بعد رحلة طويلة، وصلت العربة أخيرًا إلى قلعة آيا صوفيا.
عندما فُتِحَ الباب المغلق بإحكام، خرجت الأميرات الثلاثة وزيروس ببطء.
مكان مألوف لكنه مرحب به، لم أره منذ شهور.
وهناك، كان الشخص الذي كنت أريد دائمًا أن أراه.
"أمي!"
ركضت كاتلينا نحو المرأة أمامها بفرح.
تلك المرأة، جسدها مثل ذلك...
احتضنتها الدوقة روزبيتا بابتسامتها المحبّة المعتادة.
"تعالي، يا ابنتي."
استقبلت روزبيتا كاتلينا بصوت دافئ كالمعتاد.
ثم تحولت نظرتها إلى ابنتيها المتبقيتين أمامها.
"عدنا، أمي."
"عدنا، أمي."
"إليوس، سنيل، أنتما أيضًا تعالا. لابد وأنكما مررتما بفترة صعبة هذا الفصل. سمعت أنه كان هناك بعض الأحداث الكبيرة؟"
"نعم، تم حلها بسرعة بفضل جهود كاتلينا."
بتلك الكلمات، نظرت إليوس إلى شقيقها الأصغر بنظرة دافئة إلى حد ما.
وعندما رأت مظهرها الذي أصبح أكثر ليونة من قبل، بدأ شعور عميق بالسعادة يظهر على وجه روزبيتا.
"لقد تم الأمر بشكل جيد، تم بشكل جيد حقًا."
كانت روزبيتا تداعب رأس كاتلينا بلطف أثناء قول هذه الكلمات.
ومع أن كاتلينا كانت تدرك المعنى الغامض وراء ذلك، إلا أنها ابتسمت أيضًا بابتسامة دافئة.
'أمي كانت دائمًا تريد أن نكون أنا وأخواتي على وفاق، لذا من الطبيعي أنها ستكون سعيدة جدًا لرؤيتنا هكذا.'
بعد لم الشمل المنتظر بين الأم وابنتها، نظرت روزبيتا إلى بناتها وتحدثت إليهن.
"حسنًا، إذن دعونا ندخل. بما أن بناتنا هنا بعد غياب طويل، لماذا لا نتناول وجبة معًا؟ أخبرت الطباخ أن يعد عشاء خاصًا لهن. أوه، زيروس، بما أنك هنا لأول مرة، سيكون من الجميل أن تنضم إلينا."
"ها؟ ها.. لكنني.."
مهما كان، كان زيروس يعتقد أنه سيكون غير لائق له، كخادم، أن يكون حاضرًا في وجود أشخاص من هذا المستوى الرفيع.
لكن قبل أن يتمكن زيروس من قول أي شيء عن هذا، سحبت كاتلينا بسرعة يدها من والدتها وأمسكت بذراعه، قائلة.
"سيكون ذلك جيدًا، أمي. زيروس ليس مجرد خادم، إنه صديق يذهب إلى الأكاديمية معي."
"أوه... "
حجبت كاتلينا الطريق الذي يمكن أن يهرب منه زيروس وهي تتحدث بصوت حيوي.
في النهاية، أُجبر زيروس على حضور عشاء ما يُسمى بـ 'الأشخاص الرفيعي المستوى'، بقيادة يد كاتلينا.
'حسنًا... يبدو أن الأمر ليس سيئًا بما أنني سأحصل على طعام لذيذ على الأقل...'
بالطبع، كان الأمر مرهقًا أن يخدم ليس فقط الأميرات البسيطات بل أيضًا دوقة، لكن بخلاف ذلك، يجب عليك تناول الطعام الذي يقدم لك.
كما كان متوقعًا، في المكان الذي شاركوا فيه معًا، كانت هناك أطايب من الجبال والبحار تنتظرنا، بما يكفي لجعل أرجلنا تنحني.
"تعالوا، تناولوا الطعام بسرعة قبل أن يبرد."
"نعم، أمي!"
"سأأكل جيدًا، أمي."
من بينهم، أجاب سنيل بأكثر رد حيوي، وأجابت إليوس بأهدأ نبرة.
ومع تقدم الوجبة، أدركت كاتلينا فجأة شيئًا وسألت بصوت حذر.
"ها؟ بالمناسبة... لا أرى والدك. أين ذهب؟"
"آه.. صحيح، قال إنه غائب اليوم لأنه لديه بعض الأعمال. قال إنه سيحيي كاتلينا لاحقًا، ولكن..."
"آه.. نعم.."
روزبِيتَا تقول القصة مع قليل من الأسف.
بصراحة، من وجهة نظرها، كانت تعتقد أنه سيكون مشهدًا جيدًا لو كان زوجها حاضرًا في مكان مثل هذا حيث كانت جميع بناتها مرئيات.
سواء بسبب انشغاله الحقيقي بالأعمال أو ببساطة لأن الابنة الكبرى، إليوس، كانت غير مرتاحة، فقد رفض الزوج في النهاية الحضور إلى الحدث.
شعرت بالأسف لأن الفرصة لقضاء وقت مع عائلتها انتهت هكذا بلا فائدة، لكن روزبيتا أخفت مشاعرها بسرعة واستمرت في تناول الطعام بابتسامة مشرقة على وجهها.
وبينما كانت تشاهد والدتها هكذا، عبست إليوس قليلاً للحظة.
'حقًا... هل يجب عليّ إيذاء أمي هكذا مرة أخرى؟... ذلك الرجل المدعو والد...'
بعد الوجبة، التي كانت مليئة بكل من الفرح والأسف، توجهت كاتلينا إلى غرفتها مع زيروس.
'إذن يجب أن أستريح جيدًا مع زيروس لفترة. سيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى بنيسا على أي حال، لذا سأستمتع بالراحة.'
كاتلينا التي تخطط للاسترخاء بسلام بينما ترافق الرجل الذي تحبه كثيرًا.
في ذلك الوقت...
"كاتلينا."
من خلفها، بدأ صوت روزبيتا يُسمع، فالتفتت كاتلينا وزيروس إلى الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
"نعم، أمي. ما الأمر؟"
"ذلك... ليس شيئًا آخر، لقد دعوتك بسبب ما قلته سابقًا. والدك أراد أن يحييك بشكل منفصل."
"آه.. نعم، الآن؟"
شعرت كاتلينا ببعض التعب بعد أن تناولت الطعام للتو بعد رحلة طويلة.
لكن بما أنها كانت تعرف حالتها، قالت روزبيتا لها بتعبير معتذر قليلاً.
"نعم، بصراحة، أردت أن أقول دعنا نلتقي لاحقًا، لكن والدك كان عنيدًا لسبب ما. أعتقد أنه يريد أن يرى ابنته المحبوبة في أقرب وقت."
"حسنًا... حسنًا، إذن لا يمكنني فعل شيء."
على الرغم من أنه كان جدولًا زمنيًا أرادت تأجيله قليلاً، إلا أن كاتلينا قبلته لأنها كانت تعرف أن والدها عادة ما يكون مشغولًا، لذا تبعت روزبيتا وزيروس إلى مكتب الدوق.
وصلنا إلى مكتب الدوق بعد مرور بعض الوقت.
هناك، كان دوق دراغونا
نظر دوق رادو كونستانتينو دراغونا إلى ابنته المحبوبة، كاتلينا، بوجه دافئ.
"أبي، عدت."
انحنت كاتلينا رأسها بأدب لإظهار الاحترام.
بينما كان ينظر إليها هكذا، اقترب الدوق من ابنته وبدأ يداعب رأسها بلطف.
"هل كانت رحلتك جيدة؟ أميرتنا. لابد أنك مررت بصعوبة خلال حياتك في الأكاديمية."
"هاها، كانت صعبة. كنت قلقة في البداية، ولكن بمجرد أن بدأت، كان الأمر أكثر متعة مما توقعت."
"حقًا؟ هذا رائع. تعالي، اجلسي ودعينا نتحدث بسرعة مع بعض الشاي."
"نعم، أبي."
كان الدوق يتحدث بصوت محب بينما كان ينظر إلى كاتلينا.
بينما كان يراقبهم عن بُعد، بدأ زيروس يشعر بعدم الرضا داخليًا.
'أنت تعاملين ابنتك الصغيرة هكذا بلطف، لكنك تعاملين إليوس هكذا ببرود. لهذا السبب غضبت إليوس وتمردت في الأصل.'
الدوق رادو، الذي زرع بذور الصراع بين الأختين بسبب تحيزه الأحادي لصالح كاتلينا.
وكان زيروس يعرف السبب العام جيدًا.
على الرغم من أنه لم يكن بدون تأثير 'ذلك الحادث' الذي وقع في الماضي، كان السبب الأكبر هو أن الابنة الصغرى، كاتلينا، كانت تمتلك الشخصية التي كان يحبها الدوق أكثر من أي من أطفاله.
على عكس إليوس، التي تتمتع بشخصية باردة وغير مهتمة مع قسوة فريدة، كاتلينا هي شخصية غير ناضجة قليلاً لكنها أكثر لطفًا وبراءة وتعرف كيف تبتسم.
مظهرها جلب السلام والراحة إلى الدوق، وهذا أصبح السبب الذي جعله يفضل كاتلينا بين أطفاله.
'بالطبع، السبب في اختياري لاحقًا لكاتلينا كخليفة لي لم يكن ببساطة بسبب التفضيل، لكن... لا يمكنني القول أن هذا لم يكن له تأثير.'
في تلك اللحظة، التي يمكن أن تعتبر أسوأ أزمة بالنسبة لزيروس وكاتلينا، بدأ زيروس يستعد بجدية مرة أخرى بينما كان يراقب المشهد الحميم بين الأختين، حيث كان عليه أن يوجه انتباه كاتلينا بعيدًا عن منصبها كخليفة حتى يأتي ذلك اليوم.
'بقي عامان تقريبًا؟ حتى ذلك الحين، يجب أن نكون مستعدين جيدًا ونفعل أي شيء لمنع كاتلينا من أن تصبح الخليفة.'
بينما كان زيروس يفكر هكذا، كانت الدوقة روزبيتا تصب لهم الشاي بعناية أثناء حديثهم، وجلست بجانب كاتلينا، تميل كوبها بهدوء وتستمع إلى محادثتهم.
"بالمناسبة.. سمعت أنك حليت قضية كبيرة في الأكاديمية هذه المرة؟ أنت حقًا مذهلة. حتى دون ذلك، كان هناك الكثير من الحديث بين النبلاء. قالوا إن أميرتنا الجميلة قامت بشيء عظيم."
"آه. هاها. نعم.. في الحقيقة، حدث ذلك فقط لأنني كنت محظوظة."
ابتسمت كاتلينا بشكل محرج لكلام الدوق وألقت نظرة على زيروس.
لكن الدوق، دون أن يلاحظ مظهرها، نظر إلى كاتلينا مبتسمًا وقال:
ابتسامة كانت تبدو تحتوي على جدية غامضة وشيء مهم.