«بماذا تفكرين، صغيرتي؟»
«هاه؟ أوه.. لا شيء، أمي..»
تنظر كاتلينا بخجل طفيف من سؤال روزيفيتا المفاجئ.
وبينما كانت روزيفيتا تحدق في هذا المشهد، صمتت للحظة، ثم مدت يدها برفق على رأس «ابنتها» وتحدثت إليها بمودة:
«سأتأخر. استعدي. هل يمكنكِ ارتداء ملابسك بنفسك الآن؟»
«آه.. نعم، بالطبع، أمي. لم أعد طفلة بعد الآن.»
«هاها. أجل، أجل. ابنتنا الصغرى أصبحت الآن راشدة تماماً.»
تحدثت روزيفيتا بنبرة ناعمة الأمومية.
عندما رأت كاتلينا هذا، بدأت تشعر دون وعي بحزنٍ خفيف.
ومع ذلك، لم تستطع أن تُظهر ذلك الآن...
«من الأفضل أن أقول شكراً بعد قليل.»
وبينما كانت تفكر في ذلك، شعرت كاتلينا وكأنها على وشك البكاء.
أمام عينيها، خلعت روزيفيتا ملابس البيجاما التي كانت ترتديها دون تردد لتغيير ملابسها.
وفي ذات الوقت، ظهرت قوامها الأنيق، مما جعل من الصعب تصديق أنها أنجبت طفلين.
خصر نحيل وجسم سفلي مرن.
وثديان يظهران من خلال الملابس الداخلية الرقيقة، كبيران وجميلان لدرجة تجعل النساء الأخريات يحسدنها.
وبينما كانت تراقب هذا، تلاشى المزاج الجدي لدى كاتلينا فجأة، وبدأت تشعر بفقدان لم تتوقعه من قبل.
«حسنًا... الأمر... على ما يرام... على أي حال، سأصل إلى مستوى متوسط خلال بضع سنوات... حتى وإن لم أكن جيدة مثل أمي.»
وبينما كانت تهدئ نفسها بتلك الطريقة، وتتذكر القول القائل: «إذا حصلت على شيء، تفقد شيئاً تلقائياً»، بدأت كاتلينا في تغيير ملابسها التي شعرت لها بغرابة نتيجة التغيرات في شكل جسدها... لا، نتيجة تدهوره.
تنطلق كاتلينا إلى المطعم، ممسكة بيد روزيفيتا بإحكام.
وبصرف النظر عن حالتها الجسدية الحالية، كان هناك بعض الأجزاء المحرجة بالنظر إلى عمرها الأصلي البالغ 21 عامًا، لكن بصراحة، شعرت براحة أكبر في فعل ذلك بهذه الطريقة، حتى وإن كان بدافع الخوف.
على أية حال، وبناءً على توقيتها، كانت في طريقها لمواجهة الأخت التي قتلتها قبل دقائق قليلة.
وبالطبع، في هذه المرحلة لم يكن هناك سبب يجعل أختها الكبرى تؤذيها، لكن من الطبيعي أن تشعر بخوفٍ حيّ، لدرجة يمكنها أن تشعر به على بشرتها، بسبب الصدمة التي ما زالت عميقة في قلبها.
وبينما كانت تسير في الرواق، ظهر أمامها باب المطعم أخيرًا.
«افتحيه.»
«حسنًا.»
بمجرد أن سقطت كلمات روزيفيتا المهيبة، فتح الخادمتان الباب.
وبعد ذلك على الفور، التقطت عينا كاتلينا لمحةً من مشهد لم تره منذ فترة طويلة منذ طفولتها.
مشهد تجمعت فيه العائلة بأكملها معًا وتتشارك في وجبة.
«أهلاً وسهلاً، سيدتي. وأيضًا أميرتنا الجميلة.»
«تفضلي بالدخول، يا صغيرتي.»
استقبلها والدها، الدوق رادو كونستانتينو دراجونا، وأختها الثانية الكبرى، الأميرة سينيل بولينا دراجونا، بحرارة وهم يجلسون على المائدة.
ومن بينهم، الشخص الذي شرب كوبًا من الماء بصمت وانحنى لوالدته...
«إليوس... إليوس نورثيلات دراجونا، أختي.»
أخت كاتلينا الكبرى، التي ستؤدي لاحقًا إلى قطع رأسها.
امرأة جميلة المظهر لكن باردة، بعيون حمراء كالدم وشعر فضي أبيض.
على الرغم من أن إليوس كانت لا تزال تبلغ من العمر 18 عامًا، إلا أنها بدت كفتاة جميلة، لكنها ما زالت تبدو كفتاة.
ومع ذلك، في عيون كاتلينا، بدا وكأنها تستطيع أن ترى الحس الحاد الذي يتسرب بخفة من جسد إليوس حتى في هذه اللحظة.
«لم أكن أعرف الكثير لأني كنت ساذجة جدًا عندما كنت صغيرة، لكن حتى آنذاك، لم تكن بالطبع شخصًا عاديًا. حسنًا، لهذا قادت الجيش بعد ثلاث سنوات وفازت بانتصارات متتالية.»
في ذاكرة كاتلينا، كانت أختها الكبرى قائدة لجيش في سن الحادية والعشرين استولت على قلعة عدو، واستمرت في كتابة أساطير لا حصر لها على ساحة المعركة.
في ذلك الوقت، لم أكن أعرف حتى ما يعنيه ذلك، لكن مع التفكير الآن، أصبح واضحًا أن أختي الكبرى كانت تبني إنجازاتها الخاصة مع مراعاة مكانتها.
بينما كنت أضحك وأتحدث مع أصدقائي في الأكاديمية عندما كنت في الثانية عشرة، كانت أختي الكبرى تستعد بالفعل.
لتثبيت مكانتها كابنة كبرى ووريثة محددة للدوقية.
كانت الإنجازات العسكرية التي أظهرتها الأخت الكبرى عظيمة لدرجة أن كاتلينا لم تجرؤ حتى على النظر إليها، وبسبب ذلك، كان هناك معارضة كبيرة من حولها لتعيين كاتلينا كوريثة.
«لأنها كانت تلك النوع من الأخت الكبرى... فمن الطبيعي أن أشعر بالاستياء عندما تم تسميتي كوريثة. وكان الأمر أكثر من ذلك عندما تفكرين فيما حدث بعد ذلك.»
كانت الإنجازات وقاعدة الدعم التي بنتها على مستوى مختلف.
حتى النسب وفقًا للمعايير الصارمة.
وبموضوعية، في ذلك الوضع، كان تعيين كاتلينا بحد ذاته مبالغًا فيه.
وكان هذا الاختلاف في القدرة كبيرًا لدرجة أن كاتلينا، التي تجلس هنا بعقلية تبلغ من العمر 21 عامًا، لم تجرؤ حتى على مواجهته.
نشأت كاتلينا وهي تسمع أنها طالبة متفوقة في الأكاديمية، لكن ذلك كان كل شيء.
لم تكن شيئًا مقارنةً بإليوس الحالية، التي كانت رئيسة مجلس طلاب الأكاديمية ومعروفة بعبقريتها مع عدم خسارتها لمركز الصدارة قط.
وسيتسع الفارق أكثر عندما يُقارن بالإنجازات الساحقة التي ستتوالى واحدًا تلو الآخر.
حتى وإن كانت تعرف المستقبل، لم يكن الفرق شيئًا يمكن لكاتلينا تجاوزه، ولم تكن تنوي ذلك.
«أولاً، مواجهة أختي الكبرى هي بالتأكيد طريق إلى الموت. ومع ذلك، إذا جلست هناك بلا حراك، فإن والدي، الذي ليس على وفاق مع أختي، وأولئك الناس... سيحاولون بالتأكيد جعلني وريثة بطريقة ما.»
لحسن الحظ، على الرغم من عدم تحدثهم، كان الاثنان ما زالا يتناولان الطعام معًا في نفس المكان، لذا لم تبد العلاقات في أسوأ حالاتها في هذه المرحلة.
ومع ذلك، بما أن الجو بينهما لا يزال متوترًا لدرجة يمكن رؤيتها حتى الآن، إذا تركنا الأحداث اللاحقة دون تدخل، فسوف تجري الأمور كما هو مخطط.
وكانت النتيجة واضحة: موت كاتلينا، وموت الرجل.
«حسنًا... إذا كنت سأموت من تناول شيء في فمي وعدم قدرتي على أكله على أي حال، فسأتخلى عن كل شيء. سأرمي اللقب، والأرض، وحتى ذلك الخطيب اللعين إليكم، وسأذهب لأجد سعادتي مع ذلك الرجل في هذه الحياة. وإذا كنت سأفعل ذلك، فقد يكون من الجيد أن أهدف إلى وظيفة كموظفة مدنية إمبراطورية.»
وهكذا، قررت كاتلينا أن تبذل قصارى جهدها وأن تحول كل ما يأتي في طريقها لصالح أختها.
مع تجاهل طبيبها والنظر في ما وراء ذلك، لم يكن خيارًا سهلاً بالتأكيد، لكنه ضروري لحياة هادئة.
وعلاوة على ذلك، كان تحديد أهداف متواضعة تتناسب مع قدراتها بمثابة ميزة إضافية.
لكي تخلق نهاية تبقى فيها على قيد الحياة دون أن تخضع لهذه الأخت الكبرى المرعبة، التي لا تزال تقطع شريحة لحم بهدوء وسكب الدم يتساقط من جوانبها وتلمع عيناها الحمراء أمام كاتلينا.
«إذن، أولاً على كل شيء، يجب أن أنتظر الفرصة وأستدعي ذلك الرجل... زيروس. ربما يكون الآن مشغولاً بمسح الأرض دون أن يعلم بشيء.»
الرجل الذي حماها حتى اللحظة الأخيرة.
بدأت كاتلينا بتناول حصتها من الطعام بعناية، آملة أن تراه مرة أخرى في أقرب وقت ممكن.
لم يكن هناك حاجة للإسراع في الأمور فوراً.
على أية حال، خلال العامين القادمين، من المحتمل أن يعيش الرجل وهو يمسح الأرض دون أن يحظى بأي اهتمام.
«بعد عامين، بعد ذلك الحادث، مررت بعملية جذب انتباه أختك الكبرى وأصبحْت تحت رعايتي... لكن الآن، لا حاجة للخوض في تلك العملية المزعجة، أليس كذلك؟ لقد كنت مترددة حيال ذلك طوال الوقت، لذا سأحرص على ألا تقلقي بشأن ذلك هذه المرة. أعني أنك يمكنك أن تصبح رجلاً لا يهتم بالآخرين وينظر إليّ فقط.»
من أجل التمسك بالشخص الوحيد الذي لم تستطع التخلي عنه حتى وإن تخلت عن كل شيء آخر، قضت كاتلينا أسبوعًا تخطط فيه بدقة.
خطة ستسير بشكل طبيعي وسلس لدرجة أنه لا يستطيع أحد الاعتراض عليها.
وبالطبع، تحققت كما توقعت، ببساطة ونجاح.