كان ذلك في بداية الربيع.
كانت أغصان الصفصاف تتمايل برفق مع نسيم الربيع.
وبينما كنا نسير جنبًا إلى جنب في حديقة الضيعة، سألتني ميرلين فجأة.
"كايل، هل يمكنني أن أطلب منك شيئًا؟"
"ما هذا الطلب المفاجئ؟"
"ذلك الاقتراح الذي قدمته الليلة الماضية، هل يمكنك أن تطلبه مني مرة أخرى؟"
بحثت في ذاكرتي.
في الليلة الماضية، ناقشتُ أنا وميرلين أشياء كثيرة.
كان قد استعاد ذكرياته بعد شرب دموع النسيان، وانتهت مشاهدة الذكريات لأسباب غير معروفة، وقد اعتذر مرارًا وتكرارًا عن اختفائه دون سابق إنذار...
وعلى الرغم من تأخر الوقت، كنتُ قد سألتها إن كانت ستأتي معي إلى العالم الذي كنت أعيش فيه سابقًا.
وبالطبع، كان جوابها هو.
"لماذا العناء؟ لقد قلتُ نعم بالفعل أمس."
"لكنني أريد أن أسمعها مرة أخرى."
"مرة أخرى؟"
"سماع تلك الكلمات منك مرة أخرى كان حلمي. إنه أمنية حياتي كلها، هل تمانع؟"
أمسكت ميرلين بيدي ونظرت إليّ.
ارتبكت للحظة أمام هذا الموقف غير المألوف.
لم أتخيل يومًا أن تكون علاقتي بميرلين على هذا النحو.
ما زال الأمر لا يبدو حقيقيًا، لكنه لم يكن سيئًا.
ابتسمتُ بخفة وهززت كتفي.
"ومع ذلك، كنتِ تبكين قبل قليل عن مدى كرهكِ لي."
"ذلك كان...!"
بدت ميرلين محرجة بعض الشيء عندها، فاحمرّ وجهها ووضعت يدها خلف رأسها.
وجدت نفسي أحدّق في وجهها مأخوذًا.
بصراحة، كانت لطيفة بعض الشيء.
وفي تلك اللحظة.
"هاه."
جاء صوت مألوف من خلفي.
كانت ديانا، التي كانت تقف للحراسة.
"يا له من وقاحة!"
"ماذا؟"
"لقد سمعتُ كل شيء. في النهاية، أنتِ السبب الجذري في جرّ سيدي إلى هنا، أليس كذلك؟"
ضيّقت ميرلين عينيها وحدّقت في ديانا.
"إذًا، ماذا تحاولين أن تقولي؟"
"وهل كنتِ ستستمعين لو قلتُ شيئًا؟"
"إن لم يكن خطأً."
حدّقت ديانا في ميرلين بتركيز.
"بسببكِ، جُرّ سيدي إلى عالم لم يرغب فيه قط."
"..."
"أنا متأكدة أن لديكِ أسبابكِ، لكنكِ تماديتِ كثيرًا. أليست كل تلك الماضي البشع الذي مرّ به سيدي في النهاية مأساة تسببتِ بها بيديكِ؟ لقد دمّرتِ حياة شخص بالكامل عمليًا."
"حسنًا، هذا صحيح."
اعترفت ميرلين بذلك بسهولة.
"ورغم أن سيدي قد سامحكِ بسعة صدره، فهذا لا يمحو خطاياكِ."
كان قصد ديانا واضحًا.
حتى وإن تصالحنا، فإن ميرلين، إن كان لديها أي ضمير، فلا يحق لها أن تطلب مني مطالب وقحة.
مثل الأحاديث الحلوة بين العشّاق.
وبفهمها لذلك، أطلقت ميرلين ضحكة خفيفة.
"دعيني أسألكِ شيئًا واحدًا أولًا."
"ما هو؟"
"هل أنتِ، ربما، تشعرين بالغيرة؟"
"...!"
تجمّدت ديانا، رمشت بعينيها، ثم بعد لحظة من الصمت، تمتمت.
"...بالطبع لا."
"حقًا؟ هذا مفاجئ. إن لم يكن كذلك، فأنا أعتذر. ظننتُ أنكِ قد تكونين كذلك، لأنكِ دائمًا ما تتسللين في الخلف بوجهٍ كئيب، وتسرقين نظرات إلى كايل."
"لا تفترِي عليّ."
"قولي ما تشائين. لماذا تغضبين إلى هذا الحد؟ تبدين كمن تم ضبطه متلبسًا."
ربما أغضبها تغيّر الموضوع المفاجئ.
ديانا، التي نادرًا ما تُظهر عاطفتها، حدّقت في ميرلين بحدة.
لكن ميرلين ردّت بهدوء.
"نعم، أعترف بأنني ارتكبت أفعالًا فظيعة بحق كايل. أستحق الموت. ومن الواضح أنني لا أعتقد أن اعتذارًا واحدًا يكفي للتكفير عن ذلك."
"..."
عجزت ديانا عن الرد.
رفعت ميرلين زاوية فمها بابتسامة مازحة.
"إذًا، من الآن فصاعدًا، سأتولى المسؤولية، صحيح؟"
"هل قلتِ للتو المسؤولية؟"
"نعم. سأبقى بجانب كايل مباشرة وأتولى التعامل مع أي أمر مزعج."
"..."
أخيرًا، أدارت ميرلين رأسها بحدة.
نظرت إليّ مباشرة، وقالت بخجل.
"كايل."
أمسكت ميرلين بطرف ملابسي بتردد.
ثم سألت فجأة.
"هل يجب أن نتزوج؟"
ماذا؟
أجبت بتعبير من عدم التصديق، لكن ميرلين بقيت هادئة.
وكأنها كانت تتوقع ردة فعلي، تابعت.
"ماذا؟ لقد قبلنا بعضنا بالفعل."
"هل تتزوجين كل من تقبلينه؟"
"نعم. كانت تلك قبلتي الأولى. لذا عليك أن تتحمل المسؤولية عني."
لسبب ما، لم أستطع منع نفسي من الضحك.
حاولت أن أبدو غير مبالٍ، لكن زوايا شفتي ارتجفت قليلًا.
"كايل."
"ماذا؟"
"هل يمكنني أن أقبلك؟"
كان هذا سخيفًا.
كانت لا تعرف سوى الاندفاع بتهور، وكأنها لا تعرف ما الذي ينبغي عليها فعله غير ذلك.
ماذا لو كان رد فعلي مختلفًا عما توقعت؟
ومع ذلك، بطريقة ما، لم أكن أكره الأمر كثيرًا.
لم أرد أن أجرحها.
أردت أن أسايرها، حتى وأنا أعلم ما الذي كانت تفعله.
لكنني لم أستطع.
"ق-قبلة...؟"
تمتمت ديانا بوجه خالٍ من التعبير.
كانت ترتجف بالكامل كما لو أن صاعقة أصابتها.
نقرت ميرلين بلسانها كما لو كانت تتعامل مع طفلة برئ.
"نعم، قبلة."
"ألا تملكين أي ضمير؟"
"ضمير؟ يمكن لرجل وامرأة أن يتبادلا قبلة، ما المشكلة؟ أوه، هل كان ذلك مبالغًا فيه؟ آسفة. لم يكن ينبغي أن أفعل مثل هذه الأمور أمام طفلة."
"..."
"لماذا، هل أنتِ غيورة؟ لا تخبريني أنكِ لم تقبّلي كايل حتى الآن؟"
عند تلك الكلمات، ابتسمت ديانا ابتسامة حادة بعض الشيء، كما لو وجدت الأمر مسليًا.
"يا لسوء الحظ. لقد أخذتُ بالفعل قبلة سيدي الأولى."
"...ماذا؟"
"أوه، عذرًا. كنت أقصد فقط أن أفكر بذلك في نفسي."
"..."
يا له من جدال طفولي.
كان من الصعب تصديق أن هذا جدال بين ديانا وميرلين.
...كان رأسي قد بدأ بالفعل يؤلمني قليلًا.
****
كانت الخطة من هذه النقطة فصاعدًا بسيطة.
قريبًا، ستقام مراسم منح الألقاب في القصر الإمبراطوري.
وفي ذلك اليوم، يخطط الدوق وينفريد لإشعال تمرد.
ما مجموعه سبع عائلات تحمل العداء تجاه العائلة الإمبراطورية ستتحد لتلطخ القصر بالدماء، وقبل مضي وقت طويل، سيغتصبون العرش في نهاية المطاف.
بالطبع، نجاح التمرد ليس أمرًا مؤكدًا.
ما المتغيرات التي قد تظهر، أو ما إذا كانوا سينجحون حقًا في اغتصاب العرش، لا أحد يمكنه أن يعرف.
على أي حال، لا يهمني ذلك.
هدفي هو العثور على رودين وسط الفوضى التي ستجتاح القصر بسببهم.
وما سيحدث بعد ذلك واضح.
قتل رودين بطريقة ما.
وأخذ الأثر المقدس، المسبحة المعلقة حول عنقها.
والآن.
أخيرًا، وصل يوم مراسم منح الألقاب.
كانت المنطقة مزدحمة للغاية في الصباح.
الخدم الذين استيقظوا في وقت أبكر بكثير من المعتاد كانوا يتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل غرفتي.
أذابوا زيتًا عطريًا في ماء ساخن يتصاعد منه البخار، وأشعلوا شموعًا معطرة إلى جانبه، وتركوا بتلات الزهور تطفو على ماء الحمام.
بعد الانتهاء من حمّامٍ نصف مكتمل في الماء المُعدّ، أجلسني الخدم المحيطون بي في مكاني.
كانت الأيادي اللطيفة تضع مرارًا شيئًا كثيفًا على وجهي، ثم تُخرج الإكسسوارات والأمشاط للمساعدة في التزيين.
لم أكن سعيدًا بذلك على وجه الخصوص.
لأن السبب الذي جعلهم يبذلون كل هذا الجهد في مظهري لم يكن بدافع حسن النية الخالصة.
'ما زلتُ فرداً من العائلة الدوقية، في نهاية المطاف.'
مراسم منح الألقاب ليست حدثًا بسيطًا.
الذين يتلقون الألقاب يكونون في الغالب نبلاء على صلة بالعائلة الإمبراطورية أو ممولين أثرياء.
وبناءً على ذلك، يجتمع النبلاء من كل حدب وصوب، ويتواصلون اجتماعيًا بطبيعة الحال ويوسّعون شبكاتهم.
ولهذا الحدث المهم، أعلنتُ حضوري حاملًا اسم وينفريد.
ماذا لو ظهرتُ في مثل هذا الحدث بمظهرٍ رثّ؟
لن يكون ذلك سوى تلطيخٍ لسمعة عائلة الدوق.
حتى لو كنتُ ابنًا غير شرعي، فإن وينفريد يظل وينفريد.
ديانا ستحضر بصفتهـا فارستي، وميرلين بصفتهـا مرافقَتي.
وبما أنهما أيضًا يجب أن تنضمّا إلى موكب وينفريد، كان التزيّن أمرًا لا بد منه.
من المحتمل أنهما محاطتان بالخادمات في غرفٍ أخرى، يتم تجهيزهما أيضًا.
"سيدي الشاب، دعني أساعدك في ارتداء ملابسك."
قامت الخادمة بإخراج الزي الرسمي المعلق على الرف بعناية.
إنه لباس جرّبته عدة مرات مع المصمم خلال الأيام القليلة الماضية.
وبما أنه صُنع خصيصًا لكايل، كانت عملية الارتداء معقدة لدرجة أن ما لا يقل عن خمسة خدم تجمّعوا حولي.
"هل يمكنك رفع ذراعك اليمنى قليلًا؟"
"ما رأيكِ في هذه الزخرفة بالأزرار؟ ستتناسب بشكل جيد مع ياقة الشال التي قمنا بتركيبها."
"سيدي الشاب، هل يمكنك أن تستدير مرة واحدة؟"
أنا مُرهَق بالفعل رغم أنني لم أخرج بعد.
بعد أن أطلقتُ زفرة قصيرة، رفعتُ رأسي.
انعكست في المرآة صورة كايل المتزيّن بالكامل.
انطباعي الحاد قد لان كثيرًا، وعيناي الحادتان باتتا تبدوان قويتين بدلًا من ذلك.
يبدو أن الجهود منذ بزوغ الفجر لم تذهب سدى.
بعد قليل، دخلت خادمة إلى الغرفة وهي تجر عربة عُرضت عليها الأحذية.
تأملتُ ببطء الأزواج العديدة المعروضة.
وبعد وقتٍ قصير، أشرتُ إلى أكثرها بساطة في التصميم.
"سآخذ هذه."
ومع ارتداء الحذاء كخطوة أخيرة، اكتملت جميع الاستعدادات.
تحسستُ خنجرًا مخفيًا في جيب زِيّي الرسمي.
خنجر الراحة.
أحد القطع الأثرية القليلة من الرتبة الفريدة في اللعبة.
عند ضخّ الطاقة السحرية فيه، يستجيب الخنجر للتصوّر الذهني ويُنشئ نصلًا غير مرئي.
أي شخص يلمسه ذلك النصل يموت على الفور.
النصل البارز يفصل اللحم والروح فقط من دون أي ألم.
سُمّي بخنجر الراحة لأنه يمنح أكثر أنواع الموت سكينة.
كان قطعة أثرية استخدمتها من قبل.
استخدمته لمحاولة الانتحار أمام إيزابيل عندما حاولت اختطافي.
'اقتُل الأميرة الإمبراطورية بهذا الخنجر.'
كانت ميرلين قد قالت تلك الكلمات وهي تسلّمني الخنجر.
تساءلتُ من أين حصلت عليه، لكنني لم أكلّف نفسي عناء السؤال.
كان ذهني معقّدًا بما فيه الكفاية.
"..."
بصراحة، لستُ متحمسًا لهذا.
لستُ قاتلًا مهووسًا بالقتل، وفعل قتل إنسانٍ عادي ليس أمرًا اعتدتُ عليه.
هل من الصواب التضحية بامرأةٍ كهذه من أجل هدفي؟
على الرغم من أن رودين يقال إنها شريرة يصعب تمييز نواياها الحقيقية، إلا أن قتلها مباشرة أمر آخر.
ومع ذلك، ما مكّنني من تقوية عزيمتي هو إيماني الأعمى بأن هذا العالم هو عالم لعبة، والأمل الضئيل في أنه إذا استوليتُ فقط على الأثر المقدس، فسأتمكن أخيرًا من العودة إلى عالمي الأصلي.
الحقيقة التي عرفتها بعد شرب دموع النسيان.
وهي أن الموت في هذا العالم ليس موتًا حقيقيًا أبدًا.
يقال إن العالم يعيد نفسه على أي حال.
مهما كان نوع الموت الذي يلقاه المرء، فإنه يواجه حياة جديدة بعد أن ينسى جميع الذكريات.
هذا العالم، في نهاية المطاف، عالم صُنع على عجل من أجل الترفيه...
تمرّ صور عائلتي أمام عينيّ.
كل ما تركته في عالمي يمر كفيلم.
نعم، هذا ليس وقت التفكير في ظروف الآخرين.
لو كنتُ أنوي أن أكون عاطفيًا إلى هذا الحد، لما وصلتُ إلى هنا أصلًا.
"...لا بأس."
على أي حال.
سأهرب من هنا.
وبهذا، شددتُ عزيمتي مرة أخرى.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.