لم شمل غير مريح مع شخص غير متوقع.
ومع ذلك، كانت كاتلينا تعلم جيدًا أنه لا يوجد ما يمكنها فعله حيال الوضع الراهن.
لو كان الأمر بيدي، لكنتُ رغبت في التخلص من ذلك المنافس المحتمل الذي يقف أمامي مباشرة. لكن أراكني كانت شخصًا اختارتها لا غير أختها الكبرى، إليوس.
كما لم يستطع إليوس الاعتراض على أخذ الأصفار ليكون خادمه المباشر، لم يكن لأحد الحق في التعليق على تصرفات إليوس في اختيار أراكني.
«هذا صحيح، لكن الأمور ستصبح مزعجة حقًا من الآن فصاعدًا. انظري، حتى الآن، هذه المرأة؛ لا تستطيع أن تُبعد عينيها عن الأصفار!»
كما كان سابقًا، تحمر خجلاً أراكني عند النظر إلى الأصفار.
في تلك اللحظة، بدأ مشهد يتبلور في عيني كاتلينا؛ كان الأصفار ينظر إلى أراكني بنظرة حارة إلى حد ما.
«سيدي، مستحيل... الأصفار، أنت؟»
بدأت كاتلينا تشعر بالحيرة والارتباك تجاه هذا الوضع غير المتوقع.
وفي الوقت نفسه، كان الأصفار، الذي كان يشاهد هذا المشهد دون الانتباه لنظرة كاتلينا، يشعر بحسرة داخلية كبيرة.
«سيكون ذلك رائعًا... بينما يحاول شخص ما التورط مع تلك الأميرة البيضاء، يفعلون ذلك دفعة واحدة...»
انتهى المطاف بأراكني إلى تولي منصب خادمة لهيليوس، وهو المنصب الذي كانت تتوق إليه بالفعل.
بالطبع، إنجازاتها في هذا الأمر كانت كبيرة، وبما أنها كانت متاحة عمليًا دون قيود – على عكس الأصفار الذي كان مرتبطًا بسيدٍ بالفعل – فكانت احتمالات حدوث ذلك مرتفعة بطبيعة الحال.
لم يكن أمامي خيار سوى الاعتراف بذلك، ومع ذلك لم أستطع إلا أن أشعر بالغيرة.
علاوة على ذلك، وبما أن طريق الأصفار كان مليئًا بالصعوبات بالفعل، فكانت هذه المشاعر أقوى وأكثر حدة.
بهذه الطريقة، أثارت أراكني غيرة امرأة وحسد رجل في آن واحد.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، لم تكن تعرف نوع المشاعر التي تحملها تجاه كلا الشخصين؛ فقد كانت تشعر بإثارة قوية تجاه الوضع الحالي الذي لا تزال عاجزة عن تصديقه.
«لم أتخيل يومًا أنني سأصبح مرافقًا لهيليوس وأدخل القصر...»
لأكون صريحًا، عندما ذهبت لرؤية إليوس لأول مرة، بدا الأمر شبيهًا بطلب أراكني للوهلة الأولى، لكن الواقع كان صورة مختلفة تمامًا.
في ذلك الوقت، كان ما تطلبه أراكني هو أن تصبح "حصان" الأميرة الدائم وأن تتأرجح بسلاح حتى الموت...
كنت أرغب حرفيًا في أن ألعب دورًا أحرق فيه كل شيء انتقامًا.
ومع ذلك، فإن منصبها الحالي ليس بمهمة دموية، بل هو مساعدة إليوس في حياته اليومية كخادم لنبلاء.
بالطبع، وبما أنها كانت تعيش في دار للأيتام، فإنها كانت لا تزال مبتدئة في عملها كخادمة ولديها الكثير لتتعلمه من الأساسيات، ولكن رغم ذلك، استطاعت أراكني أن تزرع أملاً جديدًا في حياتها الحالية، وهو حياة أفضل بلا مقارنة بالماضي.
وشيء آخر.
صبي يبتسم بخجل وهو ينظر إلى نفسه.
وبينما نظرت إلى وجهه مجددًا، بدأت أراكني تشعر بدفء يتفتح في قلبها مرة أخرى.
«الأصفار...»
لقاء أراكني، التي أصبحت خادمة لهيليوس.
على الرغم من أنه لم يدم سوى عشر دقائق تقريبًا، فقد أثار ذلك في كاتلينا العديد من الأفكار المعقدة.
«أراكني... تجرؤين على التفكير في أصفاري، ذلك الشخص الذي لم يكن موجودًا في حياتي السابقة؟ وحتى أنكِ وصلتِ إلى منصب مرافق أختي.»
من منظور شخص تراجع إلى الوراء، كان لدى كاتلينا بعض الفهم لأنماط سلوك الأشخاص من حولها.
ومع ذلك، فإن أراكني، التي لم تسمع باسمها قط في حياتها السابقة، كانت متغيرًا مهمًا بالنسبة لها.
إنها كائن لا يمكن التنبؤ بأفعاله أو أفكاره إطلاقًا.
مجرد حقيقة أنها أصبحت الآن مرافقًا للأخت إليوس كانت أمرًا واحدًا، وكان هناك خطر من أن يجلب هذا التغيير نتائج غير متوقعة لها في المستقبل.
«وأكثر ما أزعجني هو رد فعل الأصفار. لم أتخيل يومًا أنه سينظر إلى تلك المرأة بتلك النظرة الحارة...»
بالتأكيد، كان مظهر أراكني جميلًا جدًا، حتى بالنسبة لكاتلينا.
فتاة جميلة تختلف قليلًا عن بريق كاتلينا، لكنها تحمل سحرًا بسيطًا وأنيقًا.
بالطبع، كانت كاتلينا واثقة من أنها متفوقة بخطوة من حيث الجمال، لكن بصراحة، اعتقدت أن هذا معيار قد يختلف باختلاف الأذواق.
«في حياتي السابقة، كان الأصفار ينظر إلي فقط ويحبني. لكن... لا يوجد ضمان بأن يكون الأمر كذلك هذه المرة... أليس كذلك؟»
وقبل كل شيء، وعلى عكس كاتلينا التي تحوي امرأة تبلغ من العمر 21 عامًا، كان الأصفار الحالي مجرد صبي يبلغ من العمر 9 سنوات.
عمر لا يعرف فيه بوضوح ما هو الحب أو معنى إعجاب المرأة.
على الرغم من أن الولاء بدا أنه استقر إلى حد ما، كانت كاتلينا تعتقد أن الحب بين الرجل والمرأة يمكن أن يتغير في أي وقت.
«لا أستطيع مقاومة ذلك... بصراحة، كنت أفكر في التحرك ببعض المرونة. ولكن إذا استمر الوضع على هذا النحو، فلن يكون أمامي خيار سوى إجبار نفسي على ذلك.»
الآن، ستدخل كاتلينا الأكاديمية قريبًا وسيتعين عليها مغادرة القصر لفترة من الزمن.
وفي مثل هذه الأوقات، من المقلق أن يكون الأصفار، بحالته الناعمة هذه، إلى جانب أراكني.
ولمنع ذلك، فكرت كاتلينا بأن اتخاذ تدابير خاصة أصبح ضروريًا للغاية.
«لم يتبق سوى شهرين. حتى وإن تطلب الأمر تعذيب الأصفار، يجب أن أنجح. سيكون الأمر صعبًا، لكن لحسن الحظ، تعلمت شيئًا خلال هذه الفترة.»
وبهذه الفكرة في ذهنها، نهضت كاتلينا على الفور من مقعدها.
لم يكن الأمر ليكون سهلًا أبدًا، وحتى وإن بذلت قصارى جهدي، فقد تكون فرص النجاح ضئيلة.
ومع ذلك، بمجرد تحديد الهدف، لم يكن هناك مجال للاسترخاء.
كل ما تبقى هو اتخاذ إجراء فوري والانطلاق بأقصى سرعة حتى يتحقق النتيجة المرجوة.
«هاه؟ هل هذا صحيح؟»
«ها... نعم، لقد حدث ذلك بأوامر الأميرة كاتلينا.»
تنهدت سيريف بعمق أمام عينيّ.
كان وجهها يعكس قلقًا غير مخفي وتلميحًا من الاستياء.
لكن من ناحية أخرى، شعر الأصفار، الذي كان يستمع إلى هذه الكلمات، وكأنه يصرخ فرحًا في تلك اللحظة.
«أوه، حقًا. سيتم تعليق التدريب للشهرين المقبلين. مهما يكن، من الصعب أن تكون عنيدًا في مكان مثل هذا...»
«نعم، هذا... مؤسف جدًا.»
كان طلب الأميرة كاتلينا المفاجئ بوقف التدريب.
حاول سيريف منعه بذكر عدم نضج الأصفار من المعركة السابقة، لكن كاتلينا أصرت بحزم.
ومن منظور الأصفار، بدا الأمر مشابهًا للشعور الذي انتابه عندما تم إخباره فجأة بأن تدريبه في الطقس البارد سيتوقف بسبب حادث أثناء خدمته في الجيش.
«ما هذا... إنه أمر رائع للغاية. فقد برَد الطقس في هذه الأيام إلى درجة أنني أموت من مجرد التدحرج على الأرض، لكن لا أصدق أن الأمر سيكون على هذا النحو...»
بالطبع، كان يدرك الحاجة إلى التدريب، لكنه كان لا يزال يشعر برغبة قوية في الفرار من الوضع الذي يجبره فيه على التدحرج دون هوادة حتى في الطقس السيئ مع تساقط الثلوج الكثيف.
وبهذا، بدا الأصفار بصراحة وكأنه ينحني لأوامر كاتلينا الحالية.
في تلك اللحظة، قال سيريف بنبرة صارمة وهو ينظر إلى الأصفار الذي كان يكبت فرحته:
«لا تفرط في الحماس. فكل هذا من أجل دراستك، لذا يجب أن تبذل قصارى جهدك.»
«...هاه؟ ما هذا؟»
عبّر الأصفار عن شكوكه حيال هذه القصة غير المتوقعة.
ورآه سيريف على هذا الحال، فتابع كلامه بنبرة حازمة:
«حتى وإن كانت بأمر الأميرة، فلا وسيلة لتجاوز التدريب دون سبب، أليس كذلك؟ فكل ذلك هو اعتبار خاص لمساعدتك على اجتياز الامتحان.»
«امتحان... ماذا؟»
عندما رأى سيريف الأصفار وهو يبدو مرتبكًا، مدت إليه شيئًا أمامه.
وبمجرد أن نظر في ما كُتب بداخله، بدأت تعلو ملامح الحيرة على وجه الأصفار.
ونظرًا إليه بتلك النظرة، تحدث سيريف بصوت هادئ:
«إذا لم تنجح بعد كل هذا، فعليك أن تكون مستعدًا.»
"..."