أصبح زيروس فجأة الخادم المباشر لكاتلينا، شخصًا يجب أن يبني حوله جدرانًا بأكبر قدر ممكن. وفي الوقت نفسه، فإن المعاملة التي يتلقاها الآن لا تقارن بما كانت عليه من قبل.
«لو كان عليّ استخدام تشبيه، لكان الأمر كما لو أنني انتقلت من متدرّب إلى رقيب في لحظة واحدة.»
على الرغم من أنه لا يزال خادمًا، إلا أن مكانته تختلف عن تلك الخاصة بالخادم ذي الرتبة المنخفضة الذي كان ينظف الأرضيات. فرغم تلقيهم تدريبًا أساسيًا على القتال استعدادًا لحالات الطوارئ، لم يُطلب منهم في المقام الأول أداء الأعمال التافهة مثل التنظيف. فوظيفتهم هي أن يكونوا خدامًا ومساعدين، يخدمون سادةهم ويكونون شركاءهم في الحوار الأساسي.
ولأجل ذلك، كما هو الحال الآن، درسوا المعرفة الأساسية والثقافة المطلوبة في مجتمع الأرستقراطية. فالأشخاص ذوو المكانة العالية عادةً لا يلتقون بالآخرين بسهولة، ومن هذا المنطلق يمكن القول إن خدامهم المباشرين هم أكثر الأشخاص ثقةً لديهم وإحدى قلة أصدقائهم. إنها وظيفة تتطلب استخدام الفم والعقل أكثر من الجهد البدني، فإذا نظرت إليها من هذا المنظور، فإنها تبدو حالة أفضل بكثير لزيروس مما كانت عليه سابقًا.
ورغم التحسن الفوري في الوضع، بدا المستقبل أكثر كآبة. الآن بعدما أصبحت الأميرة كاتلينا هي مشرفته المباشرة دون أي جدل، فإن ذلك يعني أيضًا أن مبرر وفرصة زيروس للانتقال إلى إليوس قد اختفيا. «لو سارت الأمور كما كان مخططًا، كنت في الأصل سأُرقى إلى إليوس بعد عامين وأواصل الشبكة كمالك أصلي…» في الواقع، كانت هناك أوصاف في العمل الأصلي لزيروس وهو يعاني من صراعات داخلية بسبب هذا الأمر، لذا كان من الممكن أن يكون ذلك عذرًا جيدًا له أيضًا... لم يعد هناك شيء من هذا القبيل بالنسبة له، الذي أُشير إليه فجأة بواسطة كاتلينا وجُرِّب إلى العراء.
«بمعنى آخر، هذا يعني أن طريقي على مسار إليوس أصبح أكثر صعوبة.» بالطبع، هذا لا يعني أنني يمكنني الجلوس هنا والموت. بما أنه لم يكن لديه خيار سوى الركوب على عملة النصر من أجل البقاء، بدأ زيروس يقلق بشأن كيفية الابتعاد عن الأميرة كاتلينا بأي وسيلة ضرورية.
«هذا صحيح، لكن لا مخرج في الوقت الراهن. إذا تصرفت بطريقة غير ماهرة وانتهى بي الأمر هكذا، فسأُوصف من قبل كاتلينا كشخص غير موثوق، وحتى إليوس والعائلة الدوقية بأسرها. قد أمضي بقية حياتي وأنا أنظف الأرضيات، ناهيك عن مص العسل.» الآن وبعد أن تحطمت فرضية سير الأحداث وفق الأصل، تحظر التصرفات المتسرعة. في الوقت الحالي، لم يكن أمامه خيار سوى بناء ثقة كاتلينا به بهدوء كخادمها. حتى وإن وُجد احتمال بأن يضطر إلى قطع علاقته بها في لحظة حاسمة لاحقًا.
«مع ذلك، سيمنحني هذا المزيد من الفرص للتميز كخادم مباشر للأميرة. إذا أظهرت قدرتي في كل مرة وزدت من قيمتي، فسيساعدني ذلك عندما أسلك طريق إليوس لاحقًا.» نعم، بدأ زيروس، الخادم المخلص حسب الأصل، يفكر في خيانته فورًا. ثم عاد إلى التركيز على محتويات الكتاب الذي أمامه. إنه كتاب يحتوي على تاريخ هذا البلد، دوقية دراجونا. لا أدري إن كان بسبب تأثير الثلج، لكن لحسن الحظ لم أواجه مشاكل كبيرة في التعرف على الحروف وتعلم الكتابة، وبالطبع لم تكن هناك قيود كبيرة على التواصل.
غير أن سبب قراءة هذا الكتاب في هذه اللحظة لم يكن ببساطة اكتساب الثقافة والمعرفة اللازمة كخادم. بل كان الأمر الأهم الذي يحتاج إلى اكتشافه الآن من خلال كتب التاريخ. وهو الجزء المتعلق بما إذا كان هذا العالم هو نفسه العالم في الرواية التي كان يعرفها. لقد هزّت أفعال كاتلينا غير المتوقعة الافتراضات العظيمة التي بنىها زيروس عن هذا العالم، فكان هناك احتمال بأن يكون هذا المكان مختلفًا تمامًا عن رواية «الأميرة البيضاء»، بحيث تتشابه أسماء عدد قليل من الأشخاص فقط. وكانت نتائج ذلك التأكيد... قد جعلت زيروس يشعر بالارتياح والشك معًا.
«غريب؟ هذا المكان يشبه بالتأكيد مكانًا في رواية. لا يختلف عن تاريخ دوقية دراجونا الأصلية التي أعرفها. لكن لماذا...» بالطبع، لم يكن التطابق في التاريخ ضمانًا بأن تكون أفعال كل فرد مماثلة. ومع ذلك، فإن مثل هذا التغيير الطفيف كان من المحتمل أن يسبب صداعًا لزيروس الذي يعيش ضمنه، كما هو الحال الآن. وبالطبع، كان ذلك أفضل بكثير من أن يُلقى به تمامًا في عالم مختلف.
«هاه.. أنا حقًا لا أعرف ما الذي يجري.» «عما تتحدث؟» «!»
في اللحظة التالية، سُمع صوت في أذنه. عندها، تفاجأ زيروس ونهض سريعًا من مقعده، وانحنى بزاوية 90 درجة لتحيته.
«تفضلي... يا صاحب السمو!»
في لحظة، شعر زيروس كما لو أن "تو ستار" قد فتح الباب واقتحم المكان دون سابق إنذار بينما كان يتقلب في الثكنات. في المستقبل، الانقطاع يعني الانقطاع، وبما أن المرأة الواقفة أمامه كانت كيانًا يمسك عمليًا بزمام حياته ومماته، فمن الطبيعي أن يُعاملها بالاحترام.
«آسف... أنا آسف، يا صاحب السمو، لم أعلم حتى بوجودك هنا...» قال زيروس بلهجة عاجلة، خائفًا من أن تكون كلماته العفوية بمثابة لغم أرضي. ونظرًا لذلك المظهر الذي بدا على زيروس، قالت له الأميرة كاتلينا بابتسامة مطمئنة بعض الشيء على شفتيها:
«لا داعي لأن تكون متوترًا هكذا.. يبدو أنك كنت تدرس. لا بأس بأن تسترخي.» «آه.. ن.. نعم. شكرًا لكِ، سيدتي.» قالت الأميرة كاتلينا بنبرة خفيفة.
فكر زيروس أنه لحسن الحظ، لم يكن هناك أمر خاص، فجلس بحذر مرتاحًا. ثم توجه نظر كاتلينا إلى الكتاب الذي كان زيروس يقرأه.
«هاه.. كتاب تاريخ؟ حسنًا، إنه ضروري للعمل في هذا المجال.» «نعم، لذا أدرس بجد الآن. أعاني من النقص، لكن يجب عليّ بذل قصارى جهدي كخادم للأميرة.» قال زيروس وهو يشعر بالارتياح لأنه قد أعد عذرًا مناسبًا مُسبقًا.
ومع ذلك، وعندما نظر الأميرة إلى زيروس، فتحت عينيها على مصراعيهما وسألت: «أفهم. لكن ما المدهش؟ أنت تعرف كيف تكتب بالفعل. أين تعلمت هذا؟» «هاه؟ آه... هذا... هذا...» هو أمر لم أولِه اهتمامًا كبيرًا لأنه لم يُذكر تحديدًا في العمل الأصلي.
إن حقيقة أن زيروس، الذي أُحضر إلى هنا كيتيم، يستطيع القراءة والكتابة، يمكن اعتبارها أمرًا غريبًا في حد ذاته، نظرًا لأن القصة تدور في العصور الوسطى، قبل وجود مفهوم التعليم الإلزامي بوقت طويل. إلى حد أن قراءة كتاب تاريخ... وهو كتاب ليس من السهل قراءته على الإطلاق.
«يا إلهي! كيف ارتكبتُ مثل هذا الخطأ؟ ماذا أقول هنا؟» إنه موقف يبدو من المستحيل فيه التحدث عن أمور مثل الثلج. ومع ذلك، لم يكن من السهل التوصل إلى شيء قد يُشكّل عذرًا واهنًا هنا.
وبينما كان زيروس يتصبب عرقًا ويتلعثم... «كنت أعلم ذلك.» «!..» قالت كاتلينا بتعبير معبر.
بدأ قلب زيروس ينبض أسرع كما لو أنها لاحظت سره الهام. «لا.. لا يمكن أن يكون... هل انكشف سرا؟.. آه.. لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، مع ذلك، من المفرط التفكير بهذا القدر.. ها. لكن إن كان هذا هو الحال حقًا، فماذا سيحدث لي..» بدأ وجه زيروس يشوبُه الشحوب والقساوة وهو يفكر أنه في أسوأ الحالات قد يُعامل كما لو كان شيطانًا وقد يُحاولون حتى قتله.
مدّت كاتلينا يدها ببطء نحو زيروس. ثم... — طَخ! — «آي!» وضعت يدها على كتف زيروس. عندها، شعر زيروس كما لو أن قلبه سيتوقف للحظة... وفي اللحظة التالية، امتلأت عيناه بما لا هو غضب ولا حذر. شوهدت كاتلينا وهي تُظهر تعبيرًا مضحكًا.
«إذا كنت ستتبجح، فلماذا لا تتبجح بطريقة أفضل؟ أنا أعلم أنك لا تستطيع القراءة، فلا جدوى من التظاهر بالدراسة بجلب كتاب صعب كهذا.» «µ..هاه؟ آه..أنا. ذلك.. أم.. عذرًا.» كانت كلمات كاتلينا تمنح زيروس وسيلة للبقاء على قيد الحياة في هذا الموقف الهش. عندها، أمسك زيروس بسرعة بخيط النجاة وتمتم بالاعتذار. «واو... ظننتُ أن قلبي توقف...» أطلق زيروس تنهيدة عميقة ارتاح بعدها، ثم خفض رأسه وكأنه يشعر بالخجل. ورآى ذلك مظهر زيروس الصغير، فردت كاتلينا ضاحكة بخفة: «ههههه، لا بأس. مع ذلك، من المدهش أنك تظهر هذا القدر من الشغف. من هذا المنطلق، سأعلمك خطوة بخطوة من الآن فصاعدًا. كل شيء من الكتابة إلى آداب التعامل.» «µ… نعم؟» قالت كاتلينا شيئًا غير متوقع. عندها، بدأ على وجه زيروس يظهر مظهر واضح من الحيرة، لكن كاتلينا فسرت ذلك على أنه العكس تمامًا من نيته. «لا داعي لأن تشعر بالخجل إلى هذا الحد. بعد كل شيء، أنت خادمي الذي ينتمي إليّ. أليس من واجب السيد أن يعلّم مرؤوسيه؟» «ذلك.. ذلك...» لأكون صريحًا، بما أنني كنت أعرف الحروف بفضل الثلج، وكقارئ للرواية، كان لدي فكرة عامة عن آداب هذا العصر، فإن فكرة تعلّم شيء من الأميرة التي كانت تراقب سونجولجاك، من بين الجميع، كانت مؤلمة في حد ذاتها. ومع ذلك، سرعان ما أدرك زيروس الواقع القاسي بأنه ليس لديه سلطة اعتراض. من وجهة نظر شخص اعترف سابقًا بأنه لا يعرف القراءة، كان من المستحيل رفض طلب المالك للمساعدة. «شكرًا لكِ. سأدرس بجد. يا أميرة كاتلينا...» بقلب حزين ويائس، لم يكن أمام زيروس سوى أن يُعبر عن امتنانه لكاتلينا الواثقة. ورآى ذلك في وجه زيروس، بدأ ابتسامة عميقة تظهر على شفتي كاتلينا. «عليّ أن أعلّمه جيدًا خطوة بخطوة من الآن فصاعدًا. حتى يصبح رجلاً يناسبني تمامًا.» وهكذا، وكأنها أخت كبرى تعتني بأختها الصغرى، نظرت كاتلينا إلى وجه زيروس أمامها بمشاعر من الفرح والسعادة.