«فماذا تقرأين، صغيرتي؟»
«أم.. إذًا. سُورا (أختي).»
«هذا صحيح. هل لأنك ذكية تتعلمين بسرعة؟»
«آه. نعم، شكرًا لكِ، سيدتي.»
يقرأ زيروس الكلمات البسيطة بسهولة.
ابتسمت كاتلينا بفخر وهي تنظر إلى هذا المشهد.
أشعر بهذا في كل مرة أعلّمه فيها، لكن تقدمه سريع جدًا.
مع ذلك، فكرت كاتلينا ببساطة أنه يعود إلى تعليمها له جيدًا... أو، كما كانت تعلم، لأن هذا الرجل المسمى زيروس ذكي للغاية.
بالطبع، الحقيقة أن زيروس كان يكتم مستوى معرفته قدر الإمكان ويظهره شيئًا فشيئًا.
«هاه... بحق الجحيم، ما الذي تفعلينه؟ تفعلين أمورًا مزعجة بأشياء تعرفينها بالفعل.»
أطلق زيروس تنهيدة صغيرة في نفسه على الوضع الذي شعر فيه كما لو أن فتاة في المرحلة الابتدائية كانت تُعَلِّمه.
وبينما كانت الأميرة كاتلينا، غير مدركة للمشاعر الحقيقية لزيروس، تمد يدها الرقيقة التي تشبه السرخس وتمسح رأسه برفق.
في تلك اللحظة، شعر زيروس كما لو أصبح لعبة للأميرة الصغيرة، فخفض رأسه بخجل غريب.
«حسنًا، الأمر ليس بالسوء الذي كنت أظنه..»
ومع ذلك، وبصراحة، على عكس المخاوف الأولية، لم يشعر زيروس بعدم الارتياح تمامًا في الوضع الحالي.
فالأمور التي كان يتعلمها لم تكن مفيدة كثيرًا، لكن بخلاف ذلك، كان في وضع تكون فيه فتاة، تُعتبر بشكل موضوعي قمة الجمال، موجودة لتُعَلِّمه.
هذا المظهر جعل زيروس، الذي كان في العشرينات أصلاً، يظن أنها لطيفة جدًا.
«لو كان لديها أختٌ أصغر، هل كان سيشعر الأمر بهذا الشكل؟ لأكون صريحًا، في النسخة الأصلية، كنت أعرفها فقط كفتاة متهورة ومزعجة. وفي هذا الصدد، قد تكون لطيفة قليلًا..»
نعم، إذا فكرت في المستقبل، ليس من الممكن النظر إلى الوضع بنظرة إيجابية فقط، لكن زيروس لا يزال يذهب إلى الصف، مستمتعًا بالملذات الصغيرة بطريقته الخاصة.
وبدون أن يعلم بمشاعره الحقيقية، ابتسمت الأميرة كاتلينا بسعادة وهي تنظر إلى الصبي الذي يحمر وجهه من تحت لمستها.
«هاه…»
كانت كاتلينا جالسة على مكتبها تحضر درسًا.
فقط منذ لحظات، كانت تعلّم زيروس بكل اجتهاد، والآن أصبحت هي طالبة وتأخذ دروسها بنفسها.
إنها الابنة الثالثة لعائلة الدوق.
وبصفتها أميرة من دوقية دراجونا، وهي الأقوى بين إمارات الإمبراطورية، تلقت قدرًا كبيرًا من التعليم في الشؤون المدنية والعسكرية منذ طفولتها.
إلى جانب التاريخ والجغرافيا والوضع السياسي للدول المجاورة، شمل ذلك أيضًا أساسيات فنون السيف لصقل مهارات القتال، والأساسيات التشغيلية للقوة السحرية لتعلّم السحر.
ورغم أنها لا تزال شابة ولم تلتحق بالأكاديمية بعد، إلا أن هناك العديد من الأمور التي يجب أن تتعلمها، لكن هذا بحد ذاته لم يكن صعبًا على كاتلينا التي وُلدت ونشأت كأميرة.
المشكلة هي أنها، التي كان عمرها الأصلي 21 عامًا، فجأة تتلقى التعليم الذي كانت تحصل عليه عندما كانت تبلغ من العمر 9 سنوات.
وهذا يسبب لها متاعب بطرق لم تتخيلها من قبل.
«الشيء التالي الذي سأخبرك به هو أهم ثلاث تعاويذ أساسية لتدريب القدرات السحرية. وهي…»
«التكثيف.. الحاجز.. تقوية الجسد…»
«هاه؟ كيف عرفت ذلك؟ لا أتذكر أنني قد علمتك ذلك على الإطلاق..»
«هاه؟ أوه.. هذا.. هذا.. حسنًا.. حدث صدفةً..»
«هههه، يبدو أن مثل هذه الأمور باتت تحدث كثيرًا مؤخرًا؟ حتى أنكِ قمتِ بكل الاستعدادات المسبقة التي لم تفعليها من قبل... ألا تدرسين بجد مؤخرًا؟»
تحدث معلمها بنبرة تجمع بين المزاح والجدية.
ومع ذلك، من وجهة نظر كاتلينا، أعطتها كلمات المعلم المرحة شعورًا بالقلق من أن حياتها قد تقصر.
«هذا المعلم. لطالما كان شديد الإدراك. بالتأكيد لن يتم الإمساك به، أليس كذلك؟»
بالطبع، كان من المشكوك فيه كم عدد الأشخاص الذين سيصدقونها حتى لو تحدثت بصراحة عن الرجوع إلى الماضي وما شابه، ولكن مع ذلك، لم تستطع كاتلينا أن تشعر بالطمأنينة لحظة واحدة أثناء حضورها لهذه الدروس.
هناك أيضًا احتمال واحد من مليون، وهناك شيء آخر. هناك عناصر من مشكلة لا يمكن تجاهلها أبدًا من الناحية الواقعية.
«تنهد... أنا في موقف يتطلب مني أن أكون متروية قدر الإمكان، فما الذي أفعله بحق الجحيم؟»
لكي تفصل نفسها تمامًا عن خطة الخلافة وتقضي بقية حياتها بهدوء وسكينة، كان من الأفضل أن تعيش دون أي حضور قدر الإمكان.
ومع ذلك، وبفضل التأثير الجانبي للعودة إلى الماضي، تستمر كاتلينا في سماع معلمها يقول أشياء مثل أنها صادقة وعبقرية.
بالطبع، من أجل تصميم حياة غير مرتبطة بالمراوغة، كلما درست أكثر كان ذلك أفضل، لكن إذا درستِ كثيرًا منذ الصغر، فإن هناك خطر أن تتعرضي للانتقاد دون سبب.
إذا خرجت كلمات «لديك مواهب ملكية» من فم والدي، فقد تستفز أختي الكبرى بلا سبب، وبما أن ذلك سيصبح على الأرجح صداعًا حقيقيًا، كان من الضروري التحكم في الإيقاع إلى حد معين.
«آه... أتمنى لو كنت أكثر براعًة في التصرف بمثل هذا الأسلوب. لقد ارتكبت بالفعل سلسلة من الأخطاء في مثل هذه التفاصيل التافهة.»
شعرت كاتلينا بالإحباط من نفسها، فذهبت إلى الصف وهي تبذل قصارى جهدها لتتصرف كطفلة في التاسعة من عمرها بشكل طبيعي.
لم تكن تعلم أن «الطالبة» التي علمتها كانت في نفس الوضع الذي هي فيه.
«واو... انتهى الدرس.. شكرًا على جهدك، المعلمة آيلا.»
«نعم، شكرًا على جهدك، أميرة كاتلينا.»
بعد انتهاء الدرس، مشت كاتلينا في الرواق وهي تشعر بتعب شديد.
في هذا العمر، لم يكن لديها غرفة خاصة بها بعد، وكانت تعيش مع روزيفيتا.
وكان ذلك أيضًا السبب في أن روزيفيتا كانت مستلقية بجانبها فور استيقاظها.
«من هذه الناحية، كانت هناك بعض الأمور المحرجة، لكن... لم تكن سيئة كما كنت أظن. النوم مع والدتي كان مفاجئًا مريحًا.»
حتى وإن كانت غير راضية في البداية، بما أنها عادت إلى حالة الطفولة، لم يكن بوسعها فعل شيء حيال ذلك على الفور، فاعتقدت كاتلينا أنه يجب قبول ذلك وتوجهت إلى غرفة روزيفيتا.
«نعم، لكن سيتعين عليّ طلب غرفة خاصة قريبًا... حتى أتمكن من قضاء المزيد من الوقت مع زيروس.»
وبينما فتحت الباب حاملة هذه الأفكار في ذهنها...
«!..»
«…»
توقفت خطوات كاتلينا في اللحظة التي رأت فيها المرأة الواقفة أمامها عند الباب.
الشخص الواقف هناك هو أختها الكبرى، تلك التي قطعت رأسها بنفسها.
كانت الأميرة إليوس نورثيلات دراجونا.
«آه.. مرحبًا.. كيف حالك، أختي؟»
شعرت للحظة وكأنها أصبحت جرذًا أمام قط، وبدون وعي، خفضت كاتلينا رأسها وقدمت تحية خجولة.
ثم اقتربت إليوس منها ببطء.
بالطبع، في الوضع الحالي، لم يكن هناك سبب محدد يدعوها لقتلها أو إيذائها.
لأن أختها الكبرى ما زالت تنظر إليها على أنها مجرد أخت صغيرة غبية لا تعرف شيئًا.
ومع ذلك.
على الرغم من معرفتها بهذه الحقيقة، جعلها الخوف العميق المنقش في روحها ترتجف تلقائيًا.
للأمانة، كانت ترغب في الفرار آنذاك دون أن تنظر إلى الوراء، لكن ثقل الخوف جمد حتى خطواتها.
أغلقت كاتلينا عينيها بإحكام دون وعي.
«أوه... أنا خائفة. هل قلتُ مرحبًا عبثًا؟ بما أنني في موقف لا ينجم عنه خير بالتورط مع أختي، لربما كان من الأفضل التظاهر بعدم المعرفة والمرور كما كنت أفعل دائمًا. آه... لو كان زيروس هنا في مثل هذا الوقت...»
وبينما كانت رأسها منحنية هكذا، بدأت كاتلينا ترتجف من شدة الخوف العميق.
في تلك اللحظة….
«!؟...»
في اللحظة التالية، شعرت بشيء دافئ على رأسها.
لمسة غريبة محرجَة، لكنها في ذات الوقت بدت كأنها تحمل بعض المشاعر.
عندها، رفعت كاتلينا رأسها قليلاً، شاعرة بالحيرة.
«…»
كانت أختها الكبرى هناك، تلمس رأسها دون أن تنطق بكلمة.
في هذا التحول غير المتوقع للأحداث، نظرت كاتلينا إلى وجهها بتعبير فارغ للحظة.
كان مظهرها مخيفًا، لكنه في نفس الوقت جميلٌ لدرجة أن حتى هي، أختها الصغرى، اعتبرته جميلًا.
ومع ذلك، منذ صغرها، كان هذا المظهر لأختها الكبرى يثير فيها إحساسًا غريبًا من النفور والخوف، وقد تفاقمت هذه المشاعر إلى درجة أن كاتلينا شعرت برعب شديد بعد أن قتلتها أختها الكبرى.
ولكن الآن.
في هذا الوضع الذي كانت فيه أختها الكبرى تداعبها، شعرت كاتلينا بشيء غريب.
مشاعر الآخرين التي قد لا نلاحظها كأطفال.
ومع ذلك، وبفضل الحضور الذهني الذي نجا من 21 عامًا، كانت الآن تقرأ مشاعر أختها التي لم تتخيلها من قبل.
«هل أنت قلقة عليّ؟ أختي؟»
السبب غير معروف.
ومع ذلك، استطاعت كاتلينا أن تشعر بشكل غامض بأن المشاعر التي كانت تعبر عنها أختها الكبرى، إليوس، كانت واضحةً بمثابة قلق.
«لماذا؟ لماذا بحق الجحيم قامت أختي…»
بدأت الأسئلة حول الحقائق المجهولة تثار، لكن لا تزال هناك جوانب لا يمكن فهمها بوضوح في هذا الوقت.
وبينما تركت كاتلينا في حالة من الحيرة، سارَت إليوس في الرواق واختفت عن أنظارها.