تنهدت أخيراً.
اهتزّ هيل من ذاك التنهد الذي بدا واضحًا في إظهار تأفُّفه، فاستلقى ببطء ولفّ بصره حوله. نظر ديون إلى الظلِّ الأسود الذي سقط ببطءٍ وهو في حيرةٍ، ثم أغلق عينيه.
"لا أحاول تأنيبك... أريد فقط أن أطرح عليك بعض الأسئلة. انهض الآن."
"نعم..."
"ليس ثَمّة سبب للتأنيب من الأساس. يستطيع كلّ من رآها أن يقرّ بأنها أمرٌ جيّد، فلماذا إذًا كلّ هذا الاهتمام؟"
"كان ديون في مزاجٍ سيّئ... فينبغي استدعاء قائد فيلقٍ غيري..."
"لا، أنت تكفي."
لا أدري لماذا أنا هنا لأُرضي هذا الرجل.
انتاب ديون شعورٌ بالريبة؛ لكنه علم أن إفشاء ذلك سيعيد الأمور إلى المربع الأوّل، فابتسم ابتسامةً براقةً وهو يحاول الحفاظ على ملامح لمّا تكاد تثبُت ثم تختفي.
"قالوا إن الوضع حين أُستُدعيتُم كان فوضويًا. أنت بارع في إبرام العقود في خضمِّ الأمور أليس كذلك؟ رغم أنه كان وضعًا مضطربًا، فقد منعنا أيضًا وصول المعلومات إلى القوات المعادية."
لهذا السبب هيل الآن مغطى بالدماء.
جاء التوقيت ملائمًا، ففي اللحظة نفسها التي تمّ استدعاؤه فيها اندفع جنودٌ من الإمبراطورية بعد أن تلقّوا معلومةً تفيد بأن طائفةَ الديمونية كانت تحاول استدعاء الشياطين إلى المكان. كان عليه أن يميّز العدوَ ويُقصيه قبل أن يتمكّن من فهم الوضع على الوجه الصحيح.
"هذا يكفي ليبرهن على قدراتك."
"...."
"السبب في أنني لم أُعجب بتعبيرِ وجهك هو أن المتعاقدَ بك كان شخصًا غير متوقَّع."
في الواقع يبدو أكثر قدرةً من بقية قادة الفِرق، لكني لا أعلم لماذا يملِك هذا الانخفاض في تقدير الذات.
موهوبٌ إلى حدّ يُفقدني صوابي الآن.
"أفحقًا كذلك؟"
"حسنًا."
لا يمكننا أن لا نُرسِل هذا إلى العالم البشري.
حاليًا الشياطين تجتهد لتغزو العالم البشري الذي يبدو بعيدا المنال. وحتى وأنت القائد العام، إن اتخذت قرارًا يصعب إدراكه فسوف تُواجَه فورًا بالنقد. بل لعلّ ذلك أكثر شراسةً لأنك القائد العام.
ستنهال الأسئلة من الشياطين، وسيمازح ملكُ الشياطين الأمر بابتسامةٍ مهذّبةٍ يُخفي بها فحصَه.
فتح ديون، الذي كان يتطلّع إلى هيل قائد الفيلق الثامن المُتردّد، عينيه ببطء.
"أولًا... لنجرب أن نفهم نوعَ ومَدى قدراتك التي يمكن توظيفها في العالم البشري."
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
"الإبادة..."
"نعم."
"أتباعُ الديمونية ليسوا أقوى من أن يبيدوا جيشَ الإمبراطورية، فربما نجحوا في استدعاءِ الشياطين."
وكان ذلك أيضًا حينما وصل الجنود.
يبدو أنني دومًا أخفق؛ فماذا أرجو أن أنجح هذه المرّة؟ مدّ إلبيديوس يده إلى جبينه وكأنه في مشقة.
"لأن المكان بُيدَ ليس هناك سبيل لمعرفة مدى قوة الشيطان المستدعى..."
ظننت أن الموقف كان مريبًا، لكني لم أتوقَّع أن يكون بهذا السوء.
ما أدهشني هو حين اندفع رئيسُ الوزراء أردال باهتًا إلى الداخل، صارخًا بضرورة إرسال قواتٍ إلى طائفة الشياطين فورًا. وعندما سألت عن المقصود، كان الوثيقة المقدَّمة — كأنّها قد أُحضرت للتوّ — تحتوي على معلوماتَ يصعب تصديقها.
«الديمونية... نفس البشر يحاولون استدعاء الشياطين.»
نحن في حالة حربٍ مع عالم الشياطين، وهناك عدوٌّ في الداخل.
نعم، إن وُجد أشخاصٌ من هذا النوع فهناك بالتأكيد أمثالهم. أفهم ذلك بعقلي لكن... قبض إلبيديوس على قبضتَيْه. ثقلٌ لا يوصف من الإحباط أقعد قلبه. للوهلة الأولى بدا وكأنه يكتسي بصبغةِ يأسٍ.
«ومَع ذلك فالأمر ليس جيّدًا.»
لا، لعلّه حدث لأن الوضع لم يكن جيّدًا.
رغبةُ البقاء التي فطرت في كلِّ الكائنات الحية لابد أنها دفعتهم للتعلّق بالقوي.
فهمتُ الأمر... إنهم ببساطة تُغلَب غلبةَ غرائزهم البِكرية ككائناتٍ حيّة قبل أن يكونوا بشراً.
ثمّ فتح إلبيديوس فاه ببطءٍ وقال:
"لا شيء بوسعنا أن نفعله حيال ما قد حصل، فلنمضِ قُدُمًا. لِنختم هذا بإرسال تحذير إلى ملك مملكة الجبل ليكون في حذر."
"...."
"أرسلوا قواتٍ إلى الديمونية مجدّدًا. إن أهملتَ الحذر مرةً وسمحت به مرتين فلا ينبغي أن تسمح به مرتين. هذه المرّة أرسِلوا أشخاصًا أكثر كفاءةً من المرّة الماضية وتعاملوا مع الأمر بحزم."
وبحسب ما سُجِّل في الوثائق التي أحضرها أردال، والتي تضمّنت حديثًا يبرز عزمه على النجاح هذه المرّة، فذلك يعني أن هذه كانت محاولتهم الأولى. وهذا أمرٌ محمود.
لا مرتين. ارتفع رأس أردال متفاجئًا وهو يقرأ مغزى الأمر. لم يرْغَبْ إلبيديوس في تجنّب النظر إليه، بل واجهه مباشرةً وتكلّم كالمسمار في صلابة كلامه.
"لا حاجة لاعتقالهم. اعثروا وقُتلوا جميع المؤمنين الذين شاركوا في استدعاء الشياطين وكذلك كلَّ من له أدنى صِلةٍ بالديمونية."
"... عندما تقول 'كل من له صِلة بالغة القليل'... تقصد أن تقتلهم حتى لو لم يكونوا مؤمنين؟"
"أظنُّ ذلك يشمل من تناول منها قطعةَ خبزٍ من طائفة الديمونية."
"...."
لا حيلة لنا. علينا أيضًا تنقيةُ من أبدوا تعاطفًا مع الديمونية. بذلك فقط نمنع احتمالَ انتعاش الديمونية أو نشوءِ موجةٍ ثانيةٍ أو ثالثةٍ منها.
وأضاف ذلك إلى أردال الذي علت قسوةُ الملامح وجهه.
"لو كنتَ عمي لصدرتَ بنفس الأمر."
"... أعلم. لكن على الأقل شعر بالذنب."
"نعم، كان إحساسًا عديم الجدوى حقًا. لا حاجة لإلغاء الأمر فلا حاجة لأن تُؤذِي نفسك بالشعور بذلك."
بالنسبة للمؤمنين بالديمونية، فالذنب ترف. من المؤسف موتُ غير المؤمنين، لكنه قدر لا مفرّ منه.
سبب تفوّق البشر على الكائنات الحية الأخرى هو العقل الذي يكبحُ الغريزة. وبما أنهم تخلّوا عن عقلهم صاروا وحوشًا.
«إن تقوّلتم عن ذلك بدافعِ رغبةِ البقاء فلا خيار أمامنا إلا إثارةُ تلك الغريزة أيضاً.»
لم يكن الأمرُ صادراً عن نزوةٍ فارغة، بل عن ضرورةٍ قاهرة. فلا ذنب يستوجب الندم.
زفر "أردال" وهو يتأمل في طباع الطغيان المتجلّية بوضوح على ملامح "إلبيديوس".
قال مخاطباً إياه: "تُطلق هذه الكلمات المروّعة. قد تظنّها بلا جدوى، لكن الشعور بالذنب لازمةٌ لكل إمبراطور؛ إنّه الميزان الذي يُعينه على انتقاء السُّبل الأقوم. فلو غاب الذنبُ، لسهُل على الحاكم أن يُلقي الأوامر جزافاً. وغداً، دون أن يبحث عن بديل، قد يأمر بالتخلّي عن رعيّته بلا تردّد، ما دام ذلك أيسر وأسرع."
قال "إلبيديوس" متنهداً: "...لقد أثقلت عليّ بعظك طويلاً."
وهو يضع ذقنه على كفّه، مائلاً برأسه في لامبالاة صاخبة تنطق بأنّه لن يُصغي. عندها التفت "أردال" إلى الآخرين وكأنّه يستنجد بهم.
ابتسمت "أليثيا" ابتسامةً مترددة وقد شعرت بنظراته تستحثّها. وقالت: "جلالة الإمبراطور..."
ثم تابعت: "أرى أنّ أمره لا مفرّ منه. وأنا أوافق الوزير فيما ذهب إليه، غير أنّي لا أرى موجباً للشعور بالذنب، على الأقلّ في شأن أتباع الديمونية."
شهق "أردال": "...يا إلهي."
فقالت ببرود: "إنّ شأن الملك أن يحفظ شعبه. أمّا أولئك البهائم، فهم خارج حدود الإنسانية، فلا حاجة للقلق بشأنهم، أليس كذلك؟"
لقد نعتت المؤمنين بالديمونية جهاراً بالبهائم. فتجمّد "أردال" من وقع كلماتها.
كان الأهون أن تُدعى مجرماً، لا بهيمة!
فما من بشرٍ يُعطى الحقّ في أن يُنزل من شأن بشرٍ آخر إلى مرتبة الحيوان، حتى الإمبراطور ليس له أن يفعل ذلك. لقد قالت قولاً لا يليق أن ينطق به مَلِك.
فالذي يختلج في الصدر غير الذي يُعلَن على الملأ. وقد يجرّ مثل هذا الكلام إلى إحياء عبوديةٍ طواها الزمان منذ أمد بعيد.
تساءل "أردال" في نفسه بحسرة: أهؤلاء حقّاً أبناء ذاك الأمير الأول الذي كان أوَدَعَ الناسَ حِلماً ورِفقاً؟ ما الذي غيّرهم حتى صاروا على هذه القسوة؟
لكن مهما دار في خلده، لم يُبالِ "إلبيديوس"، بل قال بصرامة: "أما سمعتم؟ أسرعوا وهيّئوا الجند."
ثم أضاف: "أريد أن أرى بأمّ عيني مثالاً واضحاً لنهاية من تُسوِّل له نفسه خيانة الشياطين."
فومضت عيناه الذهبيتان بوميضٍ وحشيّ، أشدّ فتكاً من طغاة الأمس.
"..."
لم يكن الأمر مجرّد وعيد، بل قرار نافذ. ففي زمنٍ موحش لا يُدرى أيّ شيطان استُدعي، كان أسلم الطرق القضاء على المتعاقدين أنفسهم، ما داموا بشراً عاديين. فإن أُبيد جميع أتباع الديمونية، مات معهم المتعاقدون لا محالة.
وحين وردت أنباء الإبادة، وبدأت الظنون تشير إلى نجاح الاستدعاء، كان "إلبيديوس" يهمس في نفسه: "من هو المتعاقد؟"
ـــــــــــــــــــــــــ
بعد وفاة الإمبراطور السابق "إدواردو"، كان "بول" قائد جيش الثورة، قد عزّز صفوفه بالنوابغ الفارّين من بلدان الحرب، حتى غدا جيشاً ذا بأسٍ لم يُعهد. ورغم ذلك، لم يشأ أن يُظهر نفسه للإمبراطورية. لكنه فوجئ حين بلغه أن الجيوش الإمبراطورية قد أُرسلت إلى أوكار أتباع الديمونية.
قال في نفسه: "وفي وقتٍ نحن فيه بأمسّ الحاجة إلى كلّ جندي، أيُعقَل أن يُبدّدوا العساكر على خرافاتٍ يمكن سحقها لاحقاً؟!"
كان الأمر مباغتاً، فلا بدّ أنّ وراءه سراً عظيماً. وما زاده عجباً أن الأنباء أفادت بمحاولات متكرّرة لاستدعاء الشياطين.
تمتم "بول" ببرود: "جنون..."
وحين علم أنّ الشيطان قد استُدعي فعلاً، وأنّ الجيش الإمبراطوري الذي تأخّر خُطوة قد أُبيد عن بكرة أبيه، قال: "فمن الناس من يزعم أنّه يصدّ أبواب الجحيم عن العالم، ومنهم من يسعى لفتحها وإدخال الشياطين إلى ديار البشر!"
كان جيشه الثوري يكابد الليل والنهار لحماية العالم الإنساني من جيوش ملك الشياطين التي تهدّد مملكة الجبال، فجاءه هذا الخبر كطعنةٍ في خاصرته.
أعاد قراءة الوثيقة بتأنٍ، ثم رفع بصره إلى رفيقه: "ألديك خبر عن الشياطين المستدعين أو المتعاقدين يا إيرام؟"
فأجابه: "ليس بعد. حتى الإمبراطورية نفسها التي أرسلت الجند، لا علم لها."
قال "بول": "ها قد أُبيدوا عن آخرهم..."
لقد كان خطر المتعاقدين عظيماً، فهم المنفذ الذي يمرّ منه الشيطان إلى عالم البشر. وأدهى ما قد يقع أن يستدعي إنسانٌ متعاقدٌ شيطانه في قلب معركة حاسمة. وقد سُجّل أنّ القيود في عالم البشر تضعف على الشياطين إذا قايضوا بالعهد، وذلك أمر مهول.
قال "بول": "سواء أكان شيطاناً أم متعاقداً، فلا بدّ أن يُقضى على أحدهما. أعْلِمْني فور وصول أي معلومة."
قال "إيرام": "حسناً."
فأطلق "بول" زفرةً طويلة، وأسند ظهره إلى كرسيّه، ثم أغمض عينيه لحظةً ليستشعر صمتاً افتقده طويلاً. وما لبث أن فتحهما، فإذا هو يرمق "إيرام" الذي كان غارقاً في الأوراق.
قال له بابتسامةٍ باهتة: "بالمناسبة يا إيرام..."
أجابه: "ماذا؟"
قال "بول": "أما زالت أخبار "شِيّا" مجهولة؟"
لم يجب "إيرام"، غير أنّ عينيه اضطربتا. وقد التقط "بول" ذلك الاضطراب رغم ثبات ملامحه.
قهقه بمرارة وقال وهو يلفظ كلماته ببطء: "لقد طلبت منك منذ زمن أن تبحث عنها، ومع ذلك لم تذكر لي حرفاً."
ثم أردف: "أليس هذا غريباً؟ أجيش ثورتنا كلّه، ولا يقدر أن يعثر على فتاةٍ واحدة!"
خفض "إيرام" رأسه وقال بخفوت: "عذراً..."