الأميرة تعبر عن فرحتها بالقفز للأعلى وللأسفل وهي تحتضن نفسها.
في أحضانها، كان زيروس يشعر بيأس ساحق جاء بطريقة غير متوقعة.
'آه.. لا.. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ها.. النجاح؟ أنا؟ لا يمكن أن يحدث ذلك؟ لقد عدلت نتيجتي بوضوح حتى أتجاوز بالكاد. على الأكثر، سؤالان، وحتى لو أجبت عن سؤال إضافي بالخطأ، لما كانت هناك أي فرصة لنجاحي، إذاً لماذا بحق السماء..'
من وجهة نظر زيروس الحالية، حيث لا توجد أي وسيلة لمعرفة ما حدث في ذلك الوقت، مهما حاول التفكير بعمق، لا يجد إجابة.
زاروس، الذي كان غارقًا في هذا اليأس، بدأ بطبيعته يتخيل المستقبل الذي سينكشف بعد ذلك.
الآن بعد أن تم قبوله في الأكاديمية، سيظل زيروس عالقًا مع كاتلينا من الآن فصاعدًا.
هذا يعني أن الدرس مع الأميرة إليوس بعد عامين سيضيع أيضًا، وسيكون من الصعب رفع مستوى المودة معها إلى مستواها الأصلي.
وهناك مشكلة أخرى.
بسبب ذلك، من المحتمل أن تشتعل مشاعر الأميرة تجاهه، التي كانت قوية بالفعل، بشكل أكثر حدة بدلاً من أن تهدأ، وإذا حدث ذلك، كان من الواضح أن أعين من حوله ستثبت أكثر فأكثر على زيروس كخادم مخلص للأميرة كاتلينا.
وكأننا نستطيع بالفعل رؤية ذلك في نظرة الدوقة روزيتا.
وهذا يعني أيضًا أن الأميرة إليوس، الهدف النهائي لزيروس، ستفكر بنفس الطريقة، ونتيجة لذلك، ستصبح احتمالية دمار زيروس أقل.
'يا له من قدر بائس هذا... هل تقول إن مصيري هو أن أُدفن مع الأميرة كاتلينا دون حتى أن أحاول قطع العلاقات معك؟'
مهما حاولت جاهداً، أشعر أنني أغرق أعمق وأعمق في مستنقع.
في موقف كان يسقط فيه في فوضى سوداء لا يستطيع رؤية بوصة أمامه، توقف زيروس عن التفكير للحظة ولم يستطع سوى أن يضحك بعجز مع تعبير بدا وكأن روحه قد استُنزفت، محاولاً ألا يظهر مشاعره بأي ثمن.
"تنهد.."
يتنهد زيروس بينما تنهار الأرض أمام الباب.
لقد مضت ثلاثة أيام منذ أن ضربتني مطرقة القبول غير المتوقعة في الأكاديمية.
كان يعيش كل يوم في حالة شبه محررة.
لحسن الحظ، بدا أن من حوله شعروا بأن التوتر قد خف نتيجة اجتيازه الامتحان.
'هذا صحيح، لكن... لا يمكنني الجلوس هنا دون فعل شيء.'
على الرغم من أنها كانت ضربة كبيرة لخططه المستقبلية، إلا أنه شعر بأنه لا يمكنه قبول الموت بهذه الطريقة.
أن يتخلى المرء عن الحياة وهو لا يزال على قيد الحياة وبصحة جيدة؟ هذا أمر لا يستطيع زيروس تحمله في شخصيته.
حتى لو كان النهاية تعني الموت حقًا، كان زيروس مصممًا على النضال حتى النهاية.
ومع ذلك، لم يكن أمام زيروس خيار سوى الاعتراف في النهاية بأن تغييرًا كان ضروريًا في تلك الطريقة.
'مع هذا، أصبح من شبه المستحيل أن أسلك طريق الأميرة إليوس. إذا كان الأمر كذلك، فسيكون صعبًا حقًا، لكن... ليس أمامي خيار سوى التوجه في ذلك الاتجاه. بما أنني مضطر لسحبك معي على أي حال...'
لقد تغير مستوى الصعوبة من العادي إلى الجحيم.
ومع ذلك، من خلال هذا الحادث، أدرك أنه لا يمكنه أبداً ترك جانب كاتلينا، وبدأ يقوي عزمه على سلوك ذلك الطريق الصعب.
'الشيء الجيد الوحيد هو أن الأميرة كاتلينا معجبة بي إلى حد كبير. إذا استغليت ذلك جيدًا... قد لا يكون الأمر مستحيلاً تمامًا. أنا غير محظوظ بعض الشيء في هذه الحياة، لكن سأفعل ما يلزم للبقاء.'
وبهذا التفكير، تخلى زيروس عن الطريق الذي كان يسلكه حتى الآن، وهو قطع علاقته مع كاتلينا والانضمام إلى هيليوس.
ومع ذلك، من ناحية أخرى، بدأ زيروس يشعر ببعض الراحة الداخلية عند اتخاذه هذا القرار.
'بهذا... على الأقل لن أتردد في تكريس نفسي لتلك الطفلة. ربما يكون ذلك وحده أمرًا جيدًا.'
يشعر زيروس بإحساس من العزم الجليل وقليل من السلام في الوقت نفسه.
ومع ذلك، بخلاف اتخاذ مثل هذا القرار الهام،
كان الزي الذي كان يرتديه زيروس في هذه اللحظة بدلة أنيقة للغاية.
بدلة تبدو مختلفة تمامًا عن ملابسه المعتادة، وحتى زيروس نفسه يعتقد أنها تبدو جميلة جدًا.
ثم، في اللحظة التالية، بدأ الباب أمام عيني زيروس، الذي كان ينتظر هكذا، يفتح ببطء.
مباشرة بعد ذلك، كان المشهد الذي رآه هو...
"و…"
في اللحظة التالية، اختفى الجو الجاد الذي كان سائداً قبل قليل، وللحظة، بدأ زيروس يظهر تعبيرًا فارغًا على وجهه.
هذا هو الحال في هذه اللحظة بالذات. إنها أمام عينيه.
كان منظر الأميرة كاتلينا بحيث أن أي شخص يراها لا يستطيع إلا أن يتخذ ذلك التعبير.
كانت كاتلينا بالفعل جميلة للغاية حتى في الأوقات العادية.
الفستان الأسود والإكسسوارات المزخرفة التي تغطي جسدها.
والمكياج الذي وضعه خبير لجعل بشرتها الشاحبة تبدو أكثر شفافية.
بهذا الأساس المثالي والزينة المثالية، بدا أن مظهر كاتلينا في هذه اللحظة يعرض الجمال المطلق الذي يمكن لفتاة في عمرها أن تظهره.
'بصراحة... وجهها جميل بشكل لا يصدق. علاوة على ذلك، شخصيتها أفضل مما كنت أعتقد... لو لم يكن مصيرها سيئًا للغاية.'
وبينما كان يشعر بذلك الندم الصادق في قلبه، وتذكر أن مهمته هي تغيير مصيرها، لم يستطع زيروس أن يُبعد عينيه عن وجه كاتلينا.
رآها بهذا الشكل، فقالت الأميرة كاتلينا بابتسامة طفيفة على شفتيها:
"هل انتظرت طويلاً؟ إذن لنذهب."
"آه.. ن.. نعم! مفهوم، جلالتكِ."
"هيهيهي."
أجاب زيروس، الذي تشتت لحظيًا من كلمات كاتلينا، بصوتٍ متوتر قليلاً.
وبينما كانت كاتلينا تراه على هذا النحو، أطلقت ضحكة صغيرة وكأنها تجد الأمر مسليًا.
ثم..
"هيا.. جلالتكِ؟"
كانت كاتلينا لا تزال تمسك بيد زيروس بإحكام.
بدأ وجه زيروس يحمر تلقائيًا من دفء ونعومة يدها، ونظرت إليه، فتحدثت كاتلينا بصوت يبدو أحلى من المعتاد:
"ما الخطب؟ بصرامة نقول، الشخصيتان الرئيسيتان اليوم هما نحن الاثنين، أليس كذلك؟ على الرغم من أن هذا احتفال بقبولي، إلا أنني كنت في البداية في وضع يسمح لي بالدخول، بينما اجتز زيروس الاختبار ودخل."
"حسنًا... هذا صحيح، لكن كيف يمكن أن يكون أنا، خادمٌ مثلي..."
"قلت لك إنه لا بأس. لا تشغل بالك بالأمور التافهة، وانطلق بسرعة. فالجميع ربما ينتظرون بفارغ الصبر."
"أم... آه، فهمت، جلالتكِ."
لم يستطع زيروس قول المزيد لكاتلينا التي تحدثت بنبرة أمرية، فتم سحبه بهدوء.
وبعد فترة، وصلنا إلى المكان الذي كانت كاتلينا تأخذ زيروس إليه.
كان قاعة مأدبة فخمة تقع في مركز القصر.
تزيينات فاخرة وطعام وشراب وفير.
وجمعت أعداد كبيرة من الناس من جميع أنحاء الدوقة.
بدأت أنظار الحاضرين تتجه نحو نجم اليوم، الذي وصل إلى قاعة المأدبة في ذات الوقت.
"الشخصية الرئيسية لليوم قد وصلت أخيرًا. إنها الأميرة الثالثة من دوقة دراغونا، الأميرة كاتلينا سوبا دراغونا!"
رن صوت الخادم المسؤول عن إرشادهم في جميع أرجاء قاعة المأدبة، وبعد ذلك مباشرة، انحنت كاتلينا برأسها بأدب لتظهر الاحترام لمن كانوا ينظرون إليها.
وبعد التحية البسيطة التي أعلن بها ظهور الشخصية الرئيسية، استأنفت المأدبة نشاطها.
وكان الفرق الوحيد أن انتباه من كانوا يتحدثون فيما بينهم تحول نحو الأميرة، الشخصية الرئيسية لليوم.
"أنا ماروس، سيد هالدن. أهنئك بصدق على قبولك."
"نعم، شكرًا لك يا سيدي."
"أنا الكونت مانروس من منطقة ماكدون. ابني أيضًا سيلتحق بالمدرسة هذه المرة، لذا آمل أن يصبح صديقًا مقربًا للأميرة."
"نعم، جلالتك، أشكرك على قدومك من كل هذا الطريق."
كانت كاتلينا تتلقى التهاني من النبلاء الكبار وترد عليهم.
ومن بين الحاضرين، لم يكن البشر وحدهم، بل شمل ذلك أيضاً من يُصنفون على أنهم ما يُسمى بالشياطين، ومع ذلك، قبلت كاتلينا تهانيهم بهدوء.
حتى في سن صغيرة، كان واضحاً أنها تعرف من هي وما موقعها.
وبينما كان زيروس يشاهد ذلك، شعر مرة أخرى بوضوح أنها ليست فتاة عادية، بل هي أميرة هذا البلد.
في تلك اللحظة..
"كاتلينا!"
"آه! جدي!"
وفي اللحظة التالية، سُمع صوت خفيف صاخب قليلاً.
وفي نفس الوقت، نظرت كاتلينا، التي حافظت على كرامتها طوال الوقت، بدهشة للحظة، ثم سرعان ما ابتسمت بتعبير سعيد وقالت له...
ركض إلى جده من جهة الأم، الذي كان يلتقي به للمرة الأولى في حياته.
سالادين أزاك.
هذا شخص لم نرَ وجهه من قبل، إذ إنه يعيش عادةً في الإمبراطورية وليس في دوقة دراغونا. وهذه المرة، جاء بنفسه لتهنئة حفيدته على قبولها في المدرسة.
عبّرت كاتلينا عن فرحتها كحفيدة، كما احتضن جدها حفيدته المحبوبة بإحكام.
"يا حفيدتي، لقد كبرتِ كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها. إذن ستدخلين الأكاديمية هذه المرة، أليس كذلك؟ هذا رائع. لم أستطع التحضير لك لأنني جئت على عجل اليوم، لكنني سأحرص على إرسال هدية جميلة لك قريباً."
"شكرًا يا جدي، لكن لا بأس. أنا ممتنة فقط لأنك، رغم انشغالك، جئت لرؤيتي شخصياً؟"
"هيهي، حفيدتي تقول أشياء عظيمة بالفعل. لكن لا ترفضي. جدي المشغول لم يفعل شيئًا من أجلي، فأريد أن أهدي شيئًا لحفيدتي بهذا الشكل."
"حتى جدي.."
وهكذا، كان هناك حديث ودي بين الحفيدة وجدها.
وبينما كان الحضور يشاهدون مشهد الروابط الأسرية، ارتسمت على وجوههم تعابير دافئة.
ما عدا شخص واحد...
"الكانسلر الإمبراطوري سالادين أزاك. لم أتخيل أبدًا أن حتى سولما سيرى أصل كل الشر بهذه الطريقة..."