لم نكد نتبادل نظرات العيون حتى ارتجّ المكتب الثقيل مرة أخرى.
"ما هذا...."
"ريرينيل...؟"
"شَعري!"
"...."
هل ثمة نذير سوء؟
"لقد عقدتَ شعرك...!"
"آه."
خُيِّل إليّ أن نظرات قادة الفيالق كانت أثقل من المعتاد، ويبدو أنّ هذا كان السبب.
...لكن، أأنا وحدي من تغيّر؟
وحين جلست، لمحتُ متأخرًا هيئة قادة الفيالق. أولئك الذين كانوا يُبدون هيئة "البشر" من قبل، باتوا الآن يجهرون بمظهر "الشياطين" بلا مواربة.
من ريرينيل وقد أطلقت مجسّاتها التي كان تلتفّ بها حول عنقها كأنها وشاح، إلى مايرز قائد الفيلق الثاني عشر، وقد رفع خصلات شعره ليُظهر العين الثالثة في جبهته، إلى إيديليا وقد فتحت العيون الأربع في وجنتيها التي كانت تُبقيها مطبقة...
"... الآن أتذكّر أنّ مستعملي القوى الشيطانية الذين التقيتُهم في الممرّ حين قدومي، قد أبانوا بدورهم سماتٍ شيطانيةً واضحة."
ما هذا؟ أهو إعلان حرب؟
لكن لا سبب ظاهر لذلك بعد.
''بل الأحرى أن أسأل.''
فإن تُرك الأمر على حاله، ووقع سوء فهم، لغرقت الطائفتان في مأزق.
في لحظة ما كففت عن نقر أصابعي على سطح المكتب، وحدّقت في ريرينيل. عيناها المتلألئتان كأنما كانت تُصوّب نظرها نحوي منذ البدء، التقتا عينيّ كأنهما على استعداد للإصغاء إلى كل ما أنطق به.
"ريرينيل."
"نعم يا ديون!"
"المجسّات حرة اليوم؟"
"أجل! سمعت أن ديون قال إنه سيتقبّلنا كما نحن!"
...أنا؟
"ومن قال ذلك...؟"
"مايرز قالها!"
"لقد تأثرتُ حين سمعت ذلك."
أما ديفيلانيا، وقد شدّت شعرها، فأدارت عينيها ولوّحت بكفّيها المفتوحتين برفق. لفت نظري الخياشيم خلف أذنيها، والغشاء الممدود بين أصابعها.
نعم، قلّما بسطت أصابعها أمامي. كنت أعلم أن بين أناملها غشاءً، لكن... رؤيته الآن هكذا يجعلني أتعجّب كيف يحوك الخيوط بتلك اليدين. فهي ليست سلاحًا ثانويًا، بل أصل السلاح.
حوّل ديون نظره من يديها إلى مايرز. وما إن لامستهما عيناه حتى تجمّد كالصنم. ونظرًا لقلّة حديثي معه، كان يسهل أن يضلّ.
تلك كانت المرة الوحيدة التي تبادلنا فيها الكلام مؤخرًا.
"يبدو أن أحاديث وقت الشاي قد انطلقت على هذا النحو."
[احذروا، فقد تبدو مزعجة في نظر ديون البشري...]
[لكنها لا تهم كثيرًا.]
...مع ذلك.
أومأت في داخلي، ثم أملت رأسي حائرًا.
"لم أقل قط شيئًا عن مظهر الشياطين."
ولو أنّ الأمر اقتصر على مايرز الخجول وقادته المتشدّدين، لتجاوزتُ عنه. أما وقد علمت أن أكثر الشياطين كانوا متحفّظين، فلا بد أن أسترجع كلماتي وأفعالي الماضية. والنتيجة كما توقعت: "لم يحدث قط."
البداهة تقول: لا يليق أن تذمّ إنسانًا لسمْنه أو هزاله، لطوله أو قصره. ومظهر الشياطين يمكن قياسه على هذا. فما لم يكونوا فاقدين للعقل، فلن يسلكوا مثل هذا السبيل.
"متى قلتُ إني سأرفض الشياطين؟"
"ليس صحيحًا، غير أنّك حين وصلت أول مرة إلى قصر ملك الشياطين، كان وجهك يشتدّ كلما أبصرتَ منّا ما هو مختلف..."
"آه."
أدركت.
لقد كان الخوف إذًا. أما الآن وقد ألفتُ المنظر، فصار الأمر مألوفًا. فمظهر الشياطين مُرعب لمن نظر إليه بعين مجردة.
فكيف إذا كنتَ بلا قوة؟ الغريب أنّني لم أرتجف حينها من هول الرهبة.
وربما، بالنظر إلى الحال في ذلك الحين، لكان أنسب أن يُفهم موقفي على أنه "اشمئزاز" بدلًا من "خوف".
''لهذا، عدا من لم يستطع أن يخفي سماته، فقد أخفاها أكثرهم.''
ولا مجال لشرح الأمر الآن. فلو فعلت لكان عليّ أن أبيّن لماذا تجمّد وجهي يومها. لذا آثرت أن أحوّل الحديث.
"متى سيأتي ملك الشياطين...؟"
"ملك الشياطين يأكل."
...يُقال إنك إن ذكرتَ النمر جاءك طائعًا.
نهض الجميع، وانفرج الباب، ودخل الشيطان. جال بنظره في المكان، ولما تأكد أنّ ديون حضر في الوقت، جلس بابتسامة وادعة.
بإشارة واحدة منه للجلوس، عمّ اضطراب يسير ثم ساد الصمت. أسند ملك الشياطين مرفقيه إلى مسندي الكرسي، وأسند ذقنه إلى ظهر كفّيه، وشرع يتحدث:
"حسنًا، كما توقع الجميع... انتهت استراحة ديون أخيرًا."
تبدّل وجه الصمت.
بات صمتًا مثقلاً بالترقب، والبهجة، وفرح واثق بالنصر. خفض ديون بصره متغافلًا. وتلمّس المكعّب الذي أهداه له إد قبل دخوله، تحت المكتب.
"ظننت أنه ما دامت الإمبراطورية قد سقطت، فسيُنجَز الباقي سريعًا بلا عون ديون. لكن يبدو أن الأمر لم يكن يسيرًا كما توقعت. لا الجبال ولا الإمبراطورية المحصّنة يُؤخذان بسهولة."
"...."
"إذن يا ديون."
ارتفعت عيناه الحمراوان كأنهما تجيبان النداء.
"ماذا أفعل؟"
"...."
أدركت أني أغفلت أمرًا مهمًا قبل ذلك.
ماذا لو سألت مباشرة: ما العمل؟ قائلًا إن الأمر لم يكن يسيرًا البتة؟ في أثناء استراحة ديون هارت، يجدر بي أن أبيّن بإيجاز ما جرى، والحال التي نحن فيها.
''لكن... لا يهم كثيرًا.''
أدار ديون المكعّب تحت المكتب، وهو يلاقي ملك الشياطين بنظره. وبطرفة عين عاد المكعّب إلى هيئته الأولى.
...صدقًا، لم أعد أبالي بعالم البشر. فالسبب الذي جعلني أنصر ملك الشياطين وأهاجم عالم الناس كان الانتقام. وحين تحقق نصفه، وظفر كرول بالراحة، لم يبق ما يجعلني معنيًا بعالم البشر.
''أشعر أني أريد أن أقطع صلتي بعالم البشر كليًا، وأوجّه نفسي لشيء آخر...''
لا نية لي بعد في الهجوم، ولا رغبة في النجاة من دوس الشياطين. وبكلمة: عالم البشر لم يعد في حسابي.
كم من نفوس قد هلكت حتى الآن، وكم ستراق من أرواح في القادم... فليس هذا من شأني.
لعله لهذا لم يكلف ملك الشياطين نفسه عناءَ تفصيل الحال. لم يسأل "ديون هارت" مباشرة، وحتى لو تقدم وسأل لزاده ذنبًا لا نفع له.
فكر "ديون" وهو يهز ساقه ويركل الدم الذي غطّى تقريبًا أعلى قدمه.
''لتحقيق هدفي أحسن أن لا أَفِرّ بالقيادة العامة، ولديّ وعد أقطعته للشيطان.''
فلنتمثّل الاعتدال في فعلنا.
الأمر لا يجري كما توقّع ملك الشياطين. يكفي أن نستعيد ما قاله قبل لحظة لنعلم ذلك.
مما سمعه بدا أنهم ينوون استهداف مملكةَ الجبال والإمبراطورية في آن واحد، فلابدّ أن نعيد ترتيب الأمور هنا أولاً.
"الأفضل أن نكبحُ جماح الإمبراطورية ونقضي على مملكةِ الجبال أولًا."
"سانغوك؟"
"نعم. لا ينبغي المساس برويتشه الآن، وإسقاط الإمبراطورية المحصّنة سيستغرق وقتًا طويلاً. لا يضمن لنا أحد ألا تلجأ سانغوك إلى حيلٍ خلال ذلك. أظنّ أن ضبطَ الإمبراطورية مؤقتًا ثم تدمير مملكةِ الجبال ثم معالجةُ الإمبراطورية لاحقًا خيارٌ أحسن."
"ما احتمال أن تمارس الإمبراطورية خدعةً أثناء تدمير مملكة شان؟"
''الإمبراطورية الحالية منشغلة بشؤونها. بموت 'إدوارد ديزِرت' تغيّر الإمبراطور، وبموت دوق 'ستيف إلّوستر' زال رأسُ الفصيل النبيل، وصارت بنية السلطة غير متوقعة، بل وُقِعَ نقلُ العاصمة. ستكون الفوضى أعظم من اللازم. ليس لديّ وقت لأعِين دولًا أخرى أو أفكّر في حلولٍ بديلة؛ الأفضل أن أتواضعُ كي لا أجذب انتباه جيش الشياطين.''
في هذه الحال قد يخطر ببالك أنه الأفضل مهاجمة الإمبراطورية قبل أن تخرج عن السيطرة...
تأمّل "ديون" وهو يقلبُ المكعّب بيده.
"لا يجوز لنا تجاهل أن العاصمة المراد قهرها هي حصن."
كما قلت، من الأفضل التأجيل إن لم تكن واثقًا من قدرتك على إسقاطه في مدّة قصيرة مع احتمال لجوء سانغوك إلى الحيلة.
"هل تفكّر في تحالف البلدين؟"
"حتى وصلت جيوش ملك الشياطين إلى العاصمة وقتلتُ 'إدوارد ديزرت' لم تُبدِ مملكةُ الجبال أي حركة. لعلّها قد نقضت التحالف أو خانه قبل ذلك."
مهما يكن، لا يغيّر هذا حقيقة أن الإمبراطورية لا تعين الممالك الجبلية.
حتى لو انقطع التحالف جزئيًا، وبسبب انهيار العاصمة ووفاة الإمبراطور السابق، فسيكون من الصعب إعادة التفاوض حتى لو صار العداء بين الطرفين. وسيزداد الوضع سوءًا إن كان الخيانة سببًا.
رفع قائدُ الفيلق الثالث "آشيلد" يده بعدما كان يستمع صامتًا.
"أذكر أنك قلت إننا سنكتفي بكبحِ الإمبراطورية."
"حسناً."
"سنحتاج جنودًا للحَجْر، أفلا يجب أن نهاجم؟"
"أعيد القول: العاصمة التي يقيم فيها أفرادُ الأسرة الحاكمة والقادةُ العظام هي حصن. يعني ذلك أننا في أرضٍ يمكنُنا منها بسهولةِ إعاقةُ قِوى العدو."
"أعلم. لكن وما صِلة ذلك..."
"إن اعتبرتها أرضًا تحجزُ الغزاةَ الخارجيين، فهل لا تراها كذلك أرضًا تقيدُ الداخلين فلا يفرون بسهولة؟"
"...!"
"سنستطيع ضبطها بعددٍ قليلٍ من الجنود."
ابتسم "ديون" ابتسامةً خفيفة.
هنا هزّت "ريرينيل" المِـكتبَ فسكتَ "آشيلد". ففتح ملك الشياطين، الذي ظلّ يبتسم مترقّبًا، فاه.
"فلنستنتج إذن أننا ندمرُ مملكةَ الجبال أولًا. هل من خطّة للقيام بذلك؟"
"صراحة أظنّ أن إرسالَ غالبية قواتنا ودفعُها بقوةٍ بلا خطةٍ مفصّلة يكفي. بعد انهيار الإمبراطورية لا بدّ أن الممالكُ التي صارت ولاياتٍ تابعة لمملكة الجبال ترتعشُ لحماية أوطانها. يكفي مراقبتهم وربطُ أيديهم."
ولهذا، في الأزمنة العسيرة لا ينبغي صُنعُ ولاية تابعة بطرقٍ مرتجلة كالإقناع أو التهذيب؛ فقد تنقلب في أي وقت حفاظًا على مملكتها وسلامتها.
ما استُهلك لطرف القوة صار سمًا. تفرّس "ديون" باستهزاء خفي.
"لكن إن اضطررتُ لإضافة شيء... فليس من السيّئ إشعالُ أمرٍ يشجّعُ خيانةَ الممالك التي تحت سيطرتهم."
"مثال؟"
"هل ستعلنون علنًا أنني بطل؟"
فهم ملك الشياطين المراد الخفي من قوله فرمق بعينين ساخرتين.
"هل ستستعمل السحر الذي استخدمته في خطابك مرةً أخرى؟"
"نعم."
سحرٌ يظهر على الشاشات في كلّ أنحاء القارّة. لا أدري، لكنه سيستهلك قدْرًا هائلًا من الطاقة السحرية.
واستمرّ ردُّ ملك الشياطين.
"لابدّ من سَبْلٍ لنشرِ الشائعة. ألَيْس ذلك كافيًا؟"
"ذلك يأخذ وقتًا. قد يلتبس الخبر بتلوّثِه بالصِّفات أثناء الانتشار."
"كلّما قَسُوَ الخبرُ أسرع انتشاره وتحوّلهُ أشدّ. إن صارَ سيئًا من زاوية البشر ألن يفيدنا ذلك؟ وكم سيطولُ الانتظار؟ أستطيع الانتظار."
"أنا لا أطيق الانتظار."
بِسعة صدر وضع "ديون" المكعّب على المِكتب ونظر في عين ملك الشياطين.
"عمر الإنسان قصير."
"لكنك محارب. هل ستعمر مثلي؟"
"كلما طال بك العُمُر بدا مرورُ الزمان أقصر. فرقٌ كبير بين شعورِ طفلٍ بسنةٍ وشعورِ مُسنٍّ بها. وأنا ما زلت شابًا. حتى لدى البشر ذوي الأعمار القصيرة هذا حقيقي، فلا داعي للمقارنة مع الشياطين. إنْ عشتَ طويلًا فماذا تفعل؟ الآن يطولُ عليَّ مرورُ الزمان."
ومع كل كلمة ارتفعت زاويةُ فم ملك الشياطين مبتهجة. واصل "ديون" كلامه بلا توقف.
"وكلما أراد الناسُ أن يسرعَ الزمانُ عليهم، بدا أبطأ. لا أعلم كم سأنتظر حتى تنتشر الأقوال، لكني أريد إنجاز الأمور بسرعة، وفوق ذلك—"
ولو تركنا كل ما سبق جانبًا.
"حتى لو انتشرت الشائعةُ على نطاقٍ واسع سيجدها كثيرونُ هراءً. فالمحتوى مضحك، فسأزيدُ عليه. ولإتمام الأمر بوضوحٍ وسرعةٍ أفضلُ أن نعرضَ على الشاشة."
الحقائقُ القاطعة تُرسَم وتُدقُّ بالمادّة السمعية والبصرية. هل ثمة وسيلةٌ أسهلُ وأسرعُ من هذه؟
وملَك الشياطين أومأ مُقِرًّا.
"صحيح. إن تقدّمتَ إلى الأمامِ كمحاربٍ بنفسك فسيكون صَدْمَة عظيمة. سيَجعلُ الأمرَ أسهلَ كثيرًا."
"لا."
هزّ "ديون" رأسه نافيًا.
"الشخصُ على الشاشة هو دان."
"ماذا...؟"
"بالطبع أحتاج دليلاً على أنني قد صرت بطلاً، فأخطط أن أظهر وجهي على جانبٍ من الشاشة..."
عَرِض وجهك على الشاشة ولا تتكلّم. المتكلّم هو دان.
تغيّرت وجوهُ قادة الفِرَق حين أدركوا المغزى.
"دان؟"
"ذلك الإنسان...؟"
دبّ الهمهمة في قاعة المؤتمر. يعرف القادةُ تمام المعرفة من هو دان. لا أظنّ أن في قلعة ملك الشياطين من لا يعرفه؛ فإنّه أوّلُ من جلبَه "ديون" بنفسه من بين قلةٍ من البشر.
لكن هذا وحده لا يكفي لإقناع الجميع.
الطريقُ المُنتظرُ زمانًا لفتحِ غزو العالم البشري قد انفتحت الآن. وعلى قدر جدّيتهم في هذه الحربِ تجرّأ كثيرون على العبوس في وجهِ القوِيّ، خلافًا عن أناسٍ اعتادوا الخضوع للمتسلّط.
"سيدي ديون..."