انتهى زيروس من الاستعداد للمغادرة إلى الأكاديمية.
كان يتجه نحو العربة المنتظرة في الحديقة، حاملاً أمتعته بيد وحقيبة كاتلينا باليد الأخرى.
"لقد مرّت خمس سنوات. لقد مرّ وقت طويل منذ أن جئت إلى هذا العالم..."
مع أن عمره الجسدي لا يتجاوز عمر صبي في الرابعة عشرة من عمره، إلا أنه في سنه الحقيقي بدأ يبدو وكأنه في الثلاثينيات من عمره.
في هذا الصدد، شعر زيروس ببعض المرارة، ولكنه كان محظوظًا أيضًا.
على عكس ما كان عليه في السابق عندما قضى وقته دون إنجاز أي شيء، فقد حقق العديد من الأهداف على الرغم من أنه لم يتجاوز الرابعة عشرة من عمره.
عُيّن زيروس كبير الخدم الرسمي لمنزل الدوق تقديرًا لإنجازاته.
مع أن وظيفته كانت لا تزال البقاء إلى جانب كاتلينا ومساعدتها، إلا أن سلطته ومنصبه داخل قلعة صوفيا أصبحا الآن بمستوى ضابط كبير تقريبًا.
وهناك أمر آخر. ما حصل عليه لم يكن مجرد لقب ضمن العائلة الدوقية.
تدرب مع إليوس على مدار السنوات الثلاث والنصف الماضية.
ونتيجةً لذلك، نمت قوة زيروس القتالية الحالية إلى مستوى ساحر متوسط المستوى، وقد أتقن معظم أساسيات السحر.
"مع أننا لم نصل بعد إلى مستوى تطوير سحرنا الخاص... إذا استمر هذا التوجه، فسنكون قادرين على تحقيقه في غضون بضع سنوات."
بهذا، نجح زيروس في تأمين مستوى معين من القوة على الأقل.
بالطبع، سيكون من المستحيل محاربة أقوياء من الطراز الأول، ولكن على الأقل سيكون وضعًا مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كان مشغولًا بالهرب في حالات الطوارئ كمداهمة دار مزادات.
مع ذلك..
في هذه اللحظة، لم يكن أكثر ما يُقدّره زيروس سلطته كخادم، ولا قوته كساحر متوسط المستوى التي اكتسبها بشق الأنفس.
"مع أنني أنجزت الكثير، إلا أن أهم شيء هو علاقتي بتلك الشخصية، كاتلينا."
كانت أول من تواصلت معه بعد مجيئه إلى هذا العالم، وأبدت له عاطفة ثابتة منذ ذلك الحين.
مما جعله يندم على محاولته في البداية إبعادها عنه لمجرد البقاء.
وفي هذه اللحظة بالذات، ذلك الشخص، الذي هو أثمن من حياته بالنسبة له، الذي يحبه أكثر من أي شخص آخر في العالم.
علاقته بكاتلينا، التي هي سيدته وحبيبته في آن واحد.
كان هذا ما اعتبره زيروس أثمن شيء لديه الآن، شيء لا يمكن استبداله بأي شيء آخر.
"والآن. أنا وكاتلينا كبرنا بما يكفي. لدرجة أننا نستطيع التفكير في علاقة أعمق، ليست مجرد علاقة طفولية."
في هذا العالم، وحسب الظروف، كانت هناك حالات تزوج فيها في سن مبكرة تصل إلى حوالي الرابعة عشرة.
ومن هذا المنطلق، من الطبيعي أن يفكر كل من كاتلينا وزيرو في علاقة أكثر جدية مما هي عليه الآن.
بالطبع، بالنظر إلى الفجوة في المكانة الاجتماعية وعوامل أخرى، لا تزال هناك عقبات كثيرة يجب التغلب عليها، وكان من الضروري توخي الحذر عند التفكير في خطيبة كاتلينا، التي قد تظهر في أي لحظة.
"لا أحد يعلم متى يتغير قلب المرء. بالطبع، لو كانت كاتلينا أكثر نضجًا، لما اضطررنا للقلق كثيرًا بشأن ذلك."
كاتلينا تبلغ حاليًا من العمر 14 عامًا.
يمكن وصفها حرفيًا بمراهقة عاصفة، وبهذا المعنى، كانت فترة يمكن فيها للمرء أن يتأثر بسهولة بأمور تافهة، بل وحتى يفقد قلبه.
حتى لو كانت دائمًا تُظهر عاطفة تجاه زيروس، فقد تغير رأيها في اللحظة التي ترى فيها خطيبها يظهر أمام عينيها.
"بالتأكيد. بالمعنى الدقيق للكلمة، نحن مجرد صديقتين، لسنا في علاقة رومانسية رسمية، لذا في الوقت الحالي. علينا أن نمنح كاتلينا فرصة لاتخاذ قرارها."
بينما كان يفكر في ذلك، وصل زيروس قرب المدخل.
في تلك اللحظة، ظهر وجه مألوف فجأة في عينيه.
"أهلًا زيروس."
"أجل، لقد مرّ وقت طويل."
امرأة تنحني بأدب وهي تنظر إلى نفسها.
تقبل زيروس ذلك بابتسامة خفيفة.
تضحية العنكبوت.
سكرتيرة إليوس، وشخصٌ تعرف على زيروس إلى حدٍّ ما بسبب حادثة دار الأيتام.
على الرغم من أنها، على عكس زيروس، لم تصبح طالبة في الأكاديمية، إلا أنها رافقت إليوس، الذي عُيّن مؤخرًا مديرًا للأكاديمية، كسكرتيرة له.
بمعنى آخر، هذا يعني أنه بينما لا يزال الآخرون طلابًا، فهم يعملون بدوام كامل ويعيشون في المجتمع.
من هذا المنظور، شعر زيروس ببعض الحسد منها، وتحدث إليها بابتسامة هادئة، كما لو كان يتحدث إلى زميل يعمل في نفس المكان.
"حسنًا، الطريقة مختلفة بعض الشيء، لكن بهذه الطريقة يمكننا العيش في نفس المكان خلال الفصل الدراسي. أتطلع إلى العمل معكِ في المستقبل."
بما أن بينهما صلةً ما كخادمين يخدمان نفس السيد خلال فترة العطلة، تواصلت زيروس معها بمشاعر ودية.
"نعم.. وأنا أيضًا."
أمسكت أراكني بيد زيروس وهي تقول ذلك، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.
صافح زيروس ذراعه ببطء ثم صافحها، ناظرًا إلى ابتسامتها المألوفة التي اعتادت على ارتدائها كلما التقت به.
في ذلك الوقت..
"زيرو."
"...."
"آه، ليدي كاتلينا."
أفلت زيروس يد أراكني عندما سمع صوتًا من الجانب.
ثم رأى أمامه سيده يبتسم وهو ينظر إليه.
"شكرًا لإحضارها إلى هنا. هل يمكنكِ من فضلكِ تحميل أمتعتي الآن؟ كما تعلمين، الوقت متأخر قليلًا الآن."
"آه.. نعم. أفهم يا كاتلينا."
كاتلينا تتحدث بصوت حنون.
ثم ترك زيروس أراكني وسار نحو العربة مسرعًا.
*
"..."
فور رحيل زيروس، وجّهت كاتلينا نظرها ببطء نحو الشخص الذي كان ينظر إليها ببرودة خفيفة.
".. لقد مرّ وقت طويل يا كاتلينا."
"ههههه. أجل. لقد مرّ وقت طويل حقًا. أراكني."
امرأة تنحني بأدب أمام عينيها.
بدأت كاتلينا تشعر بحساسية طفيفة وهي تحدق في مظهر أراكني.
هل مرّ عامٌ تقريبًا منذ أن رأيتُ وجهكَ بوضوح؟ يبدو أنكِ أصبحتِ أجمل مما ظننتُ. كما أن جسدكِ أصبح أكثر صلابةً مني.
ارتسمت على وجه كاتلينا ابتسامةٌ لطيفة، لكنها في داخلها تُحلل خصمها بنظرةٍ باردة.
مع أن أهدافهما ومواقفهما كانت مختلفة، إلا أن كاتلينا شعرت ببعض القلق في تلك اللحظة وهي تنظر إلى أراكني، التي كانت تتجه الآن إلى الأكاديمية معها.
"ظننتُ أن مُثيرة الشغب ستختفي بعد تخرج الأميرة المزعجة من الأكاديمية لفترة... لكن هل هكذا تظهر شخصية جديدة؟"
الأميرة مايب، التي ازداد اهتمامها بزيرو بشكل ملحوظ منذ مزاد بينيسا.
لكن هذا الوضع لم يدم سوى فترة قصيرة، فمع دخولها عامها الأخير تستعد للتخرج، لم يكن لديها وقتٌ للاهتمام بزيرو أو أي شيء آخر، ونتيجةً لذلك، لم تكن هناك صلةٌ واضحةٌ بينهما.
بالإضافة إلى ذلك، غادرت الأميرة مايب الأكاديمية بسهولة أكبر مما توقعت نظرًا لاقتراب موعد تخرجها.
مقارنةً بمدى توترها، اختفى هدف حارسها بسهولة نسبية، وواصلت كاتلينا سلسلة مشاعرها مع زيروس بسلاسة على مدار السنوات الثلاث الماضية.
في حالة كان المزاج مناسبًا، يعانقان ويقبلان بعضهما البعض بشكل طبيعي.
ومع ذلك، في هذه المرحلة، كان لا يزال هناك شعور بالقلق لا يمكن تجاهله في ذهن كاتلينا.
لو كان الشخصان في متوسط عمر البالغين..
لا، ربما لو بدأت في الرابعة عشرة من عمرها، وهو السن الأدنى للزواج، واستمرت كل هذه المدة، لما كان عليها القلق على الإطلاق.
مع ذلك..
الشخصان الآن في الرابعة عشرة من عمرهما فقط.
في هذه الفترة التي يتغير فيها الجسد والعقل بسرعة، عرفت كاتلينا جيدًا أن كل المشاعر التي تراكمت لديها حتى الآن يمكن أن تتغير في لحظة بضغطة زر.
"كنت كذلك أيضًا." لسبب تافه جدًا، فقدت أمي بغباء.
فعلٌ عاطفيٌّ لم يترك لي سوى الندم على عدم تكراره.
منذ تلك اللحظة، بدأت كاتلينا تدريجيًا في الابتعاد عن والدتها، مما أدى في النهاية إلى كارثتها، موتها.
مع أن الموقف لم يكن دراماتيكيًا، إلا أن كاتلينا كانت تعلم جيدًا أن "الصفراء"، مثلها، قد تتأثر بأحداث صغيرة، وأدركت أيضًا أن عليها أن تكون حذرة من هذا.
"ليس بعد... يجب ألا أتهاون حتى يقسو قلب ذلك الرجل تمامًا. حتى يصبح ملكي تمامًا..."