في تلك الأثناء، كانت كاتلينا تشعر بإحساس وخز خفيف بينما كانت تراقب زيروس وهو يحمر خجلًا عند رؤيتها، وتتلألأ ابتسامة على شفتيها.
بالفعل، كانت هناك العديد من المشاهد المشابهة لهذه في حياتي السابقة.
الفرق الوحيد هو أنه آنذاك، لم يكن زيروس يواجهها كما يفعل الآن، بل كان يقف خلفها، يحمياها. ومع ذلك، كان دائمًا متمسكًا بموقفه بثبات دون أن يلفظ شكوى واحدة، وكان هذا يمنح كاتلينا شعورًا بالأمان في قلبها. ولم يبدأ شعور الحب في النمو إلا قبل أن تموت كاتلينا بقليل.
«لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى في هذه الحياة. ذلك التصرف الغبي الذي يفوتني أهم ما هو ثمين.»
وبهذا الفكر في ذهنها، ألقت كاتلينا نظرة على زيروس، الذي كان يمد يده نحو الوجبة الخفيفة أمامه. ثم، عندما حاولت أن تمسك بيده، متظاهرة بعدم العلم..
. «وجدته~.»
«هاه؟»
سُمع صوتٌ فجأة. عندها، ظهر تعبير من الدهشة على وجهي زيروس وكاتلينا، وبينما كانا يراقبان، خرجت امرأة ذات شعر أحمر من مكانٍ ما بابتسامة مشرقة وبدأت تمسح على رأس كاتلينا. امرأة تلعب بشعرها كما لو كانت تداعب قطة. ومن كانت؟ لم تحتج كاتلينا إلى التفكير؛ فقد عرفتها على الفور من شعورها بالألفة معها.
«أختي سنيل؟ ما الذي تفعلينه هنا..»
«ما الأمر؟ كأخت كبيرة، جئت لأهنئ أختنا الصغيرة اللطيفة على قبولها. حقًا، متى كبرت تلك الطفلة الصغيرة حتى دخلت الأكاديمية؟ كأخت كبيرة، أشعر بالتأثر الشديد.»
«هاه.. نعم.. شكرًا لك.»
كانت سنيل تتحدث بتوتر عالٍ حتى بدا وكأنها تسحب منك كل طاقتك كما هو معتاد.
شعرت كاتلينا بثقل مختلف ينبعث من أختها الكبرى، لكنها بادرت أولاً بالتعبير عن امتنانها.
«بصراحة... أنا متوترة، لكن لا يعجبني حقيقة أن وجهي يشبه وجه والدتي تمامًا. من أين أتت هذه الشخصية بحق الجحيم؟»
فيما تعد سنيل النقيض التام لهليوس، البارد والجدي بعض الشيء، إذ تمتلك جانبًا مرِحًا وحُر الروح لا يُظهِر أدنى لمحة من الجدية.
وبسبب هذا الجانب، تم استبعادها من قائمة خلفاء والدها منذ زمن طويل، رغم علاقتها الجيدة به وقدراتها اللائقة. فالسبب كان أنه إذا تنازلت عن منصبها، فإن الوريث الأنسب سيتولى المهمة في اليوم التالي على الأرجح.
«في هذا الصدد، كنت أقرب إليها من أختها إليوس، لكن... ماذا أقول... لا زلت أشعر ببعض التعب.»
في تلك اللحظة، كانت كاتلينا تقبل ذلك بصمت مع ابتسامة مرة ترتسم على شفتيها، بين ذراعي أختها الكبرى المولعة بها.
وعلى عكس كاتلينا، كان يتخلل وجه زيروس لمسة من الجدية وهو ينظر إلى الأميرة الثانية أمامه.
«سنيل بولينا دراجونا... يبدو أن الوصف ليس مختلفًا كثيرًا عن النسخة الأصلية. تلك الشخصية هي...»
وبهذا الفكر، نهض زيروس ببطء من مقعده وتحدث إلى سنيل، التي كانت لا تزال منهمكة في التلاعب بكاتلينا.
«هل كنت بخير؟ أيتها الأميرة سنيل بولينا.»
«هاه؟ أوه.. الآن بعد التفكير، لا شك أنه زيروس، أليس كذلك؟ الخادم الذي علمته كاتلينا بينما كانت تطارده بكثرة.»
«آه.. هاها.. نعم. هذا ما تستحقينه.»
«لقد عانيتِ أيضًا. في الواقع، أصغرنا ليست من هذا النوع من الأطفال، لكن يبدو أنه كان منغمسًا فيكِ حقًا. ولكن بفضلكِ، تمكنتِ من دخول الأكاديمية، فلا تلوميْه كثيرًا.»
«لا، الاستياء؟ هذا أمر سخيف. بل أنا ممتنة حقًا لكاتلينا لمنحي هذه الفرصة.»
تحدث زيروس بابتسامة محرجة قليلاً عند كلمات سنيل. ورآه كذلك، تحدثت سنيل إليه بتعبير مشرق قائلاً:
«حقًا؟ إذًا، هذا جيد. إذًا، بما أن لدينا هذه الفرصة، هل ينبغي أن أدعك تأتي معي؟»
«تذهب... إلى أين تتحدثين؟»
«إلى أين؟ اليوم هو يوم دخول أختي وأنتِ إلى المدرسة. بما أنه يوم عطلة، دعونا نخرج لتناول الطعام معًا. الأخت إليوس موجودة بالفعل هناك، فيمكننا الانطلاق فورًا.»
«تنهد..»
رغم أن كاتلينا بدت مترددة في الرد على كلمات سنيل، إلا أنها تحدثت وكأنها ليس لديها خيار آخر.
«حسنًا، أختي. حسنًا، لنذهب يا زيروس.»
«آه.. نعم، يا صاحب الجلالة.»
تتوجه كاتلينا إلى المطعم تقودها سنيل.
لكن بصراحة، لم تكن سعيدة كثيرًا بالوضع الحالي.
«بصراحة... كان من الجميل أن أكون وحدي مع زيروس، لكنني انجذبت إلى هذا الوضع. وإلى مكان توجد فيه أختي الكبرى المزعجة.»
ومع ذلك، وبما أن المكان معد من قبل أخواتها الأكبر لها، فمن الطبيعي أن تذهب.
وهكذا، وصلت كاتلينا، التي كانت تحاول مواساة نفسها بتحديد موعد آخر للقاء، أخيرًا إلى المطعم حيث كانت تنتظرها أختها الكبرى. كان مكانًا فاخرًا لا يُقارن بالمكان البسيط الذي كنت أحتسي فيه الشاي مع زيروس قبل قليل. هذا المطعم، الذي يُدعى "أمبروسيا"، كان يتمتع بجوٍ فاخر ويقدم طعامًا يناسب الأرستقراطية. بالطبع، إنه مكان باهظ الثمن لدرجة أن الأشخاص العاديين لا يمكنهم حتى التفكير في زيارته. حتى فيما يتعلق بالغرف الخاصة، كانت تلك الأماكن محافظة على طابع فاخر بحيث يُسمح فقط للكرونيات وما فوق من النبلاء باستخدامها.
«الأميرة إليوس في انتظاركم في أفضل غرفة لكبار الشخصيات في هذا المطعم.»
وبينما كانت تُقاد إلى مكانها، بدأ قلب كاتلينا ينمو ببطء برغبة العودة إلى المكان الذي كان زيروس فيه سابقًا. «من الأفضل مضغ خبز الشعير مع من تحب على أن تشارك طعامك مع عدو. أعتقد أن هذا المثل يعبّر بدقة عن هذه الحالة.» خطت كاتلينا خطوات ثقيلة وهي تفكر في ذلك.
من ناحية أخرى، وعلى النقيض من شعور كاتلينا بعدم الارتياح، كان زيروس، الذي حالفته الحظّ بأن شارك في لقاء أخوات الدوق وانتهى به المطاف هنا، يشعر ببعض الترقب.
«أوه.. هذا هو "أمبروسيا". أفضل مطعم في أكاديمية أديلان الذي ظهر في الرواية.. يبدو أن مكان لقاء الشخصيات رفيعة المستوى يختلف مهما كان.» الديكورات الرائعة وروائح الأطباق التي تراها في كل مكان ستجعلك تفرغ فمك شوقًا. وفي الوقت نفسه، كان النبلاء رفيعو المستوى في دوقية وإمبراطورية دراجونا يتناولون الطعام ويتحادثون فيما بينهم. وبينما كان يستوعب مظهرهم، أدرك زيروس من جديد المكانة العالية التي يحتلها سيده، كاتلينا.
«الدوقة... أعلى النبلاء رتبًا، تحت العائلة الإمبراطورية مباشرة... حتى بين من هم معروفون بقوتهم هنا، هناك قلة من الأشخاص يفوقونهم. والأمر أكثر وضوحًا حين لا نتحدث عن دوقية أخرى، بل عن دوقية دراجونا هذه.»
من بين العديد من الإمارات تحت الإمبراطورية، تمتلك إمارة دراجونا القوة الأكبر. على الرغم من مرور أقل من 20 عامًا على تأسيسها، إلا أن معدل نموها كان غير مسبوق ولا يزال تأثيرها يتزايد بسرعة في هذه اللحظة. وقد يكون وجود أكاديمية أديلان، أفضل أكاديمية في الإمبراطورية، هنا دليلاً على عظمتها. وبهذه الطريقة، وبفخره بسيده الذي يخدمه، وصل زيروس أخيرًا إلى المكان الذي كانت تنتظر فيه إليوس مع كاتلينا.
«أختي، لقد وصلنا.»
«ادخلي.»
هذه هي غرفة كبار الشخصيات التي وصلنا إليها. هناك، تم تقديم الطعام بشكل فخم لدرجة أنه كاد يكسر ساقي زيروس، أكثر مما كان يتخيله. ومع ذلك، لم يكن أكثر ما يلفت الانتباه في المكان هو الطاولة الفخمة أو الغرفة المزينة ببذخ، بل مظهر الأميرة إليوس نورثيلات. «كما هو متوقع.. عندما نلتقي في مكان مثل هذا، يبدو أن اللوحة تنبض بالحياة. تلك القوة الخفية للملكة...»
جلست الأميرة إليوس في أعلى المقعد مع ابتسامة لطيفة على شفتيها. تحدثت إلى إخوتها وزيروس، الذين دخلوا الغرفة، بصوتها الهادئ المعتاد: «أهلاً بكم، كاتلينا وزيروس. أهنئكم بصدق على قبولكم...» انحنى الاثنان بعناية تحيةً لكلمات إليوس. ومن ناحية أخرى، كانت سنيل تنضح بشعور من الراحة في هذا الجو، فجلست فورًا لتبدأ في تناول الطعام.