عندما استيقظت كورديليا في الصباح، أدركت أن اليوم هو عيد ميلادها العشرون.
عندما كانت في السابعة من عمرها، كانت تتمنى أن تحصل على دمية دب كبيرة.
وعندما بلغت العاشرة، كانت ترغب في أن تصبح أميرة سعيدة كما في القصص الخيالية.
وعندما بلغت الخامسة عشرة، كان أمنيتها الوحيدة هي التخلص من الفقر المزعج الذي كان يثقل كاهلها.
”يا نجمة الفجر المقدسة الحامية لـ باسكيز.“
ضمت يديها معاً وتمنت هدية عيد ميلادها العشرين.
ممزوجة بأمل شديد، قائلة: ”إذا كان لديك ضمير، أرجوك استجب لي هذه المرة فقط.“
”أرجوك، اقتل زوجي.“
***
'إنه لم يمت.'
عندما نظرت إليه بعيون حزينة، قدمت لها الخادمة التي كانت بجانبها كلمات مواساة لطيفة.
”لا تقلقي كثيرًا يا سيدتي الصغيرة. سيستيقظ السيد قريبًا.“
”نعم. يجب أن يكون الأمر كذلك.“
اكتفت برفع زاوية فمها قسراً لتبتسم. أما الخادمة، فقد بللت منشفة بالماء وبدأت تمسح يد الرجل الذي كان مستلقياً كجثة.
لقد مر خمسة أشهر بالفعل منذ أن فقد كرايغ أبراهامز، زوج كورديليا الذي كان على وشك الموت، وعيه بعد سقوطه من على صهوة جواده.
كان الطبيب الذي فحص كريغ في البداية قد توقع أنه لن يصمد أكثر من عشرة أيام، لكن الوقت مر وها قد مر خمسة أشهر.
'كان من الأفضل أن يموت على الفور عندما سقط من على الحصان. إلى متى سأظل أعتني بهذا الجثة الحية؟'
كانت كورديليا تهمس في سرّها تلك الجملة المخيفة وكأنها لا شيء.
وأحيانًا، عندما يبقيا وحدهما في غرفة خالية من أي شخص، كانت تغمرها رغبة في أن تضغط على وجهه بوسادة.
'أنتِ ابنة باسكيز؟ وجهكِ لا بأس به، لكن لا أعرف كيف يبدو جسدكِ.'
في الليلة الأولى، كان كريغ يلعق شفتيه ويحدق بعينين بذيئتين في عروسه من أعلى إلى أسفل.
احترق وجه كورديليا خجلاً من الإهانة التي تعرضت لها لأول مرة في حياتها. وعندما رأى كريغ ذلك، ضحك هو وعشيقته ضحكة خبيثة.
'اليوم هو ليلة الزفاف الأولى. كيف يمكن أن تكون هناك امرأة أخرى في غرفة الزوجين...'
'نعم. أعرف ذلك. لقد أعددناها خصيصًا من أجلك. قومي بتحية. هذه هي إليزابيث، و إيلاليشا.'
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتكوين انطباع عن شخصية كريغ أبرامز.
كان رجلاً لا يخجل من استدعاء عشيقته إلى غرفة النوم في ليلة الزفاف الأولى، والانغماس في الفجور أمام عيني العروس.
”يجب أن يستيقظ سيّدنا الآن.“
”صحيح.“
وبينما كانت تنطق بكلمات لا تعبر عن مشاعرها، انفتح الباب فجأة دون أي صوت.
”يا إلهي!“
فزعت الخادمة من الصوت وسكبت الماء الذي كانت تحمله. بلل الماء غطاء السرير وتقطر على الأرض.
”يا إلهي، ماذا أفعل الآن.“
”ماذا تفعلون الآن؟“
سمعت صوت امرأة عصبي من خلفها.
”السيدة الكبرى. لقد وصلتِ.“
"أتسكبين الماء على جسد ابني لمجرد أنني لست بجانبه؟ لقد جُننتِ!"
"سيدتي، في الحقيقة......"
تقدمت الخادمة على عجل للاعتراف بذنبها، لكن كورديليا أوقفتها.
"أعتذر يا سيدتي الكبرى، لقد كان تقصيرًا مني."
"وهل يكفي الاعتذار؟ لقد ابتلّ جسد كريغ بالماء كله! آه، يا لابني المسكين...... وتلك الناقصة تُسمّى زوجة أيضًا... هيا انهض سريعًا، فهذه الأم يكاد قلبها يحترق حتى يصير رمادًا."
مسحت امرأة ترتدي ملابس فاخرة دموعها بقطعة منديل. وقفت كورديليا صامتة، وهي تحدق إلى الأسفل.
'لو رآه أحد لظنّه ابنها الحقيقي.'
تتظاهر بالعناية والاهتمام، لكن في الواقع كانت هيلينا وكريغ يحتقر كلٌّ منهما الآخر.
لم تمضِ فترة طويلة على وفاة والدة كريغ حتى استولت هيلينا على منصب سيدة قصر آل إبرامز، وكانت علنًا تنتقد وتذمّ حياة كريغ في كل مكان.
لكن بعد وفاة الكونت السابق بشكل مفاجئ، ومع سقوطها في وضعٍ بلا سند، تغيّر موقف هيلينا تمامًا.
”لماذا تقفين هناك فاغرة الفم؟ هلا مسحتي الماء بسرعة؟ يا إلهي، كم سيكون كريغ باردًا؟“
تحت ضغطها، انحنت كورديليا بنفسها ومسحت غطاء السرير المبلل. ومع ذلك، يبدو أن هيلينا لم تهدأ غضبها، فخاطبت كورديليا بنبرة حادة.
"لن تتناولي الطعام اليوم، بل اذهبي إلى المعبد وادعي حتى صباح الغد، من أجل أن يستيقظ كريغ بسلام."
"سأفعل ذلك."
"عديمة الفائدة… ما كان ينبغي أن أدخلك إلى القصر من الأساس. منذ دخولك إلى القلعة وكل شيء أصبح فوضى!"
"......"
حدّقت هيلينا في كوديليا بنظرة ممتلئة بالاحتقار، وكأنها تعتبرها سبب كلّ المصائب.
"وما فائدة العائلات الثماني المقدسة؟ ها! إنها تنهار وتتهاوى بالكامل. هل تعلمين أصلًا كم من المال أنفقته آل إبرامز على عائلتكم؟"
"...…أنا أقدّر ذلك دائمًا يا سيدتي الكبرى."
حاولت كوديليا أن تبتسم قسرًا، وأن تخفي ما يتعفّن في داخلها من مشاعر، فكان ذلك هو السبيل الوحيد لتستطيع الصمود داخل هذا المنزل.
العائلات الثماني المقدسة هي ثماني عائلات أسست مملكة إرشِه مع الملك الأول فيلهلم. كما أنها تمتلك حق التصويت في اختيار ملك إرشِه، ولذلك يُطلق عليها أيضًا اسم «الناخبين الأوائل».
لكن إحدى تلك العائلات الثماني، وهي عائلة فاسكيز، فقدت مجدها الباهر منذ زمن طويل، ولم يتبقَّ منها الآن سوى قشرة فارغة.
'لو لم يكن الأمر متعلقًا بوالدي، لكنتُ قد تجنبت هذا المصير البائس.'
للأسف، ارتباط كوديليا بـ«كريغ إبرامز» بعلاقة زوجية لم يكن بإرادتها.
فهي تزوّجت منه بسبب حاجة والدها المريض إلى ثمن العلاج، أو بالأحرى لأن والدها، وقد أعمى الطمعُ عينيه بالذهب، باعها مقابل المال الذي يحتاجه.
كانت مصائب عائلة فاسكيز تتفاقم بسبب أرضهم القاحلة واستثماراتهم الفاشلة الطائشة. ولم يعد ما يدرّه الإقليم المتبقي سوى القليل من القمح، وهو مصدر دخلهم الوحيد.
وبإبقاء أقل عدد ممكن من الخدم، تحوّل قصر فاسكيز شيئًا فشيئًا إلى قلعة قديمة موحشة. بل إن تقديم اللحم على المائدة أصبح يندر يومًا بعد يوم.
ومع ذلك، لم يتخلَّ والدها، رب عائلة فاسكيز، عن كبريائه.
بل إنه باع ابنته بدلًا من ذلك.
'كوديليا…يا ابنتي، أخيرًا ستقومين بعملٍ له قيمة.'
'ما معنى هذا الكلام؟ لا تقل لي…هل ستُرسِلني إلى آل إبرامز؟'
عندما وصل أول طلب زواج من آل إبرامز، غضب فاسكيز بشدة.
وصرخ بأن ذلك النبيل الوضيع الصاعد، الذي لم يمضِ على ترقيته إلى كونت سوى أقل من عشرين عامًا، لا يعرف حدّه ولا مكانته.
لكن تلك الكرامة الزائفة انهارت بسهولة أمام مبلغٍ قدره خمسون مين-ريكت، وهو مبلغ كبير إن قيس من جهة، وصغير إن قيس من جهة أخرى.
'لقد حُدِّد موعد الزواج بالفعل، لذا استعدّي بهدوء.'
'لكن يا أبي!'
'كيف تجرؤين على مجادلة أبيكِ؟'
'لا أريد. يُشاع أن لذلك الرجل خمس عشيقات بالفعل. إن كان الأمر بسبب ضعفكم، فالأَولى أن أتحدّث أنا مع رجلٍ حقير مثله…'
'وقاحة! ماذا تعرفين حتى تتصرفي هكذا؟ تِفّه! لأنكِ تقرئين الكتب بلا جدوى، دخلتكِ أفكار تافهة. كلّه بسبب أمكِ السيئة.'
ركل الأب لسانه ساخطًا، ثم نظر إلى لوحة/نصب الأم التي ماتت بالفعل.
ويبدو أنه قد نسي خلال ذلك الوقت أن الثروة التي كانت بالكاد متماسكة حين كانت والدة كوردِليا على قيد الحياة قد انهارت.
'أختي، استمعي إلى كلام أبي. هذا هو الخيار الأفضل، وأنتِ تعلمين ذلك.'
'الأفضل؟ يا دينيس، كيف تقول لي هذا، وليس أيّ شخصٍ آخر؟'
'لأنني أنا من يقول لكِ هذا. لماذا أنتِ أنانية إلى هذا الحد؟ إذًا ماذا عن ضعف أبي؟ إنه زواج لا مفرّ منه على أي حال. ألا تستطيعين فعل ذلك من أجل العائلة؟'
اندفع شقيقها الأصغر منها بعامين، دينيس، بالكلام في انزعاج.
لم تشعر كوردِليا بالغضب من كلمة «أنانية» بقدر ما شعرت بالعبث والسخرية من الموقف.
فحتى المال الذي أُنفق لاستقدام معلّم المبارزة الخاص بدينيس كان يعادل رواتب الخدم لعدة سنوات. ومن أجل توفير ذلك المال، اضطرت كوردِليا إلى ارتداء فستانٍ ممزّق الحاشية، تُرقّعه وتصلحه مرارًا.
'لا تفكّري في العودة مهما حدث.'
وخشي والدها أن تهرب ابنته عائدة إلى المنزل، فحسم الأمر من الأساس.
'إن متِّ، فالأفضل أن تموتي هناك. لم يعد هذا المكان موضعًا تعودين إليه.'
'أبي…...'
كان قاسيًا على نحوٍ مفرط بالنسبة لأبٍ يزوّج ابنته.
تعلّقت بنافذةٍ صغيرة في العربة، وراحت تراقب البيت الذي عاشت فيه طوال حياتها وهو يتضاءل حتى صار كالنقطة.
بكت بحرقة من شدّة الحزن، ثم ما لبثت دموعها أن جفّت. وفي ذلك اليوم أدركت كوردِليا، التي بيعت لذلك الفاسق بثمنٍ زهيد، حقيقةً واحدة:
'إنّ الشيء الوحيد الذي يمكنني الوثوق به في هذا العالم هو نفسي…'
"لا تقفي متفرّجة كالغبية، دلّكي ذراعَي كريغ أيضًا. يا إلهي، هل عليّ أن أشرح لكِ حتى مثل هذه الأمور؟"
"…حسنًا، سيدتي."
"لا تظنّي أنّ غيابي يبيح لكِ التراخي."
وبعد أن أفرغت هيلينا موجة غضبها، خرجت إلى الخارج. وما إن أُغلق الباب تمامًا، حتى تمتمت الخادمة قليلًا قبل أن تفتح فمها:
"سيدتي الصغيرة، أنا حقًا آسفة. بسببي…"
"لا، لا بأس. أنا معتادة على توبيخ السيدة على أي حال. إيميلي، لو ظهرتِ أمام ناظريها فقد تُطردين. والزفاف على الأبواب."
"لكنّ السيدة الصغيرة لم ترتكب خطأً أصلًا، ومع ذلك لا يُسمح لها حتى بتناول الطعام، وعليها أن تظلّ تصلّي حتى صباح الغد…"
"أنا بخير."
طمأنتها كوردِليا بابتسامةٍ باهتة. وفي لحظةٍ احمرّت عينا إيميلي.
"شكرًا جزيلاً…سيدتي الصغيرة."
"لا تبكي، وأخبريني كيف تسير ترتيبات الزفاف."
"نعم… هناك فستان كانت قد ارتدته والدة كيفن، ويريدون استخدامه بدلًا من فستان الزفاف."
كان من السهل نيل التعاطف والودّ بين الخدم.
فحماةٌ تتذمّر لأنها لا تستطيع السيطرة عليها، وزوجٌ يعيش مع عشيقات أخريات، وحتى أقارب آل إيبس الذين يحتقرونها—كلّ ذلك جعلها في وضعٍ مثالي يثير شفقة الناس.
بعد أن علمت كوردِليا بأن مثل هذا الرأي يسود بين الخدم، أخذت تتعمّد تقمّص دور «السيدة الرقيقة المثيرة للشفقة».
'ما دمتُ في موضعٍ يُستدرّ فيه التعاطف، فعليّ أن أستغله بأيّ طريقة.'
كانت تفكّر بواقعيةٍ شديدة.
كان من المهمّ أن تنال القبول بأيّ وسيلة، والأهمّ بكثير ألا يُتّخذ ذلك نقطةَ ضعفٍ ضدّها.
ولحسن الحظ، كانت كوردِليا بارعةً في الحفاظ على المسافة الفاصلة بين «السيدة البائسة» و«السيدة سهلة المنال».
وخلف وجه السيدة الذي يبتسم برفق، كانت كوردِليا تدرك الوضع ببرودٍ أكثر من أيّ أحد.
'إذا مات هذا الرجل وحده، فسأكون حرّة.'
فإن مات كريغ، ستؤول لقب الكونت إلى وريثٍ آخر، وعندها لن يكترث أحدٌ بكوردِليا أينما ذهبت.
لذلك كانت كوردِليا تُصلي كل ليلة،
راجيةً أن يموت زوجَها.
نهاية الفصل
~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~•~
هلا معكم لونا، نفس مترجمة هذا العمل ك مانهوا، يعني اني اترجم المانهوا والرواية تبع هذا العمل الروائي، اتمنى تكون ترجمتي عند حسن ظنكم واستمر بدعمكم