كان كليف قد جلس بالفعل على الطاولة، وانضم كيليان الذي تابعه وجلس هو الآخر بوجه بارد. ليز، صاحبة المنزل في هذا المكان، صبت الشاي في أكواب الضيوف وقدمت شرحًا موجزًا عن الحلويات المحضرة اليوم.
شربت الشاي مع كليف وكيليان بينما رفعوا أكوابهم.
"أنا افتقد القهوة لاكن هذا ليس سيئا ايضا "
الشاي الذي قدمته ليز كان عطريًا، مثل الشاي الذي يشرب في عائلة دوقية، وبطريقة ما كان حلوًا، مع طعم نظيف بعد الاستمتاع. وفي حين كانت تعجب بطعم الشاي، لاحظت أن كليف، الذي كان جالسًا أمامها، عقد اتصال بصري معها. إنه ثاني أجمل رجل رأته على الإطلاق، فقلبها نبض بدون أن تدرك ذلك.
"الحياة هنا... تبدو أنك تتكيفين جيدًا."
كانت حقًا متسائلة عن معنى كلامه وعن مكانه، لكنها ابتسمت بلا مبالاة.
"حسنًا، فهذا بفضل لطف كل من في عائلة الدوق وحسن استقبالهم لي."
"ولكن أليس من السابق لأوانه مساعدة الأم في عملها؟ أنتم عرسان حديثان... ماذا عن القيام برحلة مع كيليان؟"
عند تلك الكلمات، أصبحت عيون كيليان فجأة شرسة.
"أها! أتستخدمني للتخلص من كيليان؟"
لقد شهدت معركة الحب بين الأخوين حول ليز مباشرة أمام أنظارها . بدت وكأن ظهر الروبيان سينفجر في نزال بين الحيتان.
"أمم، حسنًا. يبدو أن كيليان مشغول جدًا..."
"كيليان ليس مشغولًا. ليس لديه شيء يقوم به."
ثم طرق كيليان ورد بضربة مضادة.
"أخي، أليس من الأفضل أن نتفقد الممتلكات قريبًا؟"
"هل لي بزيارة الممتلكات قريبًا؟ لقد انتهى الشتاء."
"همم... بالفعل كذلك. ليز، هل ترغبين في الذهاب لزيارة الممتلكات معًا؟ لقد أخبرتنا سابقًا أنكِ ترغبين في تجربة رحلة."
"ياله من رجل، البطل أعلى خطوة من الدور الفرعي. بينهم، ليز كانت الوحيدة التي كانت مرتبكة."
"أوه، أنا، أنا..."
"لماذا تجعلي ليز تعاني؟ ليز، ليس عليك الانتباه لما يقوله أخي."
"لكن إذا غبتُ عن هنا... بسببك، ستتورط ليز في مشاكل أكثر."
نظرات ليز توجهت للحظة نحوها ثم ابتعدت. كان حب كيليان لليز لا يزيد عن تخمينات الرجال الثرياء. قد يبدو الأمر مضطراً قليلاً، ولكن لا أحد يمكنه أن يجادل بأنهم يعيشون كأخ وأخت بصداقة جيدة.
لو كان كليف يتسكع مع ليز وكيليان الآن، ماذا سيحدث؟ لكن ماذا لو لم يترك كيليان جانب ليز بعد أن يذهب كليف في جولة في الممتلكات؟ حتى تحت نفس الظروف، سيبدو الأمر كما لو كانوا علاقة بين رجل وامرأة على الفور. كان صحيحاً أن كيليان يحب ليز، وعلى الرغم من أنه متزوج، إلا أنه لم يتخذ قراراً حاسماً، لذا ستنتشر الشائعات بسرعة أن إديث كانت طعاماً بارداً في عائلة لودفيغ. لكن ستكون هناك شائعات أسوأ عن ليز.
كما كان متوقعًا، حتى لو وُلِدَ بفارق سنة واحدة فقط، مستوى تفكيره يختلف عن تلك لأخيه الأصغر."
شعرت بأنها تشبه قليلا المتفرج. في الوقت نفسه، كانت المأكولات الخفيفة التي أعدتها ليز حقًا لذيذة، لذا أكلت إكلير بدلاً من الفشار وشاهدت الأخوة وهم يتشاجرون. لكن بعد ذلك، قام كليف بتمرير الكرة إليها بابتسامة لطيفة، على الأرجح لم يعجبه موقفها اللامبالي.
"ما رأيك، إديث؟"
"نعم؟ ما الذي أفكر فيه؟"
"رأيك فيما أنا الوحيد الذي سأغادر هذه القصر. بمعنى آخر، الوضع حيث ستبقى ليز وكيليان وأنت."
على عكس كليف الذي كان يبتسم بكل فخر وسعادة، كانت تعابير كيليان وليز حزينة بشكل مؤسف. لكن بدلاً من أن تشعر بالأسف لكيليان، كانت مضايقة قليلاً من سلوك كليف الذي دفعها إلى هذه المشكلة. وعلمت أن كيليان يحب ليز، وعلمت أنهم أجبروه على الزواج من إديث، وعلمت أنها في موقف لن تحظى فيه بحب كيليان، كليف يضع الناس في راحة يده ويلعب بهم... لذا، دون أن تشعر بها، أجابت بلغة موجهة قليلاً.
"لا يهم."
"...نعم؟"
"من واجب اللورد كليف فحص الأراضي، لذا إذا ذهب اللورد كليف، فسيذهب، حسنًا. هل لي بالحق في قول اذهب أم لا؟"
"هذا ليس ما أقصده..."
"ولكن إذا كنت سأعبر عن رأيي الصادق بشأن أخذ الآنسة ليز، فأعتقد أن ذلك سيكون غير منطقي قليلاً. رحلات العربات على بعد بعيد تكون شاقة للغاية، ومن غير المناسب أن أوصي بشيء من هذا القبيل عندما لا تكون ليز زوجة اللورد كليف... أعتقد أيضًا أنه سيكون مرهقًا."
كانت هذه إجابة غير متوقعة تمامًا، تغيرت تعابير كليف وكيليان فجأة. كليف كان لا يزال يبتسم، ولكن بطريقة ما بدا باردًا، وكيليان بدا متفاجئًا قليلاً. أما ليز...
"أه...؟"
كانت تعتقد أن ليز ستكون محرجة للانخراط في شجار بين الأخوة، لكن ليز ابتسمت بخفة مع رأسها مطأطأة.
"شيء... غريب."
لم تكن تعرف لماذا شعرت بأن ذلك كان غريبًا. يجب أن تكون سعيدة لأنها تخلصت من موقف محرج بفضل دفاعها، لكن... بطريقة ما، اعتقدت أن هذا ليس رد فعلًا يجب أن تظهره شخصية ليز...
"كليف. هل حقًا تحتاج إلى الذهاب لتفقد الأملاك الآن؟"
ومع ذلك، عندما رفعت ليز رأسها مرة أخرى، كانت الابتسامة التي كانت موجودة من قبل قد اختفت، وبقيت فقط تعبيراً قلقًا يمكن أن يكون ليز عليه.
"هل رأيت بشكل خاطئ؟"
"حسنًا، ربما كان كذلك. زوايا فم ليز تبدو كما لو أنها مرتفعة، لذا لديها الانطباع بأنها دائمًا تبتسم."
"لا، هذا ما قلته فقط."
أطمأن كليف ليز عن طريق إظهار ابتسامة حقيقية، ليس الابتسامة الزائفة التي كان يظهرها لإديث. ونظرت ليز إليها مرة أخرى وابتسمت .
"إديث يبدو لديها قلب كريم جدًا."
"هذا اللعين كان غير جذاب حتى النهاية. رجل يتظاهر بأنه بالغ ومريح بينما يقشر بذور اليقطين خلف ظهره، كان أقل جذبًا من كيليان الذي أعرب عن ذلك بصراحة."
"أنا عادة ما أحاول أن أكون كريمة. حتى في هذه اللحظة."
هل يمكنها أن تعكس الأمور؟ هل كانت تعرف كيف تفعل ذلك أيضًا؟ نظرت إلى كليف وابتسمت بشكل مشرق. بشكل غريب، كان من المخيف قليلاً رؤية كيليان يحدق بها.
"كيليان، هل رأيت أنني كنت على جانبك؟ حتى لو شعرت بالسوء، لا تقتلني. هل فهمت؟"
بفضل هذا الأنانية، أعطت كيليان إشارة بسيطة بالغمزة. حتى الوجه الذي انحرف فجأة كان جميلاً أيضًا.
***
عادت إلى غرفتها بعد وقت شاي غريب بعض الشيء، جلست أمام مكتبها وفكرت في القصة الأصلية، "أرفض الهوس".
"سأضطر لترتيب علامات الموت لإديث."
قانون البقاء في روايات الغموض الشريرة... أوه، هذا طويل جدًا. من الآن فصاعدًا، ستسميه ببساطة 'قاعدة البقاء'. على أي حال، يأتي جميع شخصيات الرومانسية في الروايات التي يتم الاستحواذ عليها بخطة لتنظيم وتجنب علامات الموت، متذكرين القصة الأصلية. لذا، كان عليها أيضًا ترتيب الأفعال الشريرة التي قامت بها إديث في العمل الأصلي والتفكير في طريقة لتجنبها. أخذت قطعة من الورق وكتبت الجزء الذي اصطدم فيه لايز وإديث في "أرفض الهوس" خطوة بخطوة.
"لم أحضر صوفيا معي، فهل تجنبت وضع السم في المركبة أو إطلاق الثعابين السامة في غرفة ليز؟"
سارعت صوفيا بدقة وسرعة في تنفيذ كلما طلبته إديث. من هذا المنظور، يمكن اعتبار صوفيا كشريرة أكبر من إديث. كما لو كانت صديقتها، التي استعدت كل ما طلبته في وقت قصير، أكثر إذهالًا من الفتى المحقق كيمبول. مرة أخرى، كان من الجيد ترك صوفيا خلفي. لكن عدا ذلك، كان هناك العديد من محاولات إديث الأخرى لإلقاء التهم على ليز أو قتلها.
"من الطبيعي الذهاب إلى جميع أنواع الحفلات والتحدث عن ليز، وصب الماء الساخن على رأس ليز أثناء تجولها في الحديقة، وتقديم إبر التطريز المسمومة. بالإضافة إلى ذلك، قمت بتسميم كعكة أرسلتها ليز وأكلتها بنفسي. أخ، كلبة."
حاولت إديث أن تبتلع السم بنفسها وتلقي باللوم على ليز كمسممة، لكنها لم تكن لديها الشجاعة لابتلاع السم بنفسها. كانت تكره أن تصاب بالمرض.
كان الإصابة بالمرض في حياتها السابقة كافية بالفعل.
"يبدو أن هناك المزيد من ذلك، ولكنه غامض."
شعرت بأنها يجب أن تكتب إذا تبادر إلى ذهنها المزيد.
استبدلت هذه الورقة بكلمة لا يمكن لأحد غيرها من التعرف عليها، حتى لا يُنظر إليها على أنها "دليل على مؤامرة لإيذاء ليز" حتى لو تم اكتشافها.
<نمط حياة صحيح>
امتنع عن النشاطات الاجتماعية حاليًا (= لا تخرج للحفلات ولا تتحدث بطريقة سيئة)
لا تضع كثيرًا من السكر في شايك (= لا تضع سمًا في شايك)
عندما تأتي الحشرات، تأكد من إغلاق النافذة والنوم (= لا تطلق الثعابين السامة)
لا ترم القمامة من النافذة (= لا تصب الماء الساخن على رأس ليز)
إدارة النظافة هي لنفسي وللآخرين (= لا تأكل كعكة مسمومة، ولا تعطي ليز شيئًا مسمومًا)
كن ممتنًا لما تملكه (= لا تحسد كيليان أبدًا)
"حتى الآن، إلى هذا الحد..."
لا يهم كم حاولت ان تضغط على دماغها، لم تستطع سوى أن تتذكر هذا الآن. أومت برأسها بينما تقرأ ما كتبته مرة أخرى، ثم توقفت عند الجملة الأخيرة.
"يجب أن أكون ممتنة لما أملك، ولا ينبغي لي أن أحسد كيليان."
لكنها لم تعرف لماذا جاءت لها تلك الذكريات الخافتة له. لم تكن تعرف ماذا كان يفكر، عيناه الرماديتان التي كانتا مائية في ذلك اليوم الغائم... كم سيكون جميلاً إذا أُدخِلَ الحب في تلك العيون. إذا نظرت إليها تلك العيون الرمادية المحبة... إذا نظر...
"ااه ، لا أستطيع حتى أن أتخيل."
كل ما تمكنت من رؤيته هو أنه ينظر إليها بعيون مليئة بالازدراء، ولم تستطع أن تتخيله وهو ينظر إليها بعيون مليئة بالحب. إنها محيرة جدًا بحيث يبدو أنها مضحكة بطريقة ما.
"إنه شيء جيد. ماذا أفعل بتخيل مثل هذا؟"
ابتسمت لنفسها وقامت بالتدوير على عبارة "أنبغي أن أكون ممتنة لما أملك" عدة مرات.
__________________________
الفصل التالي غدا باذن الله