إليوس شرحت بهدوء الوضع الحالي لكاتلينا.
عندما قالت أنها قد تضطر لتولي لقب الدوق، سألت كاتلينا بحذر ووجه مليء بالقلق.
"إذاً، ماذا يجب أن أفعل، أختي؟ قد أضطر لتولي منصب الدوق رغم أنني لا أرغب في ذلك... هذا أمر فظيع للغاية."
"إذن، كاتلينا.."
قالت كاتلينا وهي ترتجف من الخوف.
أجابتها إليوس بصوت واضح، وهي تضع يدها على كتفها.
ماذا ستفعل هي ووالدتها في المستقبل.
وأيضًا... في هذه الأثناء، حول ما أريد من كاتلينا أن تفعله.
بعد أن انتهت من الحديث، تركت إليوس شقيقها الأصغر الذي كانت تحتضنه ببطء.
على الرغم من أن عيون شقيقها كانت متورمة من الدموع التي سكبها للتو، إلا أن وجهه بدا أكثر استرخاءً بكثير مما كان عليه قبل لحظات، عندما كان يبدو بائسًا لدرجة أنه قد يموت في أي لحظة.
"إذن يجب عليك العودة والراحة. سأتولى الباقي."
"نعم، أختي. إذن ستثق كاتلينا بكِ فقط. شجّعي نفسكِ، أختي."
"حسنًا، فهمت."
مظهر شقيقي يذكرني بكلب صغير لطيف.
ثم قامت إليوس بلطف بداعبة رأس كاتلينا، ومع ذلك، غادر شقيقها غرفتها بعناية.
ثم، مباشرة بعد مغادرة كاتلينا.
بدأ وجه إليوس، الذي كان مبتسمًا، يصبح فجأة مغطى بهالة باردة.
"إذن، ماذا يجب أن أفعل الآن..."
أول شيء يجب عليها فعله في الوضع الحالي.
خطر في ذهنها أن لقاء والدتها سيكون أكبر مصدر قوة في هذا الوضع.
ولكن قبل ذلك، شيء واحد.
الآن بعد أن تم طرح موضوع الخلافة، كان لدى إليوس مسألة شخصية يجب عليها التعامل معها.
هذه... مشكلة كانت قد نسيتها للحظة أثناء راحتها لكاتلينا.
قضايا تتعلق بحياتها مباشرة.
"قد يكون ذلك غير ذي معنى، لكن يجب عليّ التأكد منها. ليس متأخرًا لبدء العمل لاحقًا."
بعد أن أنهت أفكارها، خرجت إليوس على الفور للزيارة من أجل هذا الغرض.
تم القبض على الدوق دراغونا في حالة من الارتباك بسبب التغير المفاجئ في الأحداث.
كنت قد توقعت إلى حد ما معارضة زوجتي لتعيين خليفة، وقد أعددت لذلك.
لكن مقاومة روزيتا كانت أكثر شدة مما توقعت.
لم أتخيل أبدًا أن كاتلينا، الشخص المعني، ستكون معارضة لهذا الشكل.
كان هذا بعيدًا عن توقعات الدوق، وكان عقبة كبيرة هزت خطط الدوق في محاولة نقل اللقب إلى كاتلينا.
"هل كان الوقت مبكرًا حقًا؟ لم أتوقع أن الشابة ستفهم بالكامل قيمة منصب الدوق... ولكن لم أتوقع منها أن ترفضه بهذه السرعة."
حتى الإمبراطور قال إنه إذا لم يعجبها العرش، يمكنها تركه.
مهما كانت رغبة دوق دراغونا في إعطائها اللقب، ماذا يمكنه أن يفعل إذا رفضت ابنته، المعنية بالأمر، قبوله؟
لكن ذلك لم يعني أن الدوق كان يمكنه الانتظار حتى تغير ابنته رأيها.
"من اللحظة التي طرحت فيها الموضوع، أصبح أمر الخلافة موضوعًا عامًا. والآن بعد أن وصلنا إلى هذا... أنا متأكد من أن زوجتي، إليوس، واللوردات من كل منطقة لن يظلوا ساكنين. في هذه الحالة..."
بصراحة، مقاومة إليوس نفسها لم تكن مشكلة كبيرة.
على الرغم من أن الطفلة كانت تؤدي دورها بشكل جيد كرئيسة للطلاب، إلا أنها لم تكن بعد تملك قاعدة دعم خاصة بها في السياسة، وكانت قوتها ليست كبيرة.
المشكلة كانت دوقة روزبيتا، التي دعمت إليوس أكثر من أي شخص آخر.
تجاوز دعمها الفعلي لإليوس، كان لدى روزبيتا سلطة لم يستطع دوق دراغونا تجاهلها.
كانت سلطتها كدوقة أساسية، والأهم من ذلك، أنها كانت تتمتع بدعم كامل من السحرة، والعجائب، والشياطين، الذين كانوا القوة الرئيسية في الدوقية.
إذا استخدمت علاقاتها مع الإمبراطورية، فإن أسوأ السيناريو سيكون تقسيم الدوقية إلى قسمين.
إذا كانت روزبيتا قد بدأت في التحرك بجدية، فكان من الممكن تمامًا دفع إليوس كدوقة في هذه المرحلة، عندما أصبحت قصة الخلافة معلومة.
وكان هذا مشهدًا لم يرد الدوق دراغونا حدوثه أكثر من عدم تولي كاتلينا الخلافة.
"يجب أن نوقف ذلك... مهما كان الثمن... حتى لو رفضت كاتلينا ذلك حتى النهاية... يجب أن يتم ذلك..."
وهكذا بدأ الدوق في التفكير في طريقة لتجاوز الوضع الحالي.
ليس فقط قوته، وعلاقاته، وقاعدة دعمه، ولكن أيضًا جميع الوسائل والطرق التي يمكنه استخدامها في الوضع الحالي كانت في اعتباره.
في تلك اللحظة...
"دوق دراغونا."
"ماذا يحدث؟"
تم إيقاف الدوق فجأة بصوت قادم من الخارج، مما جعله يتوقف عن التفكير للحظة.
ثم بدأ قصة غير متوقعة تتردد في أذنه.
"الأميرة إليوس طلبت مقابلة."
"... إليوس؟.."
عبس الدوق تلقائيًا عندما سمع هذا الاسم.
لكن من ناحية أخرى، منح إذنًا لإجراء المقابلة مع إليوس، حيث بدا أنه يعرف لماذا جاءت الطفلة.
ثم دخلت ابنته الكبرى إليوس إلى الغرفة ببطء.
حتى من الوهلة الأولى، بدا وكأنها تحمل الكثير من الأمور للقيام بها، لكن الدوق لم يظهر ذلك ووجه نظره إلى الوثائق أمامه.
"كيف حالكِ، أبي؟"
"جئت إليّ. شيء غريب. يبدو أنكِ تريدين قول شيء. قولي."
جلست إليوس بعد أن ألقت التحية، وأجابها الدوق بصوت قاسي دون أن ينظر إليها.
رؤية والدها هكذا، شعرت إليوس بأن حرارة عارمة تجتاحها، وهو أمر غير معتاد لها، لكنها كبتت ذلك وفتحت فمها.
"أبي، سمعت أنك تخطط لتعيين كاتلينا خليفة لك. هل هذا صحيح؟"
"الخبر سريع. نعم، هذا ما كنت أنوي فعله. رغم أنه فشل في البداية."
"... لماذا؟"
رؤية والدها يتحدث بلا مبالاة، كادت إليوس أن تكبت مشاعرها بصعوبة عندما سألته.
"لماذا... لماذا تعين تلك الطفلة، تلك الطفلة التي لا يتجاوز عمرها العشر سنوات، خليفة لك؟"
"لا يوجد سبب يجعل كاتلينا لا تستطيع فعل ذلك. يجب أن تعرفين أكثر من أي شخص مدى قدرة تلك الطفلة، بما أنكِ كنتِ بجانبها."
"..."
"إذا كنتِ قد قلتِ كل ما تريدين قوله، فاذهبي. كلاكما مشغول، فلا تضيعوا وقتكم في مكان كهذا."
"... لدي سؤال واحد فقط."
قالت إليوس بصوت مرتجف.
ثم وضع الدوق الوثائق جانبًا ونظر إليها.
كان وجهها يعكس الغضب وخيبة الأمل التي كان الدوق يتوقع أن تكون مخفية.
لكن، بخلاف هذه المشاعر، كان هناك شيء آخر كان يبرز في مظهر إليوس.
كانت ملابسها البيضاء التي بدا وكأنها ملطخة ومشبعة بشيء ما.
بدأت إليوس تكشف عن حافة كمها الذي كان لا يزال يحمل آثارًا عليه وفتحت فمها تجاه الدوق.
"هل تعرف ما هو هذا الأثر؟"
"... ما هذا؟"
"... الابنة التي يحبها والدي كثيرًا. أختي الحبيبة. هذه دموع كاتلينا."
"ماذا؟"
بدأ وجه الدوق بالتصلب عند سماعه للقصة غير المتوقعة. نظرًا إلى الدوق، تحدثت إليوس بصوت بارد.
"تُوِّجَتْ إليَّ حالًا، وقالت أنها لا تريد القيام بأي شيء كهذا. وأنها لا تريد أن ترى والدتها ووالدها يتشاجران بسبب ذلك. كانت تلك الطفلة... ترتجف من الخوف وهي تخبرني بذلك."
"..."
عند كلمات إليوس، أدار الدوق رأسه قليلًا.
على الرغم من أنني رأيت كاتلينا تعبر عن نية الرفض، لم يكن هناك منافس حقيقي سوى شخص آخر.
لم أكن أعرف أنها ستأتي إليّ مباشرة وتبدأ في سرد القصة كلها، مُذرفًة الدموع كما لو أنها سجينة مستسلمة.
"ظننت أن تلك الطفلة ستقبل هذا الأمر بسرور. لكن لم أظن أبدًا أنها ستركع أمام قائد العدو دون أن تبدي أي مقاومة.."
قصة قاسية حقًا سردها الدوق بصوت مرير.
فور سماعها، بدأت إليوس تشعر بأن آخر جزء من سيطرتها على نفسها قد تلاشى.
"... ها.. هاها.."
أطلقت إليوس ضحكة فارغة.
وأخيرًا بدأت الدموع التي كانت تحبسها تتجمع في عينيها.
"هل تكرهني لهذا الحد؟..."
"..."
"لقد حاولت حقًا حتى الآن... أن أكون ابنة رائعة، طفلة لا تخجل أمام أي شخص. آملة أن ينظر إلي والدي لمرة واحدة. فقط لمرة واحدة... آمل أن يمنحني ابتسامة دافئة."
اختلطت كلمات إليوس بالدموع.
عند سماع ذلك، ظل الدوق صامتًا، وعند رؤية والدها هكذا، انفجرت مشاعر إليوس وبدأت في إلقاء الكلمات التي كانت تكبتها.
"لكن... لم ينفع ذلك. مهما حاولت. مهما سعيت لإرضاء والدي. لم يظهر لي والدي إلا وجهًا باردًا."
بدأت الدموع تتساقط من عيني إليوس.
لكن الدوق ظل ينظر إليها بعينين باردتين، ومع رؤيته هكذا، قالت إليوس بصوت يكاد ينكسر.
"ومع ذلك، حاولت أن أفهم. كما كانت والدتي دائمًا تواسيني.. لكن والدي لا يزال يحبني، وأنه فعل ذلك ببساطة ليجعلني خليفة قوية. كنت أعتقد ذلك وتحملت حتى الآن. ولكن... ولكن... أنت..."
"هاه..."
عند كلمات إليوس، أطلق الدوق تنهيدة صغيرة ونظر إلى وجه ابنته.
رؤية ابنته تحاول كبح مشاعرها التي كانت تسيل منها دون علمها.
ومع رؤية ذلك، فتح الدوق فمه بصوت هادئ.
"إليوس."
"... نعم.. أبي."
أجابت إليوس بصوت بارد. تحدث الدوق إلى ابنته بصوت هادئ لكنه جاف للغاية.
"أنا أعرف جيدًا أنكِ عشتِ بصعوبة حتى الآن. لكن في الوقت نفسه، أنا أيضًا أعرف جيدًا أنكِ بسبب ذلك، لستِ مادة للملك."
"... لماذا؟"
نظر الدوق بعيدًا وهو يواصل الحديث بصوت جاف، لرؤية ابنته ترد على كلمات والدها بصوت يشعر بالبرودة.
"أن تكون ملكًا ليس شيئًا يمكن تحقيقه ببساطة عن طريق الولادة الأولى أو بامتلاك القدرات المميزة. يتطلب الرحمة المناسبة، التسامح، والصبر."
"..."
"لكن ليس لديكِ هذه النوعية من الصفات. أنتِ النوع الذي يضحك ويقتل أولئك الذين تعتبرينهم أعداء. وإذا سلمنا هذه المكانة لشخص مثلك، فماذا سيحدث لدوقيتنا؟"
كانت كلمات الأب التي يمكنه أن يقولها لأنه يعرف شخصيته تمامًا.
ومع ذلك، استطاعت إليوس أن تشعر بذلك.
أن ما يقوله الآن ليس إلا عذرًا.
لابد أن هناك سببًا آخر لرفضه ترشيح نفسه كخليفته.
"إذا كان لديكِ الجواب، فاذهبي. لا تضيعِ وقتكِ على أشياء عديمة الفائدة."
"..."
لكن إليوس لم تحاول الاستمرار في التنقيب عن هذا.
ربما الجواب حقًا هو أنه يكره إليوس حقًا.
أعلى من ذلك، لم ترغب حتى في التحدث مع هذا الشخص بعد الآن.
"نعم، إذن سأذهب الآن. وفي المرة القادمة، لن آتي بمفردي. دوق رادو."
مع هذه الكلمات، غادرت إليوس الغرفة، وظل الدوق يراقب ظهر "ابنته" وهي تغادر بعينيه الباردتين.
"لا يمكن المساعدة في ذلك... إذا كان من أجل البلاد... يجب عليّ..."