يتقدم زيروس بحذر عند سماع نداء الأميرة.
ومع ذلك، بينما كان يسير في الرواق، بدأ شعور بالتوقع يرتفع في ذهنه، كان في السابق مجرد قلق.
«لا، إذا فكرت فيها، فالأمر ليس سيئًا كلّه. ربما لن تضطر إلى الانتظار لعامين لمجرد كنس الأرض.»
رغم أن المستقبل يحمل وعدًا معينًا، فهو فترة عامين تقوم فيها بأمور مثل كنس الأرض، والمسح بالمكنسة، وحتى تلقي تدريبات قتالية من حين لآخر.
كانت حقيقة أن عليّ أن أعيش حياة لا تختلف عمليًا عن خدمة الجيش مرة أخرى مرهقة للغاية.
في الأسبوع الماضي، تم نقلي إلى عالم خيالي.
وبما أنه شعر بشيء مشابه للأسبوع الأول الذي قضاه في معسكر التدريب عندما كان لي كانغ-سوك، فإن ذلك يقول كل شيء.
لذا، أدعو الآن ألا يكون ما قد أُسند إليّ حبلًا فاسدًا، بل حبلًا ذهبيًا.
بدأ زيروس يشعر بتوقع حيال تصرفات «الأميرة» التي دعت إليه.
«لكن إذا نظرنا إلى الأصل، فإن الشخص الذي استدعى كان الأميرة البيضاء... أميرة إليوس، أليس كذلك؟ بالطبع سيكون كذلك، لأنه كان بعد عامين، لكن الشخص الذي أدرك قدرة زيروس وجندَه لأول مرة كان الأميرة إليوس.»
شعر زيروس بفضول شديد حيال فكرة أنه قد يتاح له الآن لقاء الأميرة إليوس شخصيًا.
على الرغم من أنهم عاشوا في نفس القصر، فإن الأماكن التي يمكن لزيروس، كخادم، الذهاب إليها كانت بطبيعة الحال محدودة.
وبالتالي، لم يرَ حتى ظلًّا لوجه أيٍ من الأميرات خلال الأسبوع الماضي، والشخص الوحيد ذو الرتبة العالية الذي التقى به كان سيريف أمامه.
لذا، مع ترقب لقاء الشخص الذي كان قد رآه سابقًا في النصوص، وصل أخيرًا إلى الباب الذي يُفترض أنه غرفة الأميرة.
و...
— طق طق طق —
«نعم، تفضل بالدخول.»
سمع صوت امرأة من الداخل.
بدأت حالة التوتر والترقب في زيروس تزداد مع سماعه لصوت أكثر رقة مما كان يتخيله، لكنه في الوقت نفسه بدا شابًا بعض الشيء.
ثم، ببطء، فتح الباب أمامه.
وبعد لحظات، التقطت عيناه منظر غرفة بسيطة إلى حد ما تقيم فيها الأميرة.
غرفة مفروشة بأثاث يبدو قديم الطراز ولكنه ليس باذخًا.
كان المكان يتناسب تمامًا مع مفهوم التقشف، ومع ذلك، كان زيروس قد توقع إلى حد ما مظهر الغرفة.
فالحكاية التي تقول إن دوق دراجونا كان متقشفًا للغاية كانت تُذكر كثيرًا في العمل الأصلي.
لكن، كان هناك كائن في تلك الغرفة تجاوز توقعات زيروس.
فرق حاسم يجعلك تشعر بأن الوضع داخل الغرفة لا يهم حقًا.
ذلك... لا، في اللحظة التي رأى فيها ذلك الشخص، بدأ زيروس يشعر بذهول لحظي، كأن مطرقة قد ضربت رأسه.
«آه.. لا.. لا لا لا، ما الأمر؟ ماذا حدث؟ هذا الشخص... هذه المرأة، لماذا أنا؟»
ظنّت أن إليوس ستكون في انتظاري، وأنني كنت أتطلع أيضًا لملاقاتها.
لكن، الشخص الجالس أمامه كان مختلفًا تمامًا عما كان يتوقع.
فتاة شابة بشعر أسود وعيون حمراء، لم تكن إليوس البالغة من العمر 18 عامًا بشعر فضي وعيون حمراء.
بدت وكأن عمرها يناهز التاسعة، وكانت تتمتع بوجه جميل كان من المؤكد أن ينمو لتصبح ذات جمال ملحوظ.
ولكن، بغض النظر عن ما إذا كانت الفتاة أمامه جميلة أم لا، بدأ زيروس فجأة يشعر برغبة قوية في مغادرة هذه الغرفة.
على الرغم من أنهما التقيا لأول مرة، استطاع زيروس على الفور معرفة من هي الأميرة الشابة التي دعت إليه.
اسمها هو...
«الأميرة كاتلينا صوفيا دراجونا. تَقَدَّم بحسن أدب.»
انحنى زيروس، الذي كان مشتت الذهن استجابةً لكلمات سيريف، وقدم احترامه.
ومع ذلك، ظل ذهنه يدور بأفكار معقدة حول الوضع الحالي.
على الرغم من أن كاتلينا هي السيدة التي خاطر زيروس بحياته لحمايتها في الأصل، إلا أن اللقاء بين كاتلينا وزيروس وقع في وقت لاحق من القصة.
والآن، قبل أحداث العامين القادمين، لا تزال كاتلينا غير مدركة لوجود شخص يُدعى زيروس.
ومن هذا المنطلق، فإن حقيقة أن كاتلينا قد أحضرتَه تحديدًا إلى هنا كانت سببًا كافيًا لإحداث حيرة كبيرة لدى زيروس.
«إنه لأمر غريب. لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا... هل من الممكن أن يكون هناك اختلاف في هذا العالم مقارنة بالأصل الذي أعرفه؟ أم أن بعض الشخصيات مشابهة وقد أُلقِيت بي في عالم مختلف تمامًا...»
من منظور زيروس، شعر وكأنه داس فخًا أرضيًا أثناء سيره في طريق مألوف، وبدأت تدور في ذهنه مختلف الأفكار بشكل طبيعي.
في تلك اللحظة، الشخص الذي استدعى زيروس، وهو الذي نظر إليه وكان الأميرة الثالثة لهذا البلد،
فتحت الأميرة كاتلينا صوفيا دراجونا فمها بصوت بدا وكأنه يحتوي على الكرامة التي تميز النبلاء.
«هل هذا الطفل زيروس؟»
«نعم، هذا هو، يا سيدتي. هذا هو زيروس ريموند الذي كنتم تبحثون عنه.»
«أفهم... بالفعل.»
مع تلك الكلمات، ابتسمت الأميرة لسبب ما.
ثم نظرت إلى سيريف بتعبير مفعم بالاهتمام وسألت:
«سمعت أنك تقومين بأعمال بسيطة مثل تنظيف الأرضيات. أليس كذلك؟»
«نعم، هذا صحيح، لكن...»
أجابَت سيريف سؤال كاتلينا بنبرة استفسارية.
ونظرًا لها بتلك الطريقة، قالت الأميرة بابتسامة بدا عليها سرور غامر لسبب ما:
«رائع، إذًا سأحتفظ بهذا الطفل من الآن فصاعدًا.»
«نعم؟»
«!؟؟؟»
قالت الأميرة كاتلينا شيئًا غير متوقع.
عندها، أطلق سيريف كلمة تعبر عن شك عميق، لكن كاتلينا ردت بصوت واضح:
«سأحتفظ به. على أية حال، هناك الكثير ممن ينظفون الأرضيات، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟»
«هذا صحيح، لكن... لماذا هذا النوع من الأشخاص؟ إذا كنتم بحاجة إلى أحد، يمكنني إيجاد شخص لكم.»
«لا، لا بأس. سأكتفي بهذا. أوه، وقد أخبرت والدتي بالفعل، لذا لست بحاجة لإبلاغها بشكل منفصل.»
«آه.. أم.. حسنًا.»
بمجرد النظر إلى الأميرة، بدا أن الأمر قد تم تسويته لديها.
أجاب سيريف بتردد ولم يقل شيئًا آخر.
على الرغم من أن سيريف تدير شؤون خدم هذا القصر، إلا أن وظيفتها كانت إدارية فقط.
فالملكية الفعلية لهم تعود لعائلة الدوق، وهو الأمر الذي يعود لهم في كيفية استخدامهم.
إذا كنت شخصًا ليس له دور في الأعمال المهمة، بل مجرد من ينظف الأرضيات، وهو أمر يمكن لأي شخص القيام به، فلا مجال لإثارة أية قضايا رسمية.
ومع ذلك، بعيدًا عن تلك الحقيقة، لم تستطع سيريف أن تفهم بسهولة تصرفات كاتلينا في رغبتها بامتلاك مثل هذا الطفل.
«ما الذي يجري بحق الجحيم؟ لماذا تقرر أميرة شابة، من بين الجميع، اتخاذ مثل هذا القرار فجأة؟»
بدأت سيريف تشعر ببعض الارتباك مصحوبًا بتلك التساؤلات.
لكن في تلك اللحظة، كان الصدمة التي شعر بها زيروس، الشخص المتورط في هذه الحادثة، تفوق بكثير ما شعرت به سيريف.
مرّ قشعريرة في عموده الفقري وبدأ قلبه ينبض بسرعة.
للأمانة، لو لم تكن الخصم أميرة، لكن جسد زيروس كان يرتجف من شدة الصدمة لدرجة أنه كان ليفسد السبابة في الحال.
«ما هذا بحق الجحيم.. ما الذي يحدث؟ لم أفعل شيئًا حتى الآن، أليس كذلك؟ كل ما فعلته هو تنظيف الأرضيات؟ فلماذا يحدث هذا الهراء فجأة؟»
بالنسبة لزيروس، الذي كان يعرف ما سيحدث في المستقبل، فإن تورطه مع الأميرة كاتلينا كان بمثابة قطار إلى الجحيم يمكن أن يقصر حياته بـ 12 عامًا... أو ربما أقل.
كانت الأميرة كاتلينا، التي نشأت وهي تتلقى الثناء فقط من من حولها منذ الطفولة، غير ناضجة ومغرورة، وغير قادرة على فهم المواقف من حولها بشكل صحيح. وفي نهاية المطاف، التقت حتفها في صفقة ودية مع زيروس.
سواء نظرنا إلى شخصيتها أو أفعالها المستقبلية، كانت بالفعل أسوأ سيدة بالنسبة لزيروس.
لذلك قررت ألا أتورط معها مجددًا في المستقبل، ولكي أفعل ذلك، وضعت خطة استنادًا إلى معرفتي بالأصل وحاولت تنفيذها.
ومع ذلك، دمرت الحالة الراهنة خطة زيروس تمامًا قبل أن تبدأ.
بالطبع، كخادم... وكخادم يتيم بلا والدين، لم يكن لزيروس الحق في تحدي أوامر أميرة هذا البلد.
إذا كانت تريد أن تجعله تابعًا لها، فهو في وضع لا يستطيع فيه قول أي شيء، وليس أمامه خيار سوى الاستسلام.
بالطبع، هناك خيار أن أتخلى عن الأمر وأرحل بما أنني موظف في نهاية المطاف... لكن بصراحة، بالنسبة لطفل يبلغ من العمر 9 سنوات دون تعليم يتخذ مثل هذا القرار، فكان الأمر أشبه بأن يقول: «سأخرج إلى الشارع وأموت».
في النهاية، هذا يعني أنه في هذه المرحلة لم يكن لديه خيار عملي.
«ها... ما هذا بحق الجحيم... ما نوع الحياة التي تبدأ على هذا النحو؟»
كان زيروس، الذي كان يندب مصيره في داخله، عاجزًا عن معرفة كيف ستتطور الأمور في المستقبل.
وفي الوقت نفسه، ومنظر هذا الولد الذي يبدو متوترًا جدًا ولا يعرف ما العمل في الوضع الحالي،
هي...
بدأت ابتسامة عميقة تظهر على شفتي الأميرة كاتلينا.
وفي ذات الوقت، ظهرت في رأسها ذكرى.
ذكريات جلبت لها الندم واليأس.
كانت تلك ذكرى الولد الذي أمامها، اللحظة التي مات فيها محاولًا حماية نفسه.
«لن أفتقدك هذه المرة. لن أدعك تغرق في أمور عديمة الجدوى كما فعلت في حياتي السابقة.»
وبعزم من هذا القبيل،
بدأت ذكريات وتصميم من تلك اللحظة قبل أسبوع أن تعود لتسطع في ذهن الأميرة كاتلينا.