عندما فتح منغ هاو عينيه فجأة، قال: "أعطني بذرة حاجز الأشواك!"
كان في عينيه بريق غريب، وكأن الزمن نفسه مدفون بداخلهما. تدريجيًا، تحول إلى قوة لا يمكن وصفها، أشبه بتقنية سحرية تجعل من نظرة واحدة منه تبقى عالقة في ذهن الشخص إلى الأبد.
شعرت هانشو شان بارتعاش في قلبها. كانت قد رأت نظرة مماثلة من قبل، عندما استيقظ البطريرك الذي قطع روحه مرة واحدة. كانت عيناه تحتويان على عمق غامض، وكأنهما تحتويان على الزمن. تلك النظرة الواحدة منه كانت شيئًا لن تستطيع نسيانه طوال حياتها.
بينما كانت عقلها يتمايل، بدا أنها فقدت أي قدرة على مقاومته. بدون أن تفكر، مدت يدها وسلمته المقدس لعشيرتها، بذرة حاجز الأشواك.
في اللحظة التي لمست البذرة يده، شهق منغ هاو. بدأت قاعدة زراعته تدور بسرعة، وفجأة انتشرت ضوء ذهبي. تم إطلاق فنه السري للتحفيز، سحر الزمن، وتقنية مروضي التنين السرية التي حصل عليها مؤخرًا داخله.
قدرة على تحفيز كل النباتات. سحر إطلاق قوة الزمن. قدرة مروضي التنين على التحكم في جميع الوحوش تحت السماء. هذه الفنون الغامضة الثلاثة اندمجت معًا داخل منغ هاو، وبينما كانت قاعدة زراعته تدور، بدأت بذرة حاجز الأشواك في يده بالتوسع. لم تعد ذابلة، وفي غضون لحظات، ظهرت براعم تحولت إلى نباتات. في لمح البصر، نمت لتغطي ذراعه بالكامل.
لم يعد جسد منغ هاو يضيء بالضوء الذهبي. بشكل صادم، انتشرت منه هالة كثيفة تشبه النباتات. هذه الهالة لفتت انتباه مهاجمي الصحراء الغربية على الفور. عندما نظروا إلى منغ هاو، لم يعرفوا السبب، لكن قلوبهم بدأت ترتجف. على الفور، اندفعوا نحوه.
لم يكن بالقرب من منغ هاو سوى هانشو شان. جميع الآخرين كانوا قد فروا منذ فترة طويلة. كان جدار المدينة ينهار، وفوقه، كانت على وجوه الشيوخ الأربعة الكبار تعابير اليأس.
كيف كان بإمكانهم أن يتخيلوا أنه بعد فترة الثلاثة أشهر، ستشن قصر الأراضي السوداء والصحراء الغربية هجومًا شاملًا؟ لم يكن هناك طريقة تمكن مدينة الثلج المقدس من الصمود.
ابتسمت هانشو شان بحزن وهي تشاهد ثمانية من مهاجمي الصحراء الغربية يقتربون من منغ هاو. لم يكن هناك ما يمكنها فعله للرد عليهم. في لحظة، كانوا على بعد ثلاثين مترًا من منغ هاو.
كان منغ هاو جالسًا متربعًا، ممسكًا ببذرة حاجز الأشواك. كانت النباتات والأوراق تغطي ذراعه اليمنى، وتواصلت في النمو لتغطي جسده بأكمله.
ثلاثين مترًا. خمسة وعشرين مترًا. خمسة عشر مترًا!
عندما أصبحوا على بعد خمسة عشر مترًا، فتح منغ هاو عينيه فجأة. توهجتا بشدة بينما مد يده اليمنى وضغطها على الأرض.
بينما فعل ذلك، بدأت المادة النباتية التي تغطي جسده بالحفر في التربة. فجأة، سُمعت أصوات اهتزاز مروعة حيث طعنت شوكة طولها ثلاثة أمتار من الأرض بجوار جدار المدينة. كانت سرعة حركتها لا يمكن وصفها، مما جعل من المستحيل على أي شخص التهرب منها. في لمح البصر، طعنت أحد مهاجمي الصحراء الغربية.
بعدها، انفجرت المزيد من الأشواك حول منغ هاو. ملأت الصرخات البائسة الهواء بينما تم طعن باقي المهاجمين السبعة بأشواك طويلة ورفعوا في الهواء.
والأكثر صدمة هو أن الأشواك بعد طعن المهاجمين بدأت ترتجف وكأنها تمتص دماء وقاعدة زراعة المهاجمين. بدأ الرجال الثمانية في الذبول بسرعة. ملأت صرخات مروعة الهواء، لم تكن تبدو حتى بشرية، وصدى صوتها، مما جعل جميع المهاجمين المحيطين يشعرون بالصدمة الشديدة.
"ما هذا؟" تساءلوا، وهم يلهثون.
قبل أن يتمكنوا من الرد، انفجرت كتل صغيرة من الأشواك من أجساد المهاجمين الذابلة، لتطلق في جميع الاتجاهات.
بعضها طعن في الأرض واختفى. ظهرت مرة أخرى بعد لحظات، في مواقع ليست بعيدة، حيث طعنت في أجساد المزيد من المهاجمين.
مع تزايد الفوضى من حوله، كانت الأشواك تتفجر في أجساد المقاتلين الآخرين. حتى أولئك الذين كانوا يصرخون، بدأت أجسادهم تذبل بسرعة، وسرعان ما كانت المزيد من الأشواك تنفجر منهم.
كان منغ هاو في مركز هذه الفوضى، حيث بدأت الأشواك تخرج من جدران المدينة نفسها. كان هذا بالطبع قد أحدث ضجة كبيرة. ولم تفرق الأشواك بين مزارعي مدينة الثلج المقدس أو أولئك من قصر الأراضي السوداء. كانت تطعن الجميع، تمتص لحمهم ودمهم وقوتهم الحياتية، ثم تنمو أكثر. في غضون ثوانٍ قليلة، تحول المحيط حول منغ هاو لمسافة ثلاثة آلاف متر إلى عالم مليء بالأشواك.
هذا بالطبع غيّر مجرى المعركة على الفور. تراجع عدد كبير من مزارعي قصر الأراضي السوداء إلى الوراء بصدمة. ولكن لسوء الحظ، كانوا بطيئين للغاية، وتم طعنهم هم أيضًا بالأشواك. سرعان ما أصبحت المدينة بأكملها مليئة بالأشواك، حادة، قاسية، وحمراء بشكل لامع. في هذه اللحظة، كانت الأشواك تنتشر خارج المدينة أيضًا.
داخل المدينة، وقف جميع مزارعي مدينة الثلج المقدس بوجوه شاحبة، غير قادرين على التحرك. كل شيء حولهم كان محاطًا بالأشواك التي لا تعد ولا تحصى. نظروا إلى الخارج باتجاه مزارعي قصر الأراضي السوداء ووحوشهم وهم يصرخون بألم، ويتراجعون بأقصى سرعة، بينما كانت الأشواك تنفجر من الأرض من حولهم.
حتى السماء لم تكن آمنة. كانت الأشواك تطعن كل شيء حي يطير في الهواء.
في هذه اللحظة، بدا أن كل شيء قد تغطى بالأشواك. خارج المدينة، لم يتمكن سوى بضع مئات من مزارعي قصر الأراضي السوداء والصحراء الغربية من الفرار دون أن يتأثروا. وقفوا بعيدًا ينظرون إلى المشهد خلفهم بصدمة وذهول.
فوقهم، كان الشيوخ الأربعة الكبار ومزارعو الروح المتبلورة من قصر الأراضي السوداء والصحراء الغربية قد توقفوا عن القتال. كانوا قد تفرقوا، ويحاولون باستمرار صد الأشواك التي تطلق نحوهم.
في تلك اللحظة، كانت جميع الأعين على ساحة المعركة مركزة على منغ هاو. أمامه كانت شوكة ضخمة وشرسة ترتفع في السماء، تنبعث منها هالة دموية، وكانت مغطاة بعدد لا يحصى من الأشواك الأصغر. كان مظهرها مخيفًا.
كان منغ هاو يبدو وكأنه مركز كل هذا. كانت المنطقة من حوله هي المكان الوحيد الذي لم يكن مليئًا بالأشواك. بدا وكأنه مصدر كل الأشواك المنتشرة في كل مكان، وبينما كان يرتفع ببطء على قدميه، امتلأ الهواء بالأنفاس المتلهفة.
كانت الأوراق تلتف حول يده اليمنى، كل واحدة منها مغطاة بالأشواك. لم يكن هناك أي شخص يشك أن منغ هاو هو مصدر كل هذه الأشواك.
أخذ منغ هاو نفسًا عميقًا. لم يكن يتخيل أن بذرة حاجز الأشواك ستكون مذهلة إلى هذا الحد. حقيقة أنها لم تستطع التفريق بين الصديق والعدو كانت شيئًا لا يستطيع التحكم فيه. لقد تطلبت قوة التحفيز الخاصة به لتنمو، ولكن عندما يتعلق الأمر بامتصاص الحياة والدم من المزارعين، لم يكن بوسعه فعل شيء للتحكم فيها، على الرغم من أنه كان يستطيع الشعور بها.
"السيد الكبير منغ..." قال مزارع من مدينة الثلج المقدس كان بالقرب منه. كانت ساقه اليسرى قد طُعنت بشوكة. وبمجرد أن نطق بالكلمة، طارت شوكة فجأة باتجاهه، فأغلق فمه على الفور. توقفت الشوكة على بعد بوصة واحدة فقط من جبهته، حيث توقفت للحظة مثل أفعى قبل أن تتحرك بعيدًا.
كان كل شيء هادئًا. جميع المزارعين في المنطقة الذين طُعنوا بالأشواك، سواء كانوا من الصحراء الغربية أو قصر الأراضي السوداء، وقفوا بلا حراك، غير جريئين على إصدار صوت.
منغ هاو كان واقفًا وسط ساحة المعركة، محاطًا بعشرات الآلاف من الأشواك التي كانت تسيطر على المكان. وجوه مزارعي الروح المتبلورة في السماء شحبت، وتوقفوا عن الحركة، خائفين من أن أي حركة قد تتسبب في طعنهم من قبل الأشواك وقتلهم على الفور.
أخذ منغ هاو نفسًا عميقًا، وعيناه تتألقان بنور حاد.
على جدار المدينة، وخارجها، كان هناك عدد لا يحصى من المزارعين والوحوش الذين طُعنوا بالأشواك. وجوههم كانت شاحبة ومليئة بالرعب وهم ينظرون باتجاه منغ هاو. أما الأشخاص القليلون الذين تمكنوا من النجاة، فقد وقفوا صامتين مثل الصراصير في الشتاء، مدركين أن مصير المعركة كلها الآن بين يدي شخص واحد: منغ هاو.
لكن منغ هاو وحده كان يعلم أن القرار لم يكن بيده بالكامل. حاجز الأشواك لم يكن يستجيب لأوامره كما كان يبدو. وبينما كان ينظر حوله ويفكر بصمت، ظل المزارعون الذين طُعنوا بالأشواك واقفين هناك بوجوه مليئة باليأس.
وفجأة، سمع منغ هاو صوتًا قديمًا ضعيفًا، كما لو أنه يأتي من شخص يحتضر. لم يكن أي شخص آخر قادرًا على سماعه.
قال الصوت: "حاجز الأشواك المدمر يمكنه إبادة أي شيء تحت مرحلة قطع الروح. بمجرد أن يأخذ جذوره، لا يمكن نقله وسيظل حيًا لمدة شهر... لا يهم كيف أيقظته. الآن، عليك أن تهدئ عقلك وتستخرج قطرة دم تحتوي على جزء من إرادتك. ضعها على جذع حاجز الأشواك أمامك. تذكر... قطرة الدم يجب أن تحتوي على إرادتك. هذا سيمكنك من إصدار الأوامر للأشواك."
بمجرد سماع منغ هاو لهذه الكلمات، تذكر الصوت الذي سمعه منذ ثلاثة أشهر عندما تم أخذ تشو ديكون. كان الصوت نفسه.
تألق عينا منغ هاو بينما كان يفكر. وفقًا للطريقة التي وصفت له، قام بجرح جبينه بسكين، وظهرت قطرة دم تحتوي على جزء من قوته وإرادته. بينما كانت تطير للأمام، شعر بموجة من الضعف تجتاحه. كان يعلم أن في حياته كلها، لا يمكنه أن ينتج أكثر من خمس قطرات دم كهذه. أي كمية أكثر من ذلك ستكون خسارة كبيرة جدًا.
في ظل الصمت المحيط به، عض منغ هاو شفتيه بإصرار. الدم كان ثمينًا للغاية، لكنه، من أجل يرقة الثلج الباردة، أطلق القطرة للأمام لتدخل في جذع حاجز الأشواك. تلمعت عيناه.
لم يكن هناك ما يعيق الطريق؛ اندمجت القطرة في جذع حاجز الأشواك، الذي بدأ يرتجف على الفور.
في تلك اللحظة، بدأت الأشواك التي كانت مطعونة في مزارعي مدينة الثلج المقدس بالتلاشي، وبدأت جروحهم في الانغلاق. في الواقع، الأشواك بقيت في أجسادهم، لكنها أصبحت وقودًا لشفاء جروحهم.
بينما كانت الأشواك تختفي، بدأ مزارعو قصر الأراضي السوداء والصحراء الغربية خارج المدينة بالصراخ بصوت رهيب. أجسادهم بدأت تذبل على الفور. ملأ الهواء أصوات الانفجارات، حيث قرر بعض المزارعين المحتضرين تفجير أنفسهم.
تسبب ذلك في شعور منغ هاو كما لو أن عقله بدأ يتحطم. بدا وكأنه أصبح واحدًا مع جذع حاجز الأشواك، وأن جميع الأشواك المنتشرة كانت امتدادًا لإرادته.
بمجرد تفكيره، كان بإمكانه قتل الجميع.
في نفس الوقت، كان يشعر بأن قوته الروحية تتلاشى بسرعة. كانت قوة روحه أعلى بكثير من أي شخص في مرحلته، وقريبة جدًا من قوة مزارع الروح المتبلورة. لو لم تكن كذلك، لكانت قد استنزفت تمامًا.
وفجأة، شعر منغ هاو بشيء جديد. خارج المدينة، في موقع مطعون ببعض الأشواك، تحدث شخص بصوت منخفض:
"السيد الكبير منغ، هل هذا أنت؟"