...»
بعد انتهاء حديثهم فيما بينهم، سارع الشخصان للعودة إلى المكان الذي أتيا منه.
وبعد مضي بعض الوقت منذ رحيلهما، بدأت الخزانة في مكتب المدير، التي كانت صامتة لبعض الوقت، تفتح ببطء.
و...