كان وليّ العهد يرقب الإمبراطور بريبة، حتى إذا لمح طرف عينيه يستقر على اللحم الباقي في طبقه، أومأ برأسه كأنما أدرك السر.
'لقد سمعتُ أنّ من طالت بهم ميادين القتال يغدو أنفُهم حسّاسًا لرائحة الدماء. من الآن فصاعدًا، لا بدّ أن يُطهى اللحم جيدًا.'
"..."
لكن... لم يكن ذاك هو السبب.
ابتسم الإمبراطور ابتسامة خفيفة لوليّ عهده، الذي قطّب جبينه متسائلًا بمرارة: لِمَ لم تُخبره منذ البدء، وقد كان الأمر شاقًا عليك؟
رمش وليّ العهد بعينيه ببطء، كأنما استراح هنيهة. وما إن فرغ الجميع – وفيهم الأميرة – من طعامهم، حتى قرع الإمبراطور الجرس القابع عند طرف المائدة.
رُفعت الأطباق، وجيء بالحلوى.
تأمّل وليّ العهد الخدم وهم يفرغون من الترتيب ثم ينصرفون بلا استثناء، وما إن أُغلق الباب خلفهم، حتى تكلّم. لم يكن من الممكن أن يفتح حديثًا ثقيلًا أمام إمبراطور بالكاد يذوق الطعام؛ لذا أجّل سؤاله حتى أُحضرت الحلوى.
"بلغني أن بَارونيّة (ميلر) قد سقطت. وأنّ المركيز (أميابل) لقي حتفه في المعركة."
كان هذا خبر اليوم، وسرعان ما ستتردّد أصداؤه بين النبلاء.
أومأ الإمبراطور، وقد خطّ العناء في جبينه خطوطًا دقيقة.
"لقد كان كذلك."
"وجيش ملك الشياطين لا يزال يتقدّم صوب العاصمة."
"هذا أيضًا صحيح."
"لكن... لِمَ فعلتَ ذلك؟"
"ماذا تعني؟"
تغيّر وجه وليّ العهد، ضاق صدره.
"أعني... لِمَ كل هذه الهزائم؟ أما كان يكفي أن تُرسلوا مزيدًا من الجند لتوقيفهم؟"
أتدري ماذا صنع الإمبراطور بينما كان (أميابل) يبدّد وقته في (ميلر)؟
لقد كانت خطته إجلاء رعايا الإمبراطورية كلهم، من الطريق الممتد بين (ميلر) والعاصمة. أمرٌ مفهوم في ذاته، لكن ما تلاه كان أعجب: فقد أزاح النبلاء والجنود المرابطين في ذاك الطريق، حتى كاد وليّ العهد يلطم صدره غمًّا.
أما كان الأجدر، وقد عُرف مسار العدو، أن يُحشد الجيش في الطريق المظنون؟ أليس ما فُعل ضربًا من الجنون؟ كأنما تُفتح الطريق للعاصمة بأيدينا!
قال الإمبراطور بهدوء: "حسبك أن أقول إنه من أجل نقل العاصمة."
"...أتزعم أنك ستنقل العاصمة؟ في مثل هذا الظرف؟"
"لقد أُنجزت معظم الاستعدادات."
"لكنها ليست شأنًا يُقضى في يوم أو يومين... فمتى...؟"
"هكذا."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرف فم الإمبراطور، وأمال ذقنه ببرود. عندها ضاقت عينا الأمير والأميرة، وقد فطنا أنه لا ينوي الإفصاح، غير أنهما لم يُلحّا.
'ولو سألتموني متى بدأ الاستعداد، لقلت: من اللحظة التي جاءني فيها (ديون هاردت)، ونفّس عن غيظه، ثم غادر.'
'نعم، كنا نُعِدّ خفيةً من قبل، لكن منذ تلك اللحظة انطلق الأمر بجدّ.'
فكاعتذار، وكرمز وفاء لـ(كرول)، جعل الإمبراطور نفسه خصمًا، وصرف حقد (ديون هارت) نحوه. وكان يسير أن يُتنبّأ بأن رجلاً أضمر بغضًا للإمبراطور سينحاز كلّ الانحياز لعالم الشياطين. وقد كان.
والعدل أن يحصد الزارع ثمر ما زرع.
"لا تقلق. لقد اخترنا الموقع الأجدر وفق الحال. وفيه قصر منفصل يصلح أن يكون مقرّ الحكم، ومع استقرار الأوضاع نستطيع التوسّع شيئًا فشيئًا."
فصاح وليّ العهد: "وهل لذلك تفعل هذا؟!"
قال الإمبراطور: "ورغم أنه ليس حصينًا كـ(إسبيرانيس)، فهو مع ذلك حصن شديد. نقلنا الطعام إليه، وفيه ما يُزرع، فإن أحاط بنا العدو من كل صوب، استطعنا البقاء."
شعرت الأميرة بشؤمٍ يلوح في الأفق، فالتفتت إلى الإمبراطور. أدرك وخز نظراتها، لكنه، وهو العارف بحدة بصرها، أعرض عنها، وثبّت عينيه على وليّ العهد.
أما هو، فظلّ مطرقًا، يستمع، حتى نطق بصوت خفيض، كأنه حديث النفس:
"ومتى يكون الرحيل؟"
"قريبًا."
"والعاصمة الحاضرة ستكون طُعمًا، ريثما نكسب الوقت."
"وحين يَبلغونها... لن يجدوا فيها أحدًا."
"ومع ذلك، فالأجدر أن تُنشر قوات في الطريق، فلعلّ زحفهم أسرع مما قدّرنا."
"لقد بقي بعض العنيدين يأبون الانسحاب، ولبثوا على الطريق. حسبنا ذلك، فما أحبّ أن أُريق دمًا هدرًا بعد. ألسنا أحوج ما نكون لتوفير الجند؟"
"ولكن... أيُسمّى هذا جيشًا بعد؟! ماذا ستصنع إن سبقونا قبل أن تنقل العاصمة حقًا؟"
لقد كثُر قلقُه، وتكاثرت الهواجس.
ابتسم الإمبراطور ابتسامة هادئة.
'بطبيعة الحال نحن نستعدّ لذلك اليوم أيضًا. فلا شيء يستوجب قلقك.'"
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
"سقط (أميابل الرقيق)، وانطلقت جموع ملك الشياطين كالسيل الجارف. صار عبثًا أن يُفكّر أحد بترميم جيوش استُنزفت في آخر معاركه، إذ تقدّم جيش الشياطين دون أن يلقَى خصمًا يليق بالمواجهة.
كل حصنٍ أبلغه كان شبه خاوٍ، بلا نفسٍ واحد. أبوابه موصدة، لكن الأمر لم يكن عسيرًا؛ يكفي أن توضع السلالم على الأسوار، فتُفتح الأبواب بعدها.
غير أنّ شيئًا في داخلي قال: 'الأمر مريب.'
شعورٌ كريه بالاضطراب لم يفارقني.
كيف وهم يقصدون العاصمة، لا تُقابلهم مقاومة تُذكر؟ أية مكيدة تُحاك؟
قطّب (ديون) حاجبيه. فما بقي من أناس في بعض المواضع لم يكونوا في حال إعداد، بل في حال بقاءٍ عابر، وكأنهم تخلّفوا لا غير.
'هل هو شركٌ خفي؟ أم أنّهم تخلّوا بعدما انهار (أميابل الرقيق)؟'
رفعتُ أداة الاتصال، فلم أجد سوى فراغٍ يمتدّ حتى الأفق. حتى (ديفيلانيا) نفسها أقرت أنّها لم تعرف السبب بعد.
[قبل هذا... هل التقيت بـ(ديون)؟]
[من؟]
[آه... أظن أنّ الأمر لم ينتهِ بعد... أحد الحمقى فرّ ليبلغ (ديون).]
[...]
جاءت ردود أخرى، لكنني أعرضت عنها ومضيتُ دون أن ألتفت.
"ديون! أرى القلعة هناك."
"...أوه، ها قد وصلنا إذن."
وإذ بنا في أرض آل (هارت)، حيث يقيم سيّد العائلة اليوم. رفع (ديون) بصره إلى الأسوار المألوفة.
لم تطأ قدماه المكان من قبل لعجزه عن السفر بعيدًا، لكنه رآه في صورٍ وحُفر في ذاكرته. ما عرفه الطفل من مسكن العائلة كان ذاك القصر البهيّ، المرسوم بأناة.
مسّد (ديون) طرف شفتيه، ثم تكلّم ببطء:
"هنا يقيم سيّد آل (هارت)؟"
"نعم، قيل إنّه لم يهرب، بل بقي في القصر."
"حقًا؟ عجيب."
وخطرت على باله أسئلة عابرة وهو يسير الهوينى.
تبعته الأبصار بدهشة من تقدّمه وحده. أسرع (دان)، قابضًا على مقبض سيفه، يتقدّم بحذر:
"سيدي، خَطِرٌ أن تمضي وحدك..."
قال (ديون) كأنّه يفكّر بصوت مسموع: "لقد خطر لي أنّ الأشياء المنقوشة بسحرٍ يمكن أن تعمل حتى في حوزة (جين)."
كان (إيد) – معاون القائد، والمسؤول عن الرسائل في قلعة ملك الشياطين – غائبًا، فشعر (ديون) مرّة أخرى بفراغ غياب ذاك الرجل، ونظر إلى القائد المجهول الذي تبعه بدلًا منه.
"أما من أداة منقوشة بسحر الانتقال؟"
"المعذرة، سيدي. للأشياء حدٌّ لا تتعدّاه في احتمال السحر. نستعمل الأحجار السحرية لأنها الأجود امتصاصًا، لكنها محدودة أيضًا. لا نقدر إلا على نقوشٍ بسيطة لشؤونٍ يومية. أمّا الانتقال، فهو سحر عالٍ يفوق طاقتها."
"أفهم."
لم يُبدِ (ديون) خيبة، إذ لم يكن يتوقع الكثير. أومأ بهدوء ومضى.
"عجيب... على أنّ سيّد العائلة هنا، لا أرى أحدًا فوق الأسوار."
"ربما شركٌ منصوب، سيدي، الأحزم أن تتأخّر قليلًا..."
"لا. الأرجح أن قلّة من الجنود تحرس القصر، حيث يقيم السيّد."
"إذن، كما فعلنا من قبل: نضع السلالم، نتسلّق الأسوار، ونفتح البوابة. لكن... إلى أين تذهب؟"
"هذه المرّة... سأفتح الباب بنفسي."
"...ماذا؟!"
لم يلتفت إلى تساؤلاتهم، بل أمر الشياطين بالتهيؤ، وتابع سيره. تبعه (دان) دون أن يفارقه، فاكتفى (ديون) بنظرة جانبية.
بلغ البوابة العاتية، فوضع يده على طوبةٍ في الصف الثاني، يمينًا.
'الصف الثاني، من أسفل، عن يمين بوابة الصوت.'
توارث آل (هارت)، جيلاً بعد جيل، أسرار الممرات الخفية في أراضيهم وقصورهم، لكن لا يُكشف ذاك إلا للورثة، لا لكلّ الأبناء.
وأذكر أنّ أبي وأخي لم يطرداني يوم تسلّلتُ إلى مجلس التعليم. بل تظاهرا باللامبالاة، وأجلساني على كرسي إضافي.
'آنذاك خلتُ أنّهما استصغَراني، فلم يأبها بي...'
لكن الآن، وصدري ينوء كأن حجرًا وُضع فوقه، أدركتُ.
أدركتُ أنّهما ثبّتاني في الدرس عمداً. آمنوا بي. بل تجاوزوا الإيمان، وأرادوا حمايتي.
لذلك كسرا القاعدة، وأطلعا الابن الثاني – غير الوارث – على السرّ.
حينها ظنّ الصغير أنه بلغ العلم بجهده وحده. لكنّ الكبير أدرك أنّها كانت هبةً صامتة.
عضّ (ديون) على نابه، يخفي انفعالًا مريرًا، ثم جذب الطوبة الثامنة والتسعين. كانت أثقل مما تصوّر، فاستعان بـ(دان). وما إن سقطت حتى ظهر الجهاز الخفي.
اتسعت عينا (دان).
'نعم... لقد كان سيّدنا من صُلب آل (هارت).'
شدّ (ديون) الرافعة، فانفتح الأرض صامتة، وكأنما تشهد أنّها ممر طوارئ. درجٌ ينحدر، وظلامٌ حالك تحته.
تقدّم (ديون) متجاوزًا (دان) المذهول، ولمس الجدار هامسًا: "أعد الطوبة إلى مكانها."
"آ... حاضر."
أعاد (دان) الطوبة، ولحقه. ضغط (ديون) موضعًا آخر في الجدار فانغلق المدخل بهدوء كما انفتح. في ظلمةٍ لا يخرقها ضوء، راح يتحسس حتى وجد موضع المذبح، ثم أمسك بذراع رفيقه وقال:
"هيا."
نظر (دان) إلى كُمّه المشدود في صمت.
فتسرّب صوته خفيفًا: "لو كنت أعلم، لجئتُ بمشعل."
فقال (ديون): "أعرف الطريق. لمَ المشقة؟"
"لكنها ظلمة دامسة، لا يُرى فيها شيء. ثم... ليست هذه الممرات الوحيدة في أراضي (هارت). فكيف لك أن تحفظها جميعًا؟"
"ذلك لأنني حفِظتُ كل الممرات في أراضيهم وقصورهم. أول ما يتعلّمه الوريث في دروس الخلافة: الممرات السرية."
تردّد (دان) لحظة ثم قال: "لكن سيّدي... لم يكن وارثًا..."
ثم صمت دان عندما استشعر بسرعة مزاج ديون.