هكذا بدأت الوجبة بين الأميرات الثلاث وزيروس.
بينما كان يتذوق الأطايب المعروضة أمام عينيه، صاح زيروس في داخله بإعجاب: «إنه لذيذ حقًا. ليس لدي أدنى فكرة عما يُصنع منه أو كيف يُصنع، لكنه حقًا مدهش.»
حساء يُعتقد أنه يحتوي على مأكولات بحرية، وسلطة معدة من فواكه وخضروات مجهولة.
لا أستطيع تمييز ما إذا كان لحم ضأن أم بقر، لكن في كلتا الحالتين، إنها شريحة لحم تذوب في الفم.
وبينما كان يشعر بمتعة على لسانه لأول مرة منذ زمن طويل، ركّز زيروس في تناول طعامه دون أن يقلق بشأن أي شيء آخر.
في ذلك الوقت، كان هناك شخص يحدق به بشدة.
ثم، وكأن روح الدعابة قد بدأت تظهر فيه قليلاً، مالّت تلك المرأة بجسدها بعناية إلى جانبها.
و..
«تأكل بشكل جيد جدًا، سيدي؟ هل هو لذيذ إلى هذا الحد؟»
«هاه؟! هاه! بلعم! بلعم!»
توقّف حلق زيروس للحظة بسبب سؤال سنيل الذي تدفق فجأة إلى أذنه.
ثم شرب كل الماء الذي كان بجانبه وكاد لا يستطيع ابتلاع طعامه. ابتسمت سنيل ابتسامة مشرقة وتحدثت بصوت منخفض بينما كانت تراقب زيروس هكذا: «هههه، لست مضطرًا لأن تكون متوترًا إلى هذا الحد. من الجيد أن تأكل بشراهة وأنت تستمتع بطعام لذيذ. يبدو أننا نحن الاثنين فقط هنا من يستطيع ذلك.»
«آه.. آه.. نعم؟ ماذا.. ماذا يعني ذلك؟»
بعد أن هدأ بالكاد، تساءل زيروس عن كلمات سنيل.
استمرّت سنيل في حديثها المنخفض، مذكّرةً زيروس بالجو المحيط به:
كاتلينا، التي تتناول طعامها بصوت طحن كما لو كانت تمضغ حجارة.
وإليوس، الذي بالكاد لمس الطعام ولم يكتفِ إلا برشفات من كأس النبيذ.
كانت كاتلينا تجد إليوس في البداية مزعجًا للغاية، لذا كان من المدهش صراحةً أن ترى إليوس يتصرف بهذه الطريقة.
أدرك زيروس أخيرًا أن الجو المحيط به لم يكن على ما يرام، فأظهر تعبيرًا خجولًا قليلًا.
إلى هذا زيروس، تحدثت سنيل بنبرة تبدو كأنها مستمتعة: «هههه، مما أسمعه، تبدو ذكيًا جدًا، لكني أظن أنك لا تزال تفتقر إلى المهارة في مثل هذه الأمور.»
«آه.. نعم، آسف...»
«لكي تعيش جيدًا في هذا العالم، يجب أن تنتبه دائمًا للجانب السابق. تذكر هذا جيدًا، يا فارس كاتلينا الفخور.»
«هاه؟ هذا.. هذا...»
«هوهوهو~»
كانت كلماتها مرحة، ومع ذلك كان لها بعض المعاني الجدية.
عندها، أظهر زيروس نظرة من الحيرة الطفيفة، ثم أطلقت سنيل ضحكة صغيرة وهي تراقبه قبل أن تتابع: «إذن إليك المشكلة. لماذا تبدو أميرتك بهذا الجدية؟»
«أم..»
سؤال سنيل المفاجئ.
أخذ زيروس لحظة ليهدأ من الإحراج الذي شعر به للتو، ثم عبّر عن أفكاره بعناية: «ربما... لأن الأميرة إليوس تشعر بعدم الارتياح؟ فقد كان على الأميرة كارلينا دائمًا أن تواجه صعوبة مع أختها الكبرى.»
«هههه، حسنًا، ليس ذلك خطأً تمامًا، لكن... إن كان علي تقييم الأمر، فهل يمكن أن يكون جوابك أربعين نقطة؟»
«..هاه؟»
أعرب زيروس عن شكوكه، معتقدًا أن التقييم أقل بكثير مما توقع.
رؤيته هكذا، مدّت سنيل يدها بلطف لتداعب رأس الصبي أمامها وقالت: «هههه، أعلم أن القصة ما زالت صعبة على فتى مثلك لتفهمها. من تلك الناحية، أظن أنني سأمنحها حوالي خمسين نقطة مع البونص.»
«إلى…»
عند كلمات سنيل، شعر زيروس برغبة في القول: «أنا في الواقع أكبر منك، أليس كذلك؟»، لكنه لم يفهم تمامًا ما تعنيه.
«بخلاف إليوس، لا يوجد سبب محدد يدفع كاتلينا للشعور بعدم الارتياح تجاه هذا الوضع... همم؟ لا أعتقد أن الأمر بسبب أن الطعام غير لذيذ أو أن المطعم لا يروق لها.»
كان زيروس يحمل علامة استفهام فوق رأسه لسبب مجهول.
راقبته سنيل بفضول وتحدثت إليه مرة أخرى بصوت منخفض: «هههه، يبدو أنك لا تجد إجابة؟ حسنًا، إليك سؤال بونص آخر. إذًا لماذا تجلس رئيسة مجلس الطلاب لدينا، إليوس نوشيلرات دراجونا، التي لا تخاف شيئًا في هذا العالم، وهي تكتفي برشفات من الكحول؟»
«… هذا..»
لم يكن يمكن أن يكون لنفس السبب المتعلق بفقدان الشهية فحسب، وكان زيروس يشعر بشكل غامض بأنه يجب أن يكون هناك أمر مهم يحدث.
تبدو هي مسترخية، لكن هناك توترًا غريبًا ينبعث منها.
وقبل كل شيء، لا تفارق نظرتها كاتلينا.
من خلال ذلك، تحدث زيروس بعناية عما خط في باله: «هل ستطلبين مني شيئًا بعد هذا... لا، تأمرينني... شيء من هذا القبيل؟ للسيدة كاتلينا.»
«واو... إجابة صحيحة. ليست مثالية، لكن بالنظر إلى وضعك الحالي، إنها إجابة بتسعين نقطة.»
«همم. شكرًا.»
هذا لا يعني أن شيئًا سيخرج منها، لكنه لا يزال تقييمًا بطريقة ما يجعلك تشعر بالرضا.
ثم، سأل زيروس سنيل بحذر، فضوليًا بشأن المسائل التي تلاقت بطبيعتها مع إجابتة الصحيحة: «إذن... ما هو ذلك الطلب؟ هل تعرفين شيئًا عنه، يا صاحب الجلالة؟»
«هههه.. حسنًا؟ ليس واضحًا، لكن لو كنت سأروي لك القصة بتقييم تسعين نقطة، فربما...»
«زيروس؟ عن ماذا تتحدثين بهذا الشكل المضحك؟»
«ㄴ..هاه؟»
في اللحظة التالية، سُمِع صوت كاتلينا.
لم يكن أمام زيروس خيار سوى وقف الحديث بسبب الإحساس الغريب الذي كان يحتويه، وتحدثت سنيل بصوت خفيف يبدو مسترخيًا مع بقاء تعبيرها كما هو: «لا، لا شيء مميز. كنت أتحدث معك عن مدى عدم ارتياحنا لرؤيتك تأكل، كاتلينا، وعن ما إذا كان الطعام لا يروق لك.»
«…هاه. لا بأس بذلك، سنيل. أنا فقط لا أشتهي الطعام.»
«مع ذلك، إنها لفتة نادرة من إخلاص أختك الكبرى، أليس كذلك؟ قد يكون الأمر صعبًا، لكن حاولي أن تأكليه بجد. وإلا، فقد تقوم أختنا الكبرى المخيفة بمضغ وأكل أختك الصغيرة الظريفة من الرأس.»
«…هاه.. سنيل..»
تنهد إليوس بعمق عند كلمات أخته.
ومع ذلك، أدرك إليوس أن الجو الجاد قد أصبح أخف قليلًا بفضل نكتة أخيه، فوضع كأس النبيذ جانبًا ونظر إلى كاتلينا: «إذا لم تشعري بالشهوة، فلا داعي لأن تجبري نفسك على الأكل. هذا المكان لكِ. افعلي ما تشائين.»
«آه.. أختكِ...»
وأثناء قوله ذلك، نظر إليوس إلى أخيه الصغير الذي كان يرتعد خوفًا، وتأمل للحظة بتعبير يظهر وكأن لديه ما يريد قوله لكنه لا يجد التوقيت المناسب.
في ذلك الوقت، تحدثت سنيل بصوتها المشرق المعتاد وهي تنظر إليهم: «لكن، أختي، كيف حال مجلس الطلاب هذه الأيام؟ سمعت أنهم يضيفون ضباطًا جددًا هذه المرة. هل وجدتم أشخاصًا جيدين؟»
«آه.. هذا..»
عند كلمات سنيل، أظهر إليوس تعبيرًا مندهشًا بعض الشيء بطريقة غريبة.
ثم أجابت، ناظرة إلى وجه سنيل بتعبير أكثر استرخاءً مما كان عليه من قبل: «ليس بعد. للأسف، ليس هناك الكثير من الأشخاص الأكفاء والمرتاحين في الأكاديمية.»
«حسنًا، معظم الأشخاص المفيدين موجودون بالفعل في أقسام أخرى. إلى جانب ذلك، فإن عمل مجلس الطلاب مرهق جدًا بالفعل. ناهيك عن التنفيذيين بمن فيهم أنتِ، حتى الحراس الذين تحت قيادتك غالبًا ما يتورطون في مواقف مزعجة. ليس من السهل أن تكون في هذا المنصب دون مستوى معين من القدرة والشعور بالمسؤولية. ومن هذا المنطلق، رجاءً زيدي من ميزانية الحراس.»
«ليتَك تُسكتين فمك قبل أن أقطعه، يا أخي الصغير العزيز.»
«هيييك..»
قام إليوس بقطع الطلب الذي بدا وكأنه يحمل معنى طلب قوي.
عندها، أصبح وجه سنيل حزينًا قليلًا، ثم تحول نظرة إليوس إلى كاتلينا: «ليس بالأمر السهل وهناك الكثير من الحوادث المتورطة، لكني أعتقد شخصيًا أن مجلس الطلاب هو أكثر الوظائف إرضاءً في الأكاديمية. قبل كل شيء، إنه ذو معنى لأننا نقود هذه المدرسة التي أسستها والدتنا بيدينا. ومن هذه الناحية...»
بعد أن أنهى الحديث بتلك الطريقة، نظر إليوس مباشرة في عيني كاتلينا وتحدث كما لو أنه اتخذ قرارًا حازمًا:
«كاتلينا، إذا كان ذلك يناسبك، هل لديك خطط للانضمام إلى مجلس الطلاب؟»