عربة تنطلق متجهة إلى قاعة الامتحانات.
أمامها، نظرت كاتلينا إلى وجه أصفار وتحدثت بابتسامة على شفتيها: "إذًا، لا تكن متوترًا، وقدم أفضل ما لديك في الاختبار، حسنًا؟"
"... نعم، سأبذل قصارى جهدي. سأبذل قصارى جهدي، يا سيدتي."
تحدث أصفار بصوت يرتجف. عندما رأت ذلك، أمسكت كاتلينا بيده بإحكام وقالت: "لا تقلق كثيرًا. على أي حال، لم يكن الاختبار سهلاً، كما أن الوقت لم يكن كثيرًا."
"..آه.. لا.. هذا... آه.." ظلَّ وجه أصفار يحمل تعبيرًا قاتمًا حتى بعد سماع كلمات كاتلينا. عندما رأت ذلك، توقفت كاتلينا للحظة ونظرت إليه مباشرة، ثم... "!"
وفي اللحظة التالية، احتضنت كاتلينا جسد أصفار بشدة. عندها، بدأ يظهر على وجه أصفار تعبير من الدهشة، فتحدثت إليه كاتلينا بصوت مفعم باللطف: "لا بأس. أعلم، أعلم أن أصفار بذل قصارى جهده حتى الآن. هذا وحده يكفيني لأشعر بالرضا."
"كا.. كاتلينا..."
"إذًا، لا تشغل بالك بالنتائج، فقط قدم أفضل ما لديك في الوقت الراهن. فهمت؟"
تحكي كاتلينا قصة وكأنها أم تودع ابنها الذي ذاهب لأداء الامتحان. غير أن لطف كاتلينا لم يجعل أصفار يشعر بالارتياح، بل زاد من شعوره بالذنب. كان جسد كاتلينا ما يزال يظهر عليه آثار التعب الشديد من الإفراط في العمل السابق. ورغم ذلك، كانت تشجعه بكل ما أوتيت من حب، وهذا الأمر كان يمزق ضمير أصفار بطريقة لا تُحتمل.
"لم أكن أعلم حقًا أن الرسوب في اختبار يمكن أن يكون بهذه الصعوبة."
نعم، لكن كان شيئًا لا يمكنني التخلي عنه بعد أن وصلت إلى هذه المرحلة. مهما كان الألم، إن تراجعت هنا، فسيكون بمثابة تفويت فرصة عظيمة. بمعنى آخر، فإن فرص موتي ستزداد بشكل جذري.
صعد أصفار إلى العربة وهو يشعر وكأن ما في جوفه يحترق من المرارة. وبعد ذلك مباشرة، جلس في مقعده، لا يزال يشعر بعدم الارتياح، ورفع رأسه ببطء.
ثم... "... إلى أين؟"
"إذًا، هيا بنا."
شخص يصدر الأوامر لسائق العربة مباشرة أمام عينيه. وبمجرد أن أدرك أصفار من هو ذلك الشخص، ظهر على وجهه تعبير من الحيرة بسرعة. الشخص الوحيد الجالس حاليًا في العربة معه. في الواقع، هو أكبر سبب يدفع أصفار لمواجهة هذه التجارب.
هيليوس نورثهيلات دراغونا.
إن حقيقة أنه سيكون بمفرده معها جعلت أصفار يشعر بتوتر شديد وقليل من الترقب بدلًا من المزاج القاتم الذي كان يشعر به قبل لحظات. 'ما هذا... كيف جاءت الأميرة هيليوس إلى هنا؟ آه... لا. والأهم من ذلك، أليست هذه فرصة غير متوقعة؟'
كانت هذه العربة المتجهة إلى الأكاديمية التي سيُجرى فيها الامتحان ستستغرق على الأقل يومين من السفر. خلال تلك الفترة، التواجد مع الأميرة إليوس، من بين الجميع، كان فرصة ذهبية لأصفار، إذ كان عليه أن يجذب انتباهها.
فبدأ أصفار يهلل لهذه الفرصة السعيدة بشكل غير متوقع وبدأ يراقب تعبيرات إليوس بحذر. كانت الأميرة إليوس تراجع الوثائق بنشاط حتى داخل العربة. فجأةً، وتذكر أصفار أنه في الرواية الأصلية كانت هي رئيسة مجلس طلاب الأكاديمية في هذا الوقت. 'حسنًا... الفصل الدراسي الجديد سيبدأ تقريبًا بعد امتحانات القبول، لذا ستكون هناك العديد من الأمور التي يجب القيام بها مبكرًا. على أية حال، هذا مفيد لي. إن استطعت استغلال هذه الفرصة لأقترب منها قليلًا...'
رمش أصفار بعينه وهو يفكر بذلك داخل العربة المتحركة. في تلك اللحظة، التي كانت الأميرة إليوس فيها صامتة لبعض الوقت عند رؤية أصفار هكذا، فتحت فمها بصوت هادئ: "لا داعي لأن تكون متوترًا هكذا. فقط استرخ."
"… نعم؟ آه... نعم، أنا آسف، يا جلالة الملك."
بدأ أصفار يشعر بتوتر متزايد بشأن أول حديث له مع الأميرة. في تلك اللحظة، نظرت إليوس إلى أصفار ووضعت الوثائق التي كانت تطالعها جانبًا وسألته بنبرة هادئة: "على فكرة... أظن أنني أعطيت أخي الصغير معاناة كبيرة هذه المرة. لم أتوقع يومًا أن يقوم ذلك الطفل الصغير بمثل هذا الشيء..."
"نعم... يا صاحب السمو، لقد عانيت كثيرًا من أجلي، أنا الذي أعاني من النقص. لا يسعني إلا أن أعتذر لك، يا صاحب السمو."
تحدث أصفار بنبرة كئيبة قليلاً، لأنه كان لا يزال يشعر بالذنب حيال تلك الجزئية. ثم، تحدثت الأميرة إليوس لأصفار بصوت بدا جافًا قليلًا: "هذا صحيح. أستطيع أن أرى بصدق كم بذل ذلك الطفل من جهد. لكن الأمر متروك لك لترى ما هي النتائج التي سيثمر عنها هذا الجهد."
"… "
حدقت الأميرة إليوس مباشرة في وجه أصفار وهي تقول هذه الكلمات. عند رؤيتها تحدق فيه بعينيها الحمراء كالدم، بدأ أصفار يشعر وكأن جسده يتجمد للحظة. 'هل هذا ما يُقصد به "الجمال المروع"؟! إنها حقًا ليست بشخص عادي. إن قدرتها على بث هذا الشعور بمجرد نظرة بسيطة...'
بينما كان أصفار يفكر في ذلك، تحدثت الأميرة إليوس له بصوت بدا عليه بعض البرودة: "بصراحة، عندما قررت كاتلينا أن تأخذك، فوجئت تمامًا. لسبب غير مبرر، جعلت فتاة كان سابقًا تقوم بتنظيف الأرض خادمها المباشر. لم يكن الأمر من شأني، فتجاهلته، لكن كان بإمكاني فعل أي شيء حياله، وربما كنت لأعارضه."
"أم..."
ارتجف أصفار قليلاً من كلمات الأميرة إليوس الحادة قليلًا. ومع ذلك، وبعد سماع هذه القصة البسيطة منها، بدأ أصفار يشعر ببعض الدهشة. 'ما هذا... رغم أنهم لم يكونوا أعداء، كنت أظن أن الأميرة إليوس لم تكن تكره كاتلينا بهذا القدر في ذلك الوقت... لكن هذا يبدو وكأنه قلق عادي.'
كان يُعتقد أنها تراقب تصرفات أخيها الصغير وتقلق بشأنه في الكواليس، حتى وإن لم تُظهر ذلك. سأل أصفار السؤال بحذر، ممزوجًا ببعض الشك استعدادًا لما قد يحدث بعد ذلك: "عذرًا، يا جلالة الملك؟ عذرًا. هل يمكنني سؤالك سؤالاً؟"
"ماذا؟ آسفة، لا أريد الحديث عن أسئلة الاختبار."
"لا، ليس ذلك... إنه مجرد سؤال من منظور خادم. ما رأيك في الأميرة كاتلينا؟"
سأل أصفار وهو يفاجأ، ظانًا أن هذه الأميرة يمكنها إلقاء النكات حتى وإن كانت غير مضحكة. فكرت الأميرة كاتلينا للحظة، ثم ابتسمت بخفة وقالت له: "بالنسبة لطفل صغير مثلك، يبدو أنك تطرح أسئلة جادة حقًا. نعم... لأكون صادقة، لا أكره ذلك الطفل أيضًا. من الصعب أن أكون لطيفة معه، لكنني ما زلت أعتبره أخًا صغيرًا ثمينًا يشبهني في الدم. "
"آه... فهمت."
بدت قصة إليوس مليئة بالإخلاص. بالتأكيد، كان من المحتمل أن تكون كذلك، إذ إن قضية الخلاف حول الخلافة، وهي أكبر نزاع بينها وبين كاتلينا، لم تظهر بعد. 'بالطبع، عندما يحين موعد حادثة الخليفة لاحقًا، عندها ستبدأ المعركة الحقيقية...'
كانت الأميرة إليوس ممن يُقال عنها أنها تستطيع الضحك وقتل أي شخص تعتبره "عدوًا"، حتى وإن كان أخاها الصغير. في هذا الصدد، رأى أصفار أنه يجب أن يسير على خطاها في أسرع وقت ممكن من أجل البقاء، ولكي يفعل ذلك، كان لا بد من فشله في هذا الاختبار. 'أنا آسف للأميرة كاتلينا، لكن هذا أمر لا يمكن التفاوض عليه.'
في تلك اللحظة، تحدثت الأميرة إليوس بصوت هادئ وهي تنظر إلى أصفار الذي كان يفكر هكذا: "إذًا، هذه المرة أود أن أطرح سؤالًا."
"..هاه؟"
نظر زيروس بتوتر بسيط إلى كلماتها. سألت الأميرة إليوس وهو يبتسم برقة: "ما رأيك في سيدك، كاتلينا؟"